好色伯爵は森の中

第二章：身体

⑦丸めた毛布

「旦那様……これは？」

「……うん……毛布、だね。 丸めた……」

「「…………」」

　結局アウグストは丸めた毛布を間に置くことにしたらしい。

　──今朝のアウグストの狼狽ぶりは、それは結構なものだった。

　なのでベアトリーチェも羞恥に悶えながらも、これが初夜になるかもしれない覚悟を決めていつもより念入りに全身を洗い、張り切るモニカが色々用意したのを激しく拒みつつも香油を使ったマッサージだけは受け入れていた。

　と、いうのに……いざ蓋を開けてみればコレ。

（ホッとしたような……肩透かしを食らったような……）

　日中、思い出しては羞恥に悶え不審な動きをしては冷静になろうと努め、やっぱり思い出して不審な動きを、と激しく煩悶を繰り返した挙句、夕刻過ぎたあたりでようやくモニカに伝えたところ、目を輝かせたモニカとの攻防が待っていたベアトリーチェ。

　安堵しつつも『あの時間はなんだったのか』とちょっと釈然としない。

　大体そうでないにせよ、既に何度か同衾している(しかも抱き合って眠ったりもした)というのに。

「これは……何故急に？」

　釈然としないあまりに妙に冷静になってしまったベアトリーチェは、純粋にそれが疑問で尋ねた。

「いや、それは……」

　アウグストは今朝程ではないにせよかなり狼狽し、頬を紅潮させつつソワソワと目を逸らす。

　好意は今までだって感じてきたが、異性としての意識を明確に彼女から感じたのは初めて。

　抱えている不安はあれど、しどけない寝間着姿(※普段のドレスと比べてであり、いつもの寝間着。初夜用のセクシーなものをモニカが用意したが、ベアトリーチェは頑なに拒絶している)の彼女と身体をくっつけて眠るなんて、最早不安より別の気持ちが勝ってしまうであろうこと請け合い。

　故の、丸めた毛布である。

（──なんてこと、言えない……っ！）

「それはその……た互いの、丁度いい温度？ が違うから……ホラ、寒くなってきたし」

「…………なるほど？」

　しどろもどろになりつつ、苦し紛れにそう誤魔化した。

　ベアトリーチェはやっぱりなんとなく釈然としないようではあるものの、アウグストの体温が低そうな感じから、意外にもその説明でそれなりに納得したようだった。

　ベアトリーチェだって、好意を向けられているのがわからないわけではない。

　ただ他人と関わりが薄かったベアトリーチェは、男女について知識として程度しか知らなかった。

　恋愛は小説くらいでしか知らない彼女に、アウグストの気持ちなどわかる筈もない。

　しかもその相手は『精霊』がしっくりくる、と思っているアウグスト。

　彼の美しすぎる見目もそうだが、なにより触れられた時に嫌悪を感じたことがないことや、いやらしさや下心を感じたことがないことが鈍感さに拍車を掛けていた。

　そこにはアウグストの努力──というよりは、今までベアトリーチェへの慈しみと己への嫌悪が勝っていただけのことなのだが、いずれにせよ彼女にとっては『好色伯爵』とアウグストがあまりにもかけ離れ過ぎていて、逆に『好色』の抱く性的なイメージを全く繋げられずにいたのである。

　こうしてやや微妙な距離を取りつつも、ふたりの夜は概ね穏やかに過ぎていった。

　そのお陰か、アウグストの血色は頗(すこぶ)る良く、体調の良さそうな日々が続いており、ベアトリーチェは安堵していた。

　──その一方。

「……おやすみ、ベアトリーチェ」

「お、おやすみなさい……っ」

　アウグストは今まで見たことのない表情で見つめてきたり、髪や頬に触れたりしてくる。

　大体それは本格的に眠りに着く直前で、少し残念そうな微笑みで『おやすみ』と告げて会話を終わらせ灯りを消すのだ。

　それにベアトリーチェはとてもドキドキしてしまう。

　……厳密に言うと今までだって度々、アウグストはそんな表情を見せてはいた。ベアトリーチェが今まで気付かなかっただけに過ぎない。

　もっとも彼自身、想いも欲望も悟られないように隠してはいたのだが。

（丸めた毛布(コレ)があって助かる……はっ？！）

　そう思ったことで毛布の意図をようやくほんの少し理解したベアトリーチェは、残念な質問をしてしまったことへの羞恥とあの時のアウグストの様子を思い出し、更に『毛布のおかげで助かった』事象を増やしつつ身体を縮こまらせた。

　居た堪れない気持ちにはなったものの、それはモヤッとした不快さではなく、酸っぱいモノを食べた時のような、擽(くすぐ)りに耐えているような……そんな感じだ。

　恋愛的にはあまりにも縮まらないふたりの距離感だったが、ここにきてようやく縮まってきている。

　それは傍目からでもわかるようで、皆ふたりの醸す、年齢よりも大分幼く初々しい感じを微笑ましく見守っていた。

　──そんなある日の事。

　父テオの処遇がようやく決まった。

　労役として、寒冷地での開墾に携わる業務をすることになったらしい。

　読み書き計算などができることに救われ、身体的にはそんなに厳しくない仕事に就けるようだが、そこでの冬は厳しく長い。その為文官が少ないから、という事情もあるそうだ。

　義母には夫について行かないですむ選択肢もいくつか与えられたが、『ついて行く』と即答したという。彼女が希望した為、針子などの内職作業が宛てがわれることになる。

　下されたのは労役とはいっても財産刑。

　給与から一定額が強制的に徴収されるが、支払いを加えることによって懲役年数を減らすことも可能。ただし、払い終えても一定期間は職を辞することが許されない、というもの。

　義母は罪人とはいっても連座に過ぎないので、父と離婚(わか)れてしまえば逃れることも出来た。(ただしこういう場合、二度と会うことは許されない)

　宛てがわれた内職作業で得た金を支払いに充てるのか、生活の糧を増やすのかまではわからないが、前向きな様子が窺えるのは、心配しているであろうロザリンダにとっても救いに違いない。

　ブルーノに連れてこられ、ベアトリーチェの元にロザリンダが現れたのもその報告の為かと思いきや、打ち明けられたのは全く別の話だった。