好色伯爵は森の中

第三章：母と子

③ブリジットの謝罪とお腹の子

　コンチャトーレ伯爵令嬢ブリジットは、泣きながらまず真っ先にベアトリーチェとヴィルフリードに謝罪を願い、全てを詳らかにしたという。

　誰も信じられないような状況下での選択を、ふたりはあまり責めてはいないが……ブリジットにしてみれば、嘘というよりも脅しだった。

　彼女もアウグストが婚約をした話は知っており『今関係を持った女が妊娠し現れたら、おそらく事実関係がどうかよりも金子を握らせサッサと追い払う』と踏んでのこと。

　そうしたら、今より遠くに逃げるつもりで。

　まさかこんなに手厚く保護してくれるなどとは思いもよらなかったのだ。

　アウグストが自分に興味がないとあの夜既に理解していたブリジットにとって、彼が保護してくれたのは子供への優しさ以外に考えられず……罪悪感に苦しみながらも、押し通すよりなかった。

　形振り構わなかった最初とは違い、落ち着いてくるとイメルダも優しく、よくしてくれたことで罪悪感は増した。

　謝罪し助けを求めることも考えたが『実家に連絡し慰謝料を求められるのでは』などの不安も同時に頭をもたげた。妊娠が発覚してからは堕胎を迫られてしまったものの、それまで実家の皆は疵瑕がついたブリジットに優しかったらしい。同じようになる恐怖の方が勝った。

　それでも謀っている事実は消えず、徐々にその恐怖の方が増してきたが、逃げようにも金がない。

　家をコッソリ出たブリジットの荷物や持ち金は少なく、メランドリに来るまでで既に尽きていた。

　少ない金とはいえ、令嬢の感覚。おそらくぼったくられているが、それで済んだだけ運が良かったといえる。

　無論、子供はアウグストの子ではない。

　アウグストとの契約上の夜の後、月のものは訪れているのでそれは間違いないという。

　相手は元婚約者であるピエトロ・リッツィエーリ伯爵令息。

　アウグストとのことを知った彼は身勝手に嫉妬し、待ち伏せされて無理矢理手篭めにされたのだ。その際避妊はされていない。

　ピエトロは政略での新しい婚約に納得しておらず、ブリジットの方も彼に未練があった。その為それまでも彼に『話がしたい』と言われ、何度か会ってしまっていた。だがピエトロは結局婚約をどうすることもできなかった。

　ブリジットがアウグストに抱かれたのはその未練を断ち切る為でもある。

　待ち伏せされ襲われたのは、話し掛けてきたピエトロをハッキリと拒絶した翌日のことだった。

　これはオズヴァルドとその妻、イメルダによる報告で、ブリジット本人はいない。

　彼女はふたりの居住地である妻帯者用領騎士テラスハウスの一室に匿っている。

　会うにせよそれは、この報告後。最終的な判断は、これを鑑みて決めて貰うかたちだ。

「……」

　ブリジットにあった出来事を聞いて、蒼白になったベアトリーチェをアウグストが支える。

（それでも産むというの……）

　一番の衝撃はそれだ。

　目が合ったアウグストも微妙な面持ちでいて、支えられ掴んだ彼の腕に思わず力が篭る。

　それからブリジットは今までの謝罪とこれまでの恩への礼を述べ、子供だけは、と慈悲を請うた。

　イメルダがふたりの意向を代弁し『貴女方の処罰を望んではいない』『保護する』ことを伝えると『ベアトリーチェ様とメランドリへの忠誠を誓う』と言って自ら髪を切ったという。

「こちらがそれです」

「「！」」

　アウグストとベアトリーチェは息を呑んだ。

　渡された一束は太く、三つ編みに纏めていた髪を一気に切ったようだ。

　女性、特に貴族女性で髪を短くする者はこの国には滅多にいない。

　それくらいでないと、いや、本来彼女がしたことはそれでも許されない。

　必要か否かでいうなら必要とされて産まれたベアトリーチェとアウグスト。

　だからこそ、必要な人間で居続けなければならなかった。

　無償の愛などない──少なくともベアトリーチェはそう感じていた。

　ブリジットのしたことが責めを負うべきことだとしても、謀った経緯を含め、誰からも望まれない子にここまでした彼女に強く心が揺さぶられている。

　貴族女性であるイメルダはアウグストの過分な婚約者への配慮により、この報告がベアトリーチェとの初対面になる。

　困惑するベアトリーチェを見て、イメルダは内心で安堵しつつ、優しく述べる。

「奥様。 同情する気持ちはあれど、ブリジット様のなさったことはとても許されることではありません。 ですが一番傷付く立場であろう奥様が『城で保護を』と仰ったことに、彼女は心から感謝をし詫びております。 彼女が素直に助けを求め、謝罪できたのは奥様のおかげです」

　流石に過去アウグストと寝た自分を『ベアトリーチェに使って欲しい』とは言えなかったようで、せめて彼女ができることは感謝と謝意を示すことのみ。

　城で保護するの否かも含め、ベアトリーチェの気持ちこそ重要。

　最大限の気遣いとして、女として大切と考えられているパーツを切り、『ベアトリーチェに』捧げたのだ。

「保護を……よろしいですね？ 旦那様」

「……ありがとう、ベアトリーチェ」

「いえ……私の望みでもありますから」

　アウグストの罪を罪だと感じていないベアトリーチェにしてみれば、やはり過去の女もそれだけの関係でしかない。

　そういった理屈でままならないのが嫉妬だとしても、ベアトリーチェは本当になにも感じなかった。

　それがどうしてかという理由付けなどいくらでもでき、考えても仕方ないが、アウグストへの想いが薄いからではないことは確かだ。

　昨夜彼の気持ちを聞いたベアトリーチェはもう今までとは違う自信があったし、これまでだってそれなりに自信はあった。

　自分自身にはなくとも、加護には……アウグストと違い、加護で繋がれることこそ幸いだったベアトリーチェは、それをずっと肯定的に受け取っているから。

　そしてなにより、アウグストの為人(ひととなり)。

　彼の誠実さを、かなり前から信じている。

　そのひとつの要因が彼の心の傷からと知った今、尚更。

（やっぱり私は酷い人間なのだわ）

　──ベアトリーチェはそう思うが、そこに自己の否定は既になかった。