好色伯爵は森の中

第二章：身体

⑩ロザリンダとヴィルフリード

「本日は、よろしくお願いします」

　翌々日、居住まいを正した──とは言っても小綺麗な平民の装いで、ヴィルフリードは現れた。

　ベアトリーチェも街歩きのできる格好だ。

　ロザリンダは希望通り下町で働いている。

　ブルーノが彼女を紹介したのは城の近辺であるトリヤーニより開けた、少し離れた街のブティック。勿論ベアトリーチェが養女になった、ペッキア家の管理領だ。

　ふたりの実家だった元トリヤーニ家の街はメランドリ伯爵城と近いこともあり田舎で、生産がメイン。一方のペッキア家の管理地は商人であるブルーノの手腕もあり、生産よりも流通がメインだ。

　どちらも王都から見たら田舎にすぎないとしても、街は活気に溢れ、雰囲気は都会的。

「華やかな見目とハッキリした物言いのロザリンダはすぐここに馴染んだ様子で、なかなか上手くやっています」

　そう説明するヴィルフリードの瞳は、ロザリンダが働く姿を眩しそうに映している。

　それにベアトリーチェは自分と同じモノを感じていた。

　これでロザリンダの働く様子も一応は見た。『一応』というのは、なにぶん店の外からこっそりな為である。

「こっそり等とは言わずに、お店に入られては？」という、ヴィルフリードの言葉にベアトリーチェは首を横に振る。

「それよりも貴方の話を。 歩きながらで構わないわ」

　寡黙なイメージしかなかったヴィルフリードだが、感情を見せず淡々と喋るものの萎縮せず、話もわかりやすい。

「──結婚するのだと」

「……はい。 ご報告が遅れて申し訳ございません。 今、その話をさせていただいても？」

　話の通りを良くするためにベアトリーチェがブルーノから聞いた話を出すと、少しバツが悪そうに微笑む。自分が呼ばれたことで察しはしていたものの、どう切り出していいのかわからなかったようだ。

　ブルーノには挨拶に行ったが、ロザリンダの姉とはいえベアトリーチェは伯爵夫人になる女性。身分が違う。

　街歩きをしつつ、彼は実際の経緯を語ってくれた。

　──『ついて行く』と言って聞かないロザリンダと共に、ヴィルフリードは手紙の出された所へと駆け付けたが、結果は先にも述べた通り。

　彼の母は既に亡くなっていたが内縁の夫となっていた男は、ヴィルフリードに痛ましげな視線を向けるだけで、責めたりはしなかった。

　内縁の妻だった女の年齢がいった息子に、今までなにも報告をしなかったのだ。それに多少なりとも負い目があったのだろう。

　ただ、ふたりの間にはまだ幼い子供がいた。

「その子が責めたのです。 『なんで今まで来なかったのか、墓になんて案内しない』と。 ──ロザリンダはその子の頬を張りました」

　母の死に傷付いているのはその子も同じで、無垢さと行き場を失った悲しみからヴィルフリードを責めたのだろう。だとしても、ロザリンダにはその純粋さも含めて許せなかった。

　彼女にしてみれば、あれは自分だ。

　当然の顔をして奪ったところに立っている……自分。

（ああ……）

　ロザリンダが先日どんな気持ちでベアトリーチェに報告をしたのか。

　ベアトリーチェはロザリンダに頼られたかった。

　それが、義母や誰かの代わりだったとしても──そんな卑屈さから出た『私で悪いけど』という、いつもの保身的な言葉。

　それに喉を詰まらせたロザリンダを思い出し、胸が痛む。

　以前からの彼女の苦しみもわかっていた気になっていただけで、真実わかろうとしなかったことに歯噛みした。

　感情が爆発してしまったロザリンダを引き摺るようにその場を辞し、結局墓に手を合わすこともないまま、家に戻った。

　だがロザリンダは帰ろうとしない。

「──彼女が異父弟(おとうと)を叩いたことを、『お前には関係ない』と」

　母の死や、そこに立ち会えなかったこと、知らない母の家族。そこに強いショックはあった。

　だがおそらく無意識に、長い時間を掛けてこんな日がくる覚悟をしていたのだろう──彼等と対峙し、思っていたよりもはるかに冷静だった自分にヴィルフリードはそう思った。

　ロザリンダの行動は彼にとって非常に複雑なものだったが、それ以前に、初めて会うことになった異父弟の激昴にも複雑な思いはあった。

　異父弟はあの頃のロザリンダでありながら、ヴィルフリードにとってもかつての自分だったのだ。まだ、母を求めて止まなかった頃の。

「ロザリンダがあの頃の自分の代わりに怒ってくれたことで、俺の中では母と完全に決別できた気がしたんです。 大きな穴が空いている……そんな虚無感と孤独があったけれど、多分それはもっと大きくて暗く、冷たい風が吹き荒ぶようなモノだった筈で。 ──彼女がいなかったら」

　明るく人気者だった彼が寡黙になり皆が離れても、ロザリンダだけはしつこく話し掛けてきた。

　立場が変わったら離れるかと思いきや、横柄で図々しくなって、余計に距離を詰めてくる。

　そして前とは逆の意味で立場が変わった今も、相変わらずだ。

「だったら何故そんなことを？」

　その質問に返す代わりに、ヴィルフリードは苦笑する。

　ベアトリーチェは察して頬を赤らめた。

　離れられずにはいたものの、手を出す気などなかったヴィルフリードだが、死だけではない母との決別に弱っていた。

　ロザリンダも感情的になっており、このままふたりでいたら決定的に縋ってしまうと思った彼は、強い言葉を浴びせ『一人にしてくれ』と言った。

　だがロザリンダはそれを許さず、彼に迫った。……ベアトリーチェが想像したのとは違い、色気よりも物理にものを言わせた感じではあるが。

　ヴィルフリードはそこまで説明はしないものの、思い出して少し笑った。

　彼が彼女にどれだけ救われ、それ故に依存していたかをロザリンダは理解していない。

　ヴィルフリードはいつだって怖かった。彼女が離れていくことが。同じ様に、これ以上近付かれることも。

「アイツならいくらでも幸せになれるのに……馬鹿ですよ。 これでもう逃がしてやれなくなった」

「……」

　責任を取るだなんて言葉は、彼にしてみれば都合のいい言い訳だ。責任を取らされるのはヴィルフリードにしてみればロザリンダの方なのだから。『慰めただけだ』と言い張るロザリンダを無視し、結婚の話を強引に進めた。

　ヴィルフリードから話を聞くと、好意を口に出していない様子ではあるものの、ロザリンダの態度も大概であり彼だけを責められない。

　幼馴染みとは結構難しいらしい。

「でも、俺ができるかぎり、幸せにしたい……そう思ってます」

「……」

　──アナタたち、ひねくれてるわ。

　そうベアトリーチェは思ったが、この場合『拗らせている』が正しいかもしれない。