好色伯爵は森の中

第二章：身体

①幻想と現実と

　アウグストが街に連れ出すと、ベアトリーチェはやや萎縮しながらも楽しんでいた。

　ベアトリーチェが気兼ねなく安心して楽しめるように、街に詳しいブルーノとお目付け役としてノーラも連れ出している。

「初デートなのに、いいんですか？ ほら、ノーラに取られてますよ」

　女性同士で他愛もない物を見て盛り上がっている様子のふたりを顎で指し示し、ブルーノはそう苦笑するがアウグストは一向に構わなかった。

　ロザリンダとは違い、ノーラとベアトリーチェの想い出には、切り離せないピースとして自分もいるのだから。

「いいさ、彼女が楽しそうなら」

「まったく……男たるもの強引にリードするぐらいでなくてどうするんです。 いいように使われますよ？」

「それは経験からかい？ ブルーノ」

「……」

　経験豊富なブルーノのあまり役に立たなさそうな助言はともかく、連れて行ってくれた場所はとても良かった。

　賑やかな街で買い物を楽しんだあと、少し移動し景観のいいオーベルジュでのゆったりとしたランチ。その敷地内、馬を借り少し走らせた先。水辺で舟遊び。

　計画の段階でとても安全に配慮しやすく、色々遊べるプランだった。

　普段あまり外に出ないベアトリーチェは疲れたようで、帰りの馬車でうつらうつらと舟を漕いだ。

「──っ、失礼」

　それに気付いて姿勢を正すベアトリーチェは微笑ましくアウグストはクスッと笑いを零すと、肩を引き寄せてポンポンと叩く。

「疲れたなら寝ていいんだよ？」

「いいえ……大丈夫で……」

　そう言いながらも凭れかかると楽で、体温が心地好い。寝てはいけないという抵抗から、辛うじて声を発した。

「旦那さま……きょうは、」

　優しく肩を叩き続ける手は、ポン……ポン……とゆっくりで規則正しく、更に眠気を誘う。

（いけないわ……ちゃんとお礼を……）

「……おやすみなさい わたしのかわいいこ

　どうかこんやも すてきなゆめを」

（このうた……）

　どうぶつたちと たのしいおちゃかい

　もりのなかには おかしのおうち

　あなたのへやの まどをあけよう

　ことりのおうたで めざめるように

　それはあの女性が歌ってくれた子守唄。

　せめて『今日は楽しかった』『ありがとう』と告げたいのに、アウグストの柔らかなテノールに意識は吸い込まれていった。

（懐かしいな）

　柄にもなく子守唄なんて歌ってしまった。それに今更のように気恥しさを感じつつ、アウグストはベアトリーチェの柔らかな頬をそっと撫でる。

　──ベアトリーチェは不思議だ。

　時に、こうして記憶通りの幼子のままのような表情を見せるくせに、時に、亡き母を思い起こさせることがある。

（いや……それは私がそう望んでいたからか）

　加護による弊害から女性を抱く中で、相手に関心を向けないように身体だけと割り切るのには彼はまだ若く、なにより寂しすぎた。

　快楽と情に飲まれず、己を律して一線を引きながら相手を悦ばせる……そんな余裕など最初から備わっていたわけではない。

　思春期と精通を迎え、加護を継いだばかりのアウグストの不安定な心を支えていたのは『大切な思い出の少女』だった。

　それは女性でありながら、性を超越した崇高な存在でなければならなかった。

　だから自信と余裕を与えてくれる未成熟な庇護対象でありながら、なにもかもを受け止めてくれる母でもあったのだろう──つまり、幻想である。

　きっと今も、その面影を引き摺っているのだ。

　そうアウグストは結論づけて一人苦笑し、ベアトリーチェへと視線を向けた。

　安らかな寝息。

　自分に凭れた身体は柔らかく、温かい。

『大切な思い出の少女』だったベアトリーチェは、思い出の中だけでなく今ここにいる。

　直にベアトリーチェという女性に向き合って、まだ少ししか経っていない。だがその間にも小さく大きく変化した諸々はある。彼女自身もそうだし、アウグストの彼女に対する気持ちもそうだ。

　アウグストはベアトリーチェを愛しいと思っている。少しずつ、一人の女性として。

　それはやり直しみたいなもの。アウグストもベアトリーチェも、足らなかったものをゆっくりと埋めながら変化していっている。

　そのスピードと同じくらいの歩幅で、距離を縮めていけたらいい。

　時折酷く乱暴にでも距離を詰めてしまいたい衝動に駆られることはあるが、理性が勝つ……というよりそんな自分への嫌悪の方が強く、大体そのあと打ちひしがれた。

　胸を焦がすこの強い気持ちとそれに伴う不安や衝動が、恋なのか加護からなのか、アウグストにはまだわからない。

　だがどちらであっても、ベアトリーチェには優しくありたかったし、優しくあらねばならなかった。

『自分の嫌な部分』をも受け止めて貰うことに、ベアトリーチェが僅かな期待をしながら拒絶を恐れている以上に、アウグストにはもっとそれが恐ろしかったから。

　ベアトリーチェのそれは感情というあやふやなモノと彼女の潔癖さによるものだが、アウグストのそれは質が違う。

　明確な、過去の事象。

　──自分は穢れている。

　そう思わずにはいられない、消せない過去の。

　なにもかもを話すには、まだ早い。そう思いながらも『ならいつならいいのか』と自問せずにはいられない。

　引き延ばせば引き延ばす程、ベアトリーチェはそれを赦さなければならなくなるのではないのか……共に過ごした生活やそこで生まれたなにもかもを、彼女を縛り付ける鎖のようなモノに変えて。

　城に近付くと馬車は何故か速度を落とし、御者が声を掛けてきた。

「門の前でなにか揉めているようです。 裏から回りましょう。 フロイド卿が様子を」

「そうしてくれ」

　馬車を囲うように配置されている護衛騎士の一人が抜けて様子を見に行き、即座に報告できるようにしながらも安全の為に馬車は方向を変える。

　夜会でのキアルージ侯爵の一言以来、外に出る時は常に警備を厚くしていた。

　初めて共に出掛けたベアトリーチェは知らないが、既に何人か処分している。その中に、かつてアウグストが抱いた女はいなかったものの、その伴侶や恋人や婚約者はいた。

　理由は様々。だが、婚約が原因であることは明白だった。

　公的に認められており身体上仕方のないこととはいえ、契約書を交わした相手はまだしも、その周辺にとってはそれだけで折り合いがつけられることとは限らない。

　また、それを理由につけこもうとする輩は、今までだっていくらでもいた。

　アウグストが誰かを娶るということが判明した今、少なからずそういうことが表に出やすい時期といっていい。

　その点に重きを置くのであれば、本当は早目に色々なことを話すべきだろう──だがアウグスト自身もまた、自分の感情に折り合いを付けることができずにいた。