好色伯爵は森の中

第二章：身体

⑤勇気と距離と動揺と

　ベアトリーチェは極力普段通りを心掛けてアウグストと接した。

　昨日の礼を述べ、楽しかったと告げると彼は甘やかにはにかむ。それに安堵しながら、さりげなく昨夜のことを切り出すにはどうしたらいいか思案していた。

　今まで同衾したのは勿論その流れがあった中でになるが、甘い空気を孕んだ視線をベアトリーチェに向けるような夜、彼女がそれを察する前にアウグストはいつもそそくさと自室に戻ってしまう。

　そうでない時というのは、いずれもどちらかがなにかに強く不安を感じている時だ。

（旦那様は、なにかお悩みがあるのだわ）

　昨日馬車で眠ってしまうまでは、そんなモノは一切感じ取れなかった。

　浮かれて見落としていた、或いはアウグストの方も楽しい時間に悩みを忘れていたのか。

　それとも夕刻から夜半の間、ベアトリーチェの知らないところでなにかあったのか。

　敢えて結論を述べるなら、全て正解と言っていいだろう。アウグストの悩みの根幹はブリジット嬢ではないが、彼女が現れたことで先送りにしていたものが表面化したのだから。

　それを知らないベアトリーチェだが、彼の悩みを積極的に尋ねるつもりはない。

　先にも述べたように、まずやるべきこと──自分にできることは『旦那様を癒すこと』なのだ。

「旦那様……この後すぐお仕事へ？」

「うん。 いつも通り領地を回るけれど……急ぐ訳では無いよ。 どうかした？」

　なにかあるなら時間を取るのは構わない、というニュアンスで普段と同様に優しく聞くアウグストに、ベアトリーチェは日課の礼拝がてら朝の散歩に誘う。当然アウグストはこれを快く受けた。

　やや曇天の空の下。時折朝の強い光が雲間を遮って足下の石畳を色とりどりに照らす。

　言葉を紡ぐ為に少し大きく息を吸うと、秋の風が城から離れた葡萄畑の香りをかすかに運んできた。

「……旦那様？ その……」

　勇気を出して口を開いたものの、ベアトリーチェは続きを紡げずに口を閉ざし、もじもじしてしまう。

　そう、ベアトリーチェは『夜ベッドを共にしたい』と告げようとしていた。

　勿論、『安眠の為の同衾』に過ぎない。

　ベアトリーチェは、こと見た目や女性としての魅力への自己肯定感が低い。

　夜会などでの堂々たる振る舞いは、虚勢と役目に対する責任感の強さからであり、どんなにアウグストから好意を向けられても、未だにそれが自身へ注がれているという認識を持てずに『加護』に変換している始末。

『加護』によりアウグストの癒しになるなら、同衾は当然すべき──しかし、それと羞恥心は別なのだった。

　口に出すタイミングになって急にそれを実感してしまっていた。

（自意識過剰だわ！ でも……はしたないと思われるかも）

「……ベアトリーチェ？」

　自己肯定感だけでなく、『自意識過剰』と思ってしまう原因のひとつ。

　アウグストの美しすぎる顔(かんばせ)。

　それが心配そうに自分を覗き込むと、ベアトリーチェは急激に耐え切れなくなって両手で顔を隠した。

　羞恥だけでないなにかに、体温が上がっていくのを感じる。

「ベアトリーチェ？ 大丈夫？？」

　──距離が近い。近過ぎる。

　もっと近かったことなど何度もあった筈なのに、今のベアトリーチェには刺激的だった。

『今のベアトリーチェ』というように、それまでどちらかというと向けた好意は砂を耕すぐらいに手応えのなかったアウグストには、彼女の変化がなんなのかわからない。

「もしかして、具合が悪い？ 顔が赤い」

　熱を測ろうとしたのだろう。額に彼のひんやりした掌を当てられて、ベアトリーチェの心臓は口を開いたら飛び出るくらい跳ねた。

　思わず手を振り払ってしまい、アウグストはそれに一瞬ショックを受けた様だった。

「ごっごめんなさい！」

「いや……」

（あれ……？ もしかして）

「……ベアトリーチェ？」

　再び顔を覗き込むと、真っ赤で。

　ようやく自分が意識されたのだと気付いたアウグストははにかみ、照れるベアトリーチェの可愛らしさにわざと距離を詰めた。

「照れてるの？」

「あああのっ！ わたしっ……お願いが！」

「ん？」

　しかし、彼が優位に立っていたのはここまで──羞恥心を振り切るように投げやりに言った、『眠れないので一緒に寝てください』というベアトリーチェの言葉が出るまでの話。

「～～～～ッ！？」

　アウグストは見事なまでに狼狽した。

　血が流れているか不明な程、透き通るような白い肌は一瞬にして真っ赤になり、翠の瞳は忙しなく揺れている。

（いやっ……いやいやいや、落ち着けっ！）

　ベアトリーチェに向けていた悪戯な笑みに上がった唇はその形を維持したまま、軽く握った右手人差し指の側面を、動揺を隠すように当て、表情は辛うじて保っている。

　だがそれも、なんとか動揺を見せたくないという気持ちが透けて見えるあたり、完全に無駄な取り繕いであった。

　ここは余裕を見せ、彼女に恥をかかせないように卒無く受け入れたいというのに、気の利いた言葉は全く出てこずに固まってしまったアウグスト。

「べあっ……」

　とりあえずなにか発言せねば、と焦った故に出た『ベアトリーチェ』は、全て口にする前に声が裏返ってしまうという体たらくだった。