⑥消えない穢れ
ベアトリーチェからの思いもよらぬ申し出と、ようやく異性として意識される、というこちらも嬉しい不意打ちを食らってしまったアウグストは、まるで思春期の少年のように胸を弾ませていた。
潔癖なアウグストは生気の為に抱く相手に情を抱くことを避けていたので、女性経験は多くとも恋愛経験は皆無だ。
浮かれる一方で『異性として意識されること』と『睡眠の為の同衾』はかなりの矛盾を孕む。
ベアトリーチェが意識してくれた、と知ったアウグストにはちょっと困ってしまう案件であることは間違いない。
（気付かなかったら平気だったんだけど……手ぐらいは繋ぐとして、毛布を丸めて間に置くとかしようか）
手を出すことはないにせよ、逆に眠れなさそうで困る。けど、嬉しい。
アウグストの心情はなかなか複雑である。
しかし浮かれていたのはほんの僅かな間だけ。
それに冷水を浴びせられるように彼は、直面している不本意な過去と強制的に向き合わねばならなかった。
「やはりブリジット嬢は妊娠しておりました。 頑なにアウグスト様のお子だ、と」
金銭など与えずとも相手はいる彼だが、契約で縛るからには当然それなりの対価を渡している。契約を盾にブリジットを放置することはできるが、腹の子が問題だ。
そして本当に問題なのは、そう言い張る背景と、彼女の家の状況が不明な点にある。
アウグストが抱いた際、既にブリジット嬢は処女ではなかった。
彼女には以前婚約者がいたが、婚姻寸前で婚約は解消となっている。理由は秘されているものの、元婚約者が直ぐに家格の上の令嬢と婚約していることから、まあ『お察し』と言ったところ。
契約上の加護を持つ貴族家の当主や嫡子が女性の性的な扱いに長けているからか、『破瓜による出血』は処女の証明にはならない、とこの国では理解されている。
婚姻に於いて処女性を重要視しないわけではないが、初夜での出血の有無等の不確かな事実に拘ることはしない。
不貞などの外的な要因は充分婚約破棄事由になるものの、逆に婚約者相手なら『式には問題がない』という確証があれば婚姻前にそういった行為に及んでも構わないのだ。
勿論、一応は合意の上で、という前提ではある。ただ無理矢理だとしても、表立って訴えることのできる女性は当然少ない。
いずれにせよブリジットが婚姻寸前だったことを考えると、相手は元婚約者である可能性が高いだろう。
コンチャトーレ伯爵令嬢であるブリジットには兄がおり、既に妻と息子もいる。
ただでさえ立場が弱い娘という立ち位置だというのに、解消とはいえ婚姻直前の婚約解消。彼女には明らかな疵瑕がついてしまった。もう良家に嫁ぐのは絶望的な状況だ。
アウグストの相手を望んだのもそれが理由だった。ブリジットは家から出る為、その資金を求めていたのだ。
「……タイミングを測っているうちに妊娠が発覚して予定が頓挫した？」
「自分もそう思ったのですが、イメルダはどうも違う気が、と」
まだそれらしい理由をつけれる程の根拠はないようだが、社交界における貴族淑女の化かし合いは紳士のそれ以上。立場的な気楽さはあるにせよ上手く立ち回り、社交界の華達に可愛がられているイメルダがそう感じるならば、なにかあるのかもしれない。
他貴族と交流の薄いメランドリであっても拒むだけなら問題はないが、そうでないことも考慮するべきだろう。一旦コンチャトーレ伯爵家の状況をある程度把握しておきたいところだ。
既にブルーノを動かしてはいるがまだ昨日の今日。なにぶん情報が足らない。
この時点で色々考えたところで、全て推測でしかなかった。
ブリジット嬢は頑ななようでいて、現在の保護に近い行為自体にはそれなりに感謝して受け入れているようだ。契約違反なのも承知している様子。
「これが全て演技なら、相当な女狐ですよ」
そもそもここまでしてやる必要がない、と思っているオズヴァルドは侮蔑的に吐き捨てる。
オズヴァルドは、身体が大人になったばかりな不安定な中で、抱いた女に情を傾けないようにしている潔癖で情が厚い主をリアルタイムで見ている。
しかも５歳しか違わないので、身体の成長や異性を抱くことに関する自身の体験や記憶も生々しく、鮮やか。特に身体に心を引き摺られないようにすることの難しさや苦しさは、とても身近な感覚だった。
だからアウグストがどれだけ加護に苦しみ、やむなく選別の上契約というかたちをとっているのか……それなりにわかっているつもりの彼には、ブリジットの行動は許し難いのだ。
彼の気持ちもわかるアウグストは、それに苦笑するしかなかった。
「そんな女性が婚姻直前で破棄されるとは思えないよ……きっと彼女には彼女なりの事情があるんだろう」
「……アウグスト様は優しすぎます。 あちらの事情なんて考慮する必要ないのでは？ 今までとはこちらも状況が」
「うん、わかってる」
穏やかな口調のままではあるが、遮るように言葉を発したアウグストに『踏み込み過ぎた』と感じたのだろうか。オズヴァルドはバツの悪そうな顔で口を噤んだ。だが、謝罪をする気はないようだった。
アウグストの方も自身への思い遣りと忠義からだと片付け、特に叱責はしない。
当分はこのままイメルダに任せた方がいいだろう、ということで話は終わった。
オズヴァルドはアウグストの気持ちを理解しているようだが、それは男性的な意味でしかない。
アウグストの抱く、自身が『穢れている』『穢らわしい』という気持ちなど理解できる筈はなく、だから彼はずっと孤独だった。
それを理解できるとしたら、それはむしろ女性側──ブリジットが目的の為に彼に抱かれたのだとしたら、きっと同じような気持ちがある筈だ。
彼女と痛みを分け合うつもりなどは毛頭ないが、捨て置くことなどアウグストにはできない。
誇れる自分である為に前を向くことと、生理的な自身への嫌悪感を払拭できるかどうかは概ね別問題であり、おそらく個人個人で処理方法は違う。
結局のところアウグストは、ブリジットを含めいくら縋ってきた女を助けたところで、自身への嫌悪感は消えないのだろう。
偽善であり欺瞞──嫌悪をあらわにしたオズヴァルドの態度が示す通り、必要のないことかもしれない。
だとしてもそれは身体と心の傷。安易に割り切ることは難しく、まだそれができる程、アウグストの傷は癒えてなどいなかった。
父のこと、加護のこと。そして、それらへの自分の思い。
どう話すべきか、それとも……話さないべきなのか。
ベアトリーチェのことを想えど、アウグストにはまだそれすらもわからないのだ。
