好色伯爵は森の中

第二章：身体

⑫いつかという希望と、

「──奥様。 こちらは当店では買取が難しく」

　磨りガラスがモザイク模様を作る衝立の奥、その更に奥のカウンター。そこには小窓。

　そこを挟んでベアトリーチェの対面には店主と思しき老紳士がいる。後ろで上品に纏めた総白髪と、同じ色の長い眉毛の間を寄せながら彼はそう言った。

　ベアトリーチェは宝飾品に然程興味はないが、偽物を掴まされないように母からそれなりに目利きを教わっている。

　ペンダントトップには美しいドロップカットの大きな赤い宝石。土台の金の加工も精密な蔓(つる)薔薇模様に、ところどころに小さな宝石が埋め込まれた見事な造りである。鎖は土台同様に金。シンプルなケーブルチェーンだが、土台に合わせた蔓薔薇の蕾の留め具と、細部まで趣向を凝らしてある。

　石はルビーに似た魔石。含まれる魔力は低く魔石としての価値はないに等しいが、守護の意味を含む宝飾品として人気が高く、その大きさや加工を鑑みるに価値も相応に高い品の筈だ。

　何故買い取りができないのかわからず、ベアトリーチェは困惑した。しかしどうやらそれも、買い取りできない理由のひとつらしかった。

「このお品は加工技術も含め、相当な名品です。 ウチのような田舎の質屋では……少なくともすぐにとは参りません」

「そうなの……」

「どうしてもと仰るのであれば王都の高級店をご紹介させて頂きますが……お勧めは致しかねます」

　勧めかねる──その理由がわからず不思議そうな顔をするベアトリーチェ。それを見かねてか、店主はそこまで言うと、白手袋に包まれた指先で片眼鏡を装着した。拡大鏡のついた鑑定用の物だ。

「ここの部分……おわかりになりますか？」

　指し示すのは、土台の蔓薔薇模様の一部。

　ひとつだけ微妙に花が違い、花芯の部分に土台を彩る物と同様の、小さな宝石が埋め込まれている。

「試してはおりませんがこの部分は外れる筈です。 若い時分、修行中に数度見たことが。 ……おそらくコレは高位貴族家縁の品でしょう」

「……！」

　店主は肝心な部分の明言を避けたものの、ベアトリーチェはその意味を察した。

　宝石を外したところを弄ると『それ』がわかるようになっているのだ。

　魔石の魔力を利用してかもしれないし、ロケットペンダントのように土台が開くのかもしれない。

　どちらにせよ、守(・)護(・)の(・)魔(・)石(・)だ。その意味合いを考えてもきっと出てくるのは『貴族家の紋章』──母(ルドヴィカ)の、本(・)当(・)の(・)血のルーツ。

　おそらく高位貴族。

　ベアトリーチェがメランドリに嫁いだ今、それが明らかになったら某かの火種になりかねない。

「……ありがとう。 貴方の鑑定に感謝します」

　敢えて試さずに報告だけした店主の配慮に、ベアトリーチェはそう言ってペンダントを受け取ると、代わりに金貨を置く。

　難しい顔をしていた店主の老紳士は、カウンター越しに紳士の礼を取り「この地(メランドリ)と御領主夫妻に変わらぬ敬愛を」と恭しく述べた。

（だから……お母様は）

　没落した男爵家の娘であった筈(・)の母(ルドヴィカ)。

　そこにどんな感情があったのかは定かではないが、少なくとも自分のルーツだけは知っていたのだろう。

　いつか──母の死を心から悼むことができたなら。

　せめてその孤独を理解したいと、寄り添うようなそんな気持ちで想像できる日がきたなら。

　複雑な気持ちに蓋をするようにそんなことを思いながら、ベアトリーチェは上着のポケットにペンダントを戻した。

　まだ許せなくとも、着実に前には進んでいる。

『いつか』は誤魔化しや不安から濁すだけではなく、希望に彩られた言葉でもあったらしい。

「お待たせしてごめんなさいね」

「とんでもございません」

　ヴィルフリードは取引については特になにも尋ねない。

　分を弁えていれは当然ではあるが、そもそも自身の生活とロザリンダの希望から度々利用していた彼は、質屋に慣れている。

『質屋に行きたい』と言われて最初こそ驚いたが、なにぶん気遣いすぎるきらいがあり、私財を持たないベアトリーチェだ。

　アウグストへの遠慮から、彼女がちょっとした小遣い稼ぎの為にトリヤーニにいた時の宝飾品を売ったとしても、なんら不思議ではないように思えた。

　だから少々顔色の悪いベアトリーチェにも、ヴィルフリードは『案外時間がかかったからな』くらいの気軽な感覚で気遣う言葉を掛ける。

「お疲れになったのでは？ この先に評判のいいカフェが。 洒落た感じに盛られた菓子が若い女性に好評なようです」

「若い女性って……」

　なんだか年寄り臭いヴィルフリードの言い方に、ベアトリーチェは笑った。

　難しい環境で育った思春期から人を寄せないようになってしまったヴィルフリードだが、本来彼は人好きのする性質だ。

　ベアトリーチェにも彼のそんなところは好ましく、笑顔を零したことで、自身の複雑な気持ちもそちらに釣られていた。

ペンダントの入ったポケットに軽く手をやり、僅かに溜息を吐く。それは諦念ではあるものの、そこには今までと違い『いつか』というかすかな希望があった。

（これで良かった。 少なくとも今は。 それに……ブルーノさんに任せていたら、私は後で聞(・)か(・)さ(・)れ(・)る(・)立場だったわ）

　自ら足を運んだからこそ、自分の胸に留めておける。

　やっぱり来たかいはあったのだ──そう思っていた時のこと。

「ッ危ない！！」

　待ち合わせでもするかのように、なに食わぬ顔で壁を背に立っていた男から突如、向けられた凶刃。

　咄嗟に前に出たヴィルフリードに押され、ベアトリーチェは倒れ込む。誰かの悲鳴と周辺を守っていた護衛が駆け寄り、即座に彼女の身の安全は確保された。

　だが、その足音と喧騒。そして護衛の男達の身体と、彼等の激しい動きに立ち昇った砂埃。ベアトリーチェには状況が見えない。

　手を貸されるがままに立ち上がった視界の端に映る、点々と飛び散る赤いもの。

「──ィルフリード！？」

「奥様、こちらへ」

「いやっ……ヴィル！ 彼は！？ 血が！！」

「奥様！」

　ベアトリーチェは完全に冷静さを失っていた。

　無理矢理その場からの移動を余儀なくされながらも、取り乱した彼女は抵抗をやめず、叫ぶ。

「彼はロザリンダの……妹の大事な人なの！」

　普段は控え目に微笑んでいるところしか見ない、メランドリ伯爵家の妻になる女性──彼女が狼狽し叫ぶ姿に、護衛も痛ましく奥歯を噛んだ。

　それでも彼等には全うしなければならない職務がある。

「大丈夫です、奥様……」

（──少なくとも、死ぬことはない傷だろう。 だが……）

　なにぶん、あまりにも突然の出来事。

　真実『大丈夫』と言えるかどうかわかる程、周囲も全てがわかるような状況になかったのだった。