好色伯爵は森の中

第三章：母と子

④願ってはいけない

　ブリジットの居住は、密かに城に移された。

　ベアトリーチェはブリジットに侍女のようなことをやってもらっても構わなかったが、彼女自身の希望でブリジットはモニカの下に付くことになった。

　与えられた仕事は、主夫妻となるふたりには極力顔を合わせないような場所でのハウスメイドの仕事。

　部屋も使用人部屋だ。

　ベアトリーチェは身重なブリジットが気に懸かり、余計なことと思いつつ「不自由がないように計らってほしい」とアダルジーザにこっそりと告げる。

　だが、アダルジーザの返事は素っ気なかった。

「いいえ、奥様。 不自由があるくらいでいいのです」

「でもお子がいらっしゃるのよ」

「だからこそ、です」

　アダルジーザはピシャリと言ったあと、子供に諭すように続ける。

「これから子を産む彼女は、自身で子を守れるように、と望んでいます。 必要な物があるなら彼女自身が誰かに告げ、手に入るような努力をしなければなりません。 自身と子の未来のために」

「……未来のため……」

　アダルジーザの言っていることは正論であり、むしろその機会を与えられたブリジットはとても運がいいのだ。

　それでもベアトリーチェは、彼女が……いや、腹の子が気になって仕方なかった。

　身重の身体ではあるもののまだ腹もそんなに目立っていないブリジットは、令嬢であることを忘れるくらいによく働いた。

　モニカも、ああ言っていたアダルジーザも、彼女の身体を気にし度々休憩を入れるよう彼女に言いつけている。

　自分と会うと罪悪感からか身を固くし頭を下げるブリジットを慮り、遠くからではあるがベアトリーチェはいつも彼女を目で追っていた。

　ブリジットが優しい表情で腹を撫でるのを眺めていると、ベアトリーチェはとても不思議な気持ちになる。

　切なく胸を締めつけられるような。

「アダルジーザ、こんなに食べられないわ」

　ある日のお茶の時間、出された大量の焼き菓子を見てベアトリーチェが驚くと、アダルジーザは「申し訳ございません」とはにかんで続ける。

「少々作り過ぎてしまいました。 残りは使用人に差し入れてもよろしいですか？」

「……！」

　彼女はブリジットの子を気にする自分を見かねて気を利かせたのだ。

　それをすぐに察したベアトリーチェ。

「……私が持っていっても？」

「奥様に労っていただけたなら、使用人も喜びましょう」

（ありがとう、アダルジーザ……！）

　視線で礼を述べ、ベアトリーチェは順番に数少ない使用人達のところを回っていく。

　最後にモニカと、ブリジットのところへ。

「奥様！」

「ふたりとも、いつもありがとう。 少し休憩を」

　そう言って、菓子を渡す。

「わあ！ 嬉しいです！！」

　無邪気に喜ぶモニカの横で緊張に身体を強ばらせるブリジットに、ベアトリーチェは少し困って微妙な笑みを作る。

「ブリジット」

「は……はい！」

「そんなに緊張しないで、お子に障るわ。 これはもう、皆には配ったの。 ……あとはふたりで分けてね」

　自分がいるだけでもあまり良くないと感じたベアトリーチェは、少し残念だと思いつつにこやかに笑い、そう言って立ち去ろうとした。

「奥様！ あ、あの……」

「……なに？」

「お気遣い、ありがとうございます……あの、もし、もしも良かったら、」

　躊躇いながらブリジットは「お腹を触ってくださいますか？」と尋ねた。

「不躾なお願いですが……」

「……いいの？」

「ええ！ ええ、是非！」

　ベアトリーチェは恐る恐る、そっとブリジットの腹を撫でる。胎動などはよくわからない。

「動いたりするの？ 悪阻とかは大丈夫？」

「最近少しずつ動きがわかるようになりました。 悪阻は一時期ありましたが、もう平気です」

　もともと細身のブリジットの腹はスカートに隠れ目立つ程ではなかったにせよ、触ると着実に大きくなっているのがわかる。

　医者の見立てでは、今妊娠６ヶ月といったところだ。

（不安もあるだろうけど……）

　僅かに荒れてきた手は、彼女が前向きに働いていることを示している。

　ブリジットの声や表情は穏やかで、既にそこには母性が備わっているようだった。

「きっと、この子は……幸せな子ね」

　ポツリとベアトリーチェは零した。

　子供にとって必要なものは色々あるだろうが、きっとまずなによりの祝福は、母からの愛。

　それは当たり前のようでいて、得難いもの。

「ありがとうございます……」

　それにブリジットの目からも雫がポツリと零れた。

　母である彼女の一番の不安は、自分以外からの子供への祝福。ここに来たことでそれを感じているブリジットにとって、ベアトリーチェの言葉こそなによりの寿ぎだ。

「……私こそ」

「え？」

　不思議そうな顔をするブリジットに、ベアトリーチェは「なんでもないの」と苦笑した。

　ブリジットを見ていると、子に対する特別な愛情というものを信じたくなる。

　少し前なら、個人の問題だと割り切っていた筈の。

　きっと精霊達が見せてくれたのであろう、優しい夢がそういう気持ちにさせるのだ。

（……何だか怖い）

　ある意味それは、知らぬ間に記憶を書き換えられているようなモノ。

　つい先日までは母の優しい夢に、罪悪感すら抱いていたというのに。

　理想の母のような女性、偽りの理想の母。

　そして現実のブリジット。

　誰からも望まれぬ子を、子のために産もうとする彼女の姿にどこか救われている自分がいる。

　そう感じることが問題なのではない。

　そう感じられるのは段階を経ているからで、その妙な段階こそが問題なのだ。

　自らの気持ちとは関係ないところで頑なな自分の心を強引に柔らかくされているような、そんな不快感がそこにはあった。

（旦那様もそうなのね……）

　ベアトリーチェへの気持ちと加護への不安を語ってくれたこと。その意味の片鱗に触れた気がした。

　思い返すと、泣いているアウグスト少年は母に嫌われることを恐れていた。

　あれはきっと、アウグストの記憶であろうと思う。

　だがもしも、あの女性がルドヴィカのように、母の姿を模しただけの精霊だったなら……本当の彼の母は、どういう女性だったのか。

　やはりベアトリーチェは強引に聞き出すつもりはないものの、今はどこか『彼の闇に触れたい』と思っていた。

　だが──

（ダメよ、そんなこと、考えちゃダメ。 私はそんなこと望んでいない）

　そう強く思う。言い聞かせるために。

　言い聞かせるのは自分にではない。

　精霊達にだ。

　彼らはきっと、良かれと思って人の心を暴いてしまう、そういう類の生き物なのだろうから。

　ようやくベアトリーチェは加護が恐ろしいモノであることをほんの少し理解した。

（知りたいのは、彼の口から紡がれる事実だけなの）

　それにもし主観的なモノが混ざっていたとしても、まずはそこからだ。

　もしそれ以上のことを知りたいと強く思った時、願うことはあったとしても。