好色伯爵は森の中

第二章：身体

⑬赤

　ヴィルフリードは左腕と腹などを数箇所刺された。

　軽傷とは言えないが得物が然程大きくないナイフだったこともあり、傷のひとつひとつは小さく、意識もハッキリしている。

　一番近くの診療所に運ばれた彼はベッドに寝かされながらも、薬で意識が飛ぶ前に『報告したい』と自らブルーノを呼んだ。

「目的は不明ですが、明らかにベアトリーチェ様を狙っておりました。 不慣れな様子からおそらく捨て駒でしょうが、それだけに、がむしゃらに何度も攻撃を」

　実際、傷からもそれは見受けられた。

　滅多刺しにしようと思う動機が強い怨嗟であれば、もう少し沢山の傷ができただろう。

　ベアトリーチェを庇い避けられなかった部分もあるにせよ、深く刺すにしては不自然であり、狙いが定まっていない。

　周囲に護衛騎士が配備されていることから、ヴィルフリードは犯人を捕らえることを優先すべきと咄嗟に判断し、防戦一方で耐えた。

　傷自体はどれも浅いが、都度刃を抜かれたことから出血が酷く、処置に慣れている他の護衛がいなかったら危険な状態になっていただろう。

　ヴィルフリードはブルーノに労われると意識を失ったが、薬よりも貧血によるもので、それは『本当によく耐えた』と医者に言わせる程だった。

　伯爵城には戻らず、一旦近いペッキア邸へと身を寄せたベアトリーチェ。

　一時は興奮状態にあった彼女だが馬車に押し込められた頃には幾分冷静さを取り戻し、それからは青ざめたままだが気丈に振舞っていた。

　余程気を張っていたのか、アウグストが来るとその場に倒れるように気を失ってしまい、今は客室に寝かされている。

　犯人はこの近くの男性。黒幕は不明。

　男は『ツキがなかった』と嘆いているという。

　男の役目は毎日質屋の周りを気にし、条件に当て嵌る女がきたら刺すこと。つまり、該当する女が来なければなにもしなくて良かったのだ。

　賭博で嵌められた男性の借金は、賭博所が摘発されてなくなってからも無くならなかった。既に彼の借用証書は別の人間に買われており、家を抵当にとられていたのだ。それ自体は裏の金貸だが、本件の指示はまた別口であるようだ。条件に見合った捨て駒が男であり、金貸は男の借金分を貰い受ける代わりに仲介し指示書を渡しただけに過ぎず、それに何が書かれていたかも知らないと言う。

　指示書の内容は上記の通りだ。

　条件は『育ちの良さそうな妙齢の娘』であり、『髪は薄茶色で瞳は茶色味がかった緑』、『痩せ型』──そして、『質屋を利用する』というもの。

「──どうやら、義妹様は間違われたようです」

　こちらを、とブルーノは元々アウグストに渡すつもりだった書類を差し出した。

「！ ……間違われたとは」

「ええ」

　本当に狙われていたのは、おそらくコンチャトーレ伯爵令嬢ブリジット。

　ブルーノが差し出したのは頼まれていた、彼女のここにくるまでの経緯を調べ上げた書類だ。

　ブリジットは何度か危険な目にあっていた。

　出奔の意志を固めつつも出れなかったのは、身を寄せる場所を探している時に襲われそうになった経験から。

　その後は家に籠っていたが、隠していた妊娠がバレてしまい、家族にも堕胎を迫られ逃げ出し、今に至る。

　黒幕として考えられるのは、元婚約者であるピエトロ・リッツィエーリ伯爵令息、その現婚約者ジャンナ・ジャコメッティ侯爵令嬢、そして双方の家と、ブリジットの実家であるコンチャトーレ伯爵家。

　いずれにせよ、ブリジットの妊娠を都合が悪いと考える者達だ。

「どうしても産みたいのでしょう。 だから頑なに嘘を」

　逃げるとはいえ行く宛もなく、身辺の危険もあったブリジット。

　彼女がしたことを卑怯と罵り断じるのは簡単だが、伯爵家の令嬢として生きてきたブリジットに生活能力などなく、親族すら頼りにはできない。寄る辺なく家を出るだけでも相当の覚悟がいった筈だ。

　しかも相手は、彼女の金が尽きるのを見越し、質屋を張らせる程に強い悪意を抱いている。もしわかりやすく修道院などに駆け込んでいたなら、もう腹の子と共に死んでいたに違いない。

　可能性として薄い相手であるメランドリ伯爵を頼ったからこそ、逃れられたのだ。

　だとしても、伴もない状態でここまでやってこれたのは運が良かったと言える。

「──城で保護を、してはいかがです」

「「！」」

　そう発したのは、アウグストでもブルーノでもなかった。客室に寝かされていた筈のベアトリーチェの声。

　バツの悪い表情のオズヴァルドがゆっくりと扉を開く。入って来たベアトリーチェの表情は固く、顔色は悪い。

　だがそれが何を示しているか──どこまで何を理解しての発言かわからず、アウグストとブルーノは先程までの会話を振り返るように、互いに視線を交わした。

　結論を言うと、彼女は然程理解などしていなかった。ふたりは端的にしか会話をしていなかったので当然である。

　ベアトリーチェがハッキリと理解したのは、自身が間違われたこと。そしてその結果、ヴィルフリードが血を流したこと。害される危険のある女性がおり、彼女は妊娠中であること。その三点のみ。

　相手が貴人でありアウグストと関係があったのであろうことも、ぼんやりとは理解している。頼ってきたことや加護のことを考えれば、すぐわかることだ。

　しかし今のベアトリーチェには、そんなことは問題ではなかった。

　彼女を突き動かしているのは、なにか自分でもよくわからない『血への恐怖』だ。

　それはヴィルフリードの血を間近で見たから──自分自身そう思っていたベアトリーチェは、それに今、酷く違和感を感じている。

　頭がツキリと痛む。

　同時に長い耳鳴り。

（血が……血溜り、に……）

　視界が点滅するような、途切れ途切れの、赤。フラッシュバック。

『……リーチェ、これ……を……』

　赤い守護の魔石。

　吐血する母の、赤く塗られた爪。

　テーブルに溜まっていく血。

　セピアにくすんだ断片的な映像の中、赤だけがやけに鮮やかに映る。

　床にもっと大きな血溜まりが映り込んだ一瞬。ベアトリーチェの身体がグラリと揺れた。

「ベアトリーチェ！？」

「……だん、なさ」

　倒れ込むベアトリーチェをアウグストがすんでのところで抱き留める。

（……赤い……）

　それは血。

　見たことのない程の血。血溜まり。

「──」

　ベアトリーチェの視界は赤に染まって、切れるように暗転した。

「……オズヴァルド」

「はい」

「暫く令嬢のところの警備を強め、外出はさせないようにと。 近々城に呼ぶことになるだろうが……少し、時間を」

「……仰せのままに」

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※ロザリンダとヴィルフリードの本編に組めなかった部分は、本編終了後に番外編として出す予定です。