好色伯爵は森の中

第二章：身体

⑨お願いごと

「旦那様、お願いが」

「お願い？」

「──……ッ！」

　その夜、ベアトリーチェが『お願い』を申し出ると、アウグストは内容を尋ねる前に彼女を引き寄せ軽く抱き締めた。

「だ旦那様……？」

「ふふ、ベアトリーチェからお願いなんて嬉しいな。 なんでも言って？」

「あ、ありがとうございます……」

　いつも遠慮がちな妻になる女性が、ようやくお願いごとをしてくれるまでになった。それが嬉しくてアウグストははにかむ。

　ベアトリーチェは大いに照れながら話を切り出した。

「実は……」

　お願いは『ロザリンダの働いている様子をこっそり見たい』というもの。

　その際の護衛には、ヴィルフリードを希望して、だ。

　色々考えた末、ベアトリーチェが思い付いた『もっともらしく、嘘にならない理由』がコレだ。

　しかもコレなら、ヴィルフリードに確実に会うことができる。

　結婚が決まったふたりだ。ロザリンダに頼られなくとも、姉としてヴィルフリードと話してみたかったのもある。

　今はブルーノの元で護衛の仕事をしているが、ロザリンダとの関係的にもこの先彼が領騎士としてメランドリに仕える道を目指す可能性は高く、いい経験になるだろう。

「……ダメ、でしょうか？」

「──ん？ いや……」

　ベアトリーチェの願いはそんな大それたことでもない。だがアウグストの瞳が不安に揺れたのを、ベアトリーチェは見逃さなかった。

「……そうだね。 彼一人では不安だから、会話の差し支えにならないように護衛はつけるけど……いいかな？」

「ありがとうございます！」

　自分の『願い』と彼の『不安』の答えを示した返事にベアトリーチェは安堵し、素直に喜ぶ。

「……旦那様？」

　しかしアウグストは彼女を今度は強く抱き締めると、そのまま離そうとしない。

（嫉妬……してくださってる？）

　以前にロザリンダにも『嫉妬をした』と告げられている。実際のところ、ブルーノの一言も嫉妬への懸念であるくらい、彼はベアトリーチェにご執心だ。

　ベアトリーチェは流石に「嫉妬ですか？」とあけすけに尋ねる勇気はないが、その代わりに自らも腕を回した。

　もう以前とは違い胸が高鳴って仕方ないし、身体の内側から体温が上がるのを感じる。

　自身の変化に戸惑い、恥ずかしくて上げられない顔を隠すように、アウグストの胸に埋めた。

「おやすみ……ベアトリーチェ」

　ゆっくりと身体が離されると、アウグストの唇がそっと額に下りる。

　これも以前にもあったのに、もう冷静ではない表情のベアトリーチェ。それに満足したのかアウグストは優しく微笑んで、灯りを消した。

　──深夜。

　アウグストは久しぶりに眠れずにいた。

　隣で寝ているベアトリーチェを起こさないように、そっと彼女の柔らかな髪に触れる。

（いけない）

　起きてしまったかと思ったものの、軽く寝返りを打っただけだった。

　そのままあどけない顔で寝息を立て続けるベアトリーチェを暫く眺めると、アウグストはとても悪いことをしている気分になりながら、丸めた毛布を端へと追いやり身体を寄せた。

（ベアトリーチェ……）

　──他の男と会うなんて、許さない。

　そう言えたら良かったのだろうか。

　あの時、幼気な仕草で回してくれた腕。

　恥じらいながら胸に埋めた顔。

　下ろした髪が分かれて見えた白い首筋は、赤く色付いていた。

　いくらそれを扇情的に感じても、彼女は無垢で。そんなつもりはない代わりに、そうやって示してくれたのは信頼と愛情だ。

　まず大切なのはそれで、ようやくここまできたといえる。

　決して迂闊な衝動で壊してはいけない。信頼には応えたいし、応えねばならない。

　嫉妬におかしくなりそうな強い気持ちを抱えながら、アウグストは朝を待った。酷く長い夜だった。

『アウグスト、いたのか。

　……丁度良かった。 ××××××××××××××××××××』

「────ッッ！！」

　久し振りに見た悪夢に、アウグストは跳ねるように目を覚ました。

　全身に酷く汗をかいている。

　それはまるで、雨に打たれたあの夜のように身体にまとわりついて、不快極まりない。

（ああ……）

　──夢だ。これはただの、夢。

　両手で顔を覆いながら、言い聞かせるように脳内で繰り返す。

「……んぅ……」

（ベアトリーチェ……）

　小さく寝言のような声を上げて一瞬眉根を寄せたものの、彼女はまだぐっすりと眠っていた。

　その様子に安堵し、撫でるように優しく彼女の横髪をわけると、こめかみにそっと唇を寄せる。

　これが現実だと確認するように。

　──アウグストの父、エドアルド。

　メランドリ前伯爵で、『好色伯爵』と揶揄された男。

　能力は歴代当主の中でも抜きん出ていたが、性格は傲岸不遜で冷徹。容赦なく他人を使い捨てにできる男だ。

　アウグストのことは可愛がっていたが、それは自己愛に近いモノだったと言える。結果を出せば褒めてはくれるが、叱ることもなければ、なにかを教えることもなかった。

　アウグストができなければ、それは常に学もなにもない平民の母のせい──だからアウグストは、父に認められるために必死で努力をするよりなかった。

　なにかあると、度々エドアルドとの最も不快な記憶が夢となって出てきた。場面はその都度違うが、いずれもおなじ夜の……強く雨が降る夜の、記憶。

　だがベアトリーチェが来てからというもの、この夢を見ることはなかった。

（疚しさが見せたんだ……そうだ、忘れてはいけない。 私は……あの男の息子なんだから）

　できる限り、愛したい。

　歪んだこの心でも、できる限り。

　この穢れた身体で触れても、大丈夫なように。