②暗雲
「門の前で揉めていたのは、ブリジッタ・コンチャトーレ伯爵令嬢でした。 夕刻を狙って来たようでしたので、とりあえず宥め、いつも通り近くの宿へご案内致しました」
「そうか、ありがとう」
仮に相手が高位貴族であれ、基本的にアウグストは生気の補填の為に寝た女と別のところで会うことはしないが、だからといって杜撰に扱ったりはしない。
情に流される気はないが、身体を重ねた当事者の思惑を多少考慮したいと思うのは、貴族女性の立場が弱いと知っているからだ。
行為を楽しむことで鬱憤を晴らしていた父エドアルドとは違う──そう自分に言い聞かせていたアウグストは、夜会の折にしか女性を抱くことはなかった。
情が移らないようになるべく違う相手を選んではいたものの、その人数自体はそう多くはない。
その中にも、奔放に見えても身体を使うことでしか関心を引けなかった結果だったり、高位貴族から無理矢理奪われてしまい自棄になったりした女性はいた。
面倒にならないようにお断りしたのや政略からいやいや声を掛けてきたのも含めれば、もっと数多くいるだろう。
揉め事を避けたいアウグストは、なるべく行為そのものが好きで、楽しみたいだけの女性を選ぶように指示していた。そのおかげか、今までにこちらに来たのは殆ど男であり、当事者である女にしても他の恋人に唆されて金銭や立場目当てでこちらにくるパターンだった。
今のところはないものの、抱いた女性が頼る伝手もなく自分を頼ってきた場合などは、状況によって幾許かの金を出すことも考えている。
ただ甘い訳でもない。そうであっても会うつもりは一切ないし、恋愛感情や某かの思惑からやってきたのであれば『迷惑を掛けられた』と家に訴え出ることも当然考慮してはいる。
それでも甘いと言われてしまえば、否定出来ない行為であるが。
「ご令嬢の周囲など、どういった状況かは今調べておりますが……その、これは自分の経験則というか……あくまでも想像ではあるのですが」
「……うん？ 言ってみて」
「ご令嬢は、妊娠なさっておいででは、と……」
「──」
勿論、アウグストの子である可能性は限りなく低い。
ただでさえ妊娠する可能性の低い貴族女性であるだけでなく、彼はそういう際は常に避妊薬を服用して臨み、自身の快楽は追求しなかった。
『絶対』とは言えないにせよ、他の相手の子である可能性の方が圧倒的に高い。
「もしそうであるなら推測で動くのは良くない。 本人からも慎重に事情を聞いた方が良さそうだな」
「私が参りますか？」
「いや、オズヴァルド。 君の奥方にお願いできないだろうか」
オズヴァルド・フロイド卿は男爵家の息子で、男爵である父はメランドリ伯爵領内の地主領主でもある。『男爵領』と呼ばれたりはするが、あくまでも管理地でありメランドリ伯爵領だ。
アウグストより５つ上のオズヴァルドは、彼が社交界に出る前から既に護衛として傍にいた。
彼の妻は子爵家の末娘で、名をイメルダという。幼い頃からの婚約者だったふたりはイメルダが成人する16になるとすぐ結婚した。これには『アウグストの護衛』というオズヴァルドの職務も関係していると思われる。
イメルダはふたりの子を成してはいるものの、まだ19と若く穏やかで人好きのする女性だ。
ブリジッタ嬢のことも知っているかもしれないし、話しやすいだろうと考えてのこと。
（あの夜抱いた女性か……）
妊娠初期というならば、計算上は自分である可能性は全くないわけではない。
そうでなくとも、彼女を宿に置いて王城へ向かってしまった引け目はあった。
そもそも加護持ちであるベアトリーチェは、聖地とも言える森に逃げていたのだ。ベアトリーチェが助かったのは別段アウグストのおかげではなく、彼がなにもしなくとも精霊は彼女を助けていただろう。
だが生気を補填されたアウグストにしてみれば、ブリジッタ嬢のおかげでいち早く駆け付けることが出来たといえる。
（面倒なことにならなければいいが）
計算上辻褄が合う、というのは既に厄介だ。
それでベアトリーチェとの婚姻を覆す気など微塵もないが、子供に罪はない。頑なに令嬢が『アウグストの子だ』と言い張った場合、少なくとも出産までは様子を見ることになる。
メランドリの子だった場合、加護により黒髪で翠の瞳の子が産まれる──だからこそルドヴィカはテオと交わったように、令嬢の相手がそうでないとは言えない。それでももしも産まれた子が黒髪で翠の瞳だった場合、神殿で血の繋がりの有無を確認しなければならないだろう。
色がどうあれアウグストの子ではないだろう。
正直なところその心配はしていないが、その間面倒を見るとなると接触を試みてくるに違いない。それが心配なのだ。
自分だけなら拒絶はできる。
だが、その矛先がベアトリーチェに向かうことは想像に難くない。
アウグストはひっそりと溜息を吐いた。
──加護のことだけでも、もっときちんとベアトリーチェに話すべきか。
そう思っても、どうしても躊躇してしまう。
ベアトリーチェは逃げたりしない。
逃げるところなんてないのだから──自分がそうしたのだ。
不安に加え、ようやく少しずつ薄れつつあったそんな罪悪感も、再び頭を擡げる。
どこにも行けないベアトリーチェとの関係が振り出しに戻るのは不本意だが自業自得。抱かなければ生死に関わるという理由があったとしても、もしその過去が彼女を傷付けるならそれは甘んじて受け入れるべきだ。
そう思ってはいるが、本当にそんな理性的判断は下せるのか。
（もし彼女が落胆や、拒絶の色を見せたとき……私はどうなるんだろう）
父のようになること。
アウグストはそれが一番恐ろしかった。
だからベアトリーチェに嫌われるのは怖い。自分の知らない父のような自分が表に出てくる気がして。
その一方で、子供や母である女性を見捨てることもできない。たとえそれが甘い判断で、くだらない感傷だとしても。
それもまた、彼の恐れている父の姿なのだから。
