好色伯爵は森の中

第二章：身体

③忘れていた記憶

　遊び疲れて馬車で眠ってしまったベアトリーチェが目覚めたのは、自室のベッドの上。

　気の置けない環境下で一日中遊んだ経験などない彼女は、自身が思っていたよりも、そして周囲が見た印象よりも遥かにはしゃいでいたようだ。

　アウグストは深く寝入っている様子のベアトリーチェを抱きかかえ、寝室まで運んでいた。

　彼女が気を許していることへの喜びを感じながら、起こしてしまわないように、そっと。

　そんな彼の気持ちなど関係なく、本人にとってはかなりの羞恥である。

（子供みたいだわ……）

　流石に起こさずに寝間着に着替えさせるのは難しかったようで、アダルジーザの手によって髪が解かれ着衣を緩めてあるだけ。

　──もう夜も更けている。

　皆が寝ているかどうかは微妙な時間だが、わざわざ声を掛けるのも憚られる。

　起きたことを悟られないように静かに寝間着に着替えるも、もう暫く眠れる気はしなかった。

（お礼……言いそびれちゃった）

　凄く楽しかった。

　なにもかもが初めての体験だったのもあるが、なにより自分の為になにか特別なことをされた記憶などない。

　ここに来てからの毎日は常に特別と言っていい程だった。

　更にこんなことをされたら罰が当たるのでは……と心配してしまうくらい楽しかったのに、まだ一言の礼すら口に出せていないのがもどかしい。

　今更のように弾む胸と高揚感に、何故か鼻の奥がツンとなる。

　感情の昂りに振り回されてままならない身体の熱を冷ますように、ベアトリーチェはバルコニーへ出た。

　夜風に揺れる木々の影を見て、思い出すのは子守唄──あの女性が、そしてアウグストが歌ってくれた。

（……今夜も会えるかしら）

　なんとなく、期待をしてしまう。

　会ってどうする、というのもないのだが、それは確かに期待だった。

　彼女の温かな膝と撫でてくれた掌。柔らかな歌声。それはベアトリーチェが求めて止まなかった、『理想の母』だ。

　悲しいことがあれば何も聞かずにその膝で泣かせてくれ、寝付くまで傍にいてくれる、そんな理想の。

　本当の母(ルドヴィカ)には言うこともできなかった。

　母はなにをしても不機嫌で、努力だって認めてはくれなかった。彼女にとって結果を伴わない努力などみっともないだけで──

『──泣かないで、小さなレディ』

　ふいに甦る、遠い記憶。

（──）

　女性が撫でてくれた手ではなく、大きさは同じくらいでもそれはもっと骨ばっている。

『君の薄茶色の髪の毛と若草色の瞳は、僕の大好きな朝の光を浴びたこの森みたいでとっても綺麗だ』

　引き出された記憶の中の小さな自分が見上げた顔は木々の間から注ぐ月の光が影を作ってしまい、よくわからない。

　だが、その声はつい先日聞いたばかりの、ハスキーボイス。

（あの子と私は……以前に？）

　どうして忘れていたのだろう。

　自分を蔑むように母が憎々しく貶めるベアトリーチェの見目……特に髪と瞳の色を褒めて、優しく撫でてくれた少年のことを。

　母に強く叱られて森へ逃げ出した日、ベアトリーチェは彼と会った。

　先日出会った時よりも少しだけ幼いような気はするし、その表情は全く異なるものの、あの少年に違いない。

（でも私……夜に森になんて）

　確かに母の目を盗み、逃げるように森に行くことはあった。しかし夜中に出歩くのは──しかも森に入るなんて流石に無理だ。

（……そういえば）

『君は、おそらくこの地の加護を受けている』

　アウグストにそう言われていたことを思い出す。

　そして先日、夜が明けて足が汚れていたことを。……あれが夢じゃないのなら。

　もし加護により人に知られずに夜に森に行っていた、或いは夢を介して現実とリンクする、なども考えられる。

　不思議な話ではあるが『加護』も『精霊』も存在するのだ。誰にも気付かれなくても、夢と繋がっていたとしても、特別不思議じゃない。

（明晰夢だと思ったくらいだもの、印象的な出来事だったけど夢だと思って忘れてしまってもおかしくはないわ。 それに、あの子の年齢が合わないのも彼が精霊なら辻褄が合う）

「そもそも加護ってなんなのかしら……」

　小さくそう独り言ちる。

　今更ではあるが、今まで特に知りたいとも思わなかった。

　自分に与えられた素晴らしいものだったとしても、それはアウグストに娶られたということだけ。

　彼が自分を望んだ理由は加護故。

　そうベアトリーチェは思っているものの、彼女にしてみればもともと分不相応な婚姻だ。そこに納得はしても不満を抱いたことは微塵も無い。

　至らないところだらけの自分……少なからずそう思っている彼女にとっては、情を注いでくれることが加護と彼の優しさによるものという認識は当然であり、そこに安堵すらある。

　アウグストがベアトリーチェに加護のことを詳しく話すのに積極的でないことは薄々気が付いていたが、それは自分に対する優しさだと受け取っている。

『できる限り愛したい』と言ってくれた優しい人だ。『加護の為に娶られた』と思わせたくないのだろう、と。

　とはいえベアトリーチェが加(・)護(・)自(・)体(・)を実感したことはなかった。

　──でも、もしかしたら実(・)感(・)が(・)な(・)い(・)だ(・)け(・)かもしれない。

　そんなことを考えながら、バルコニーから部屋へと戻る。

（……旦那様？）

　格子の大きな掃き出し窓をゆっくりと閉めると、四角の硝子越しにアウグストの姿。

（旦那様も眠れずに？ それとも……これも夢なのかしら）

　月明かりの朧気な光に照らされた、美しいアウグストはやはり精霊のように儚げで、そんな風にベアトリーチェは感じた。

　今が現実なのか夢の中なのか、その境目がわからなくなりそうな、そんな。