好色伯爵は森の中

挿話

挿話：ロザリンダと幼馴染み

　母譲りの金髪と、父譲りの翠の瞳。

　誰が見ても整った顔。

　愛想も愛嬌も抜群で、とにかく可愛らしい。

　そんなロザリンダは周囲に愛されてすくすくと育った。

　父は娘にあれこれと買い与えたし、母は着飾らせたがった。

　だがロザリンダは下町のお転婆娘。近隣の歳の近い子供達と共に、日々街に葡萄畑にと駆けずり回っていた。

　当時は母も下町女性らしく近隣住民と上手くやろうとしていたし、娘が綺麗な服を汚してくるのに困った顔をして笑ってもそれを咎めたりはしなかった。

　物心付いた頃には既に愛人宅から本邸に仕事をしに通っていた父は、毎日母と自分のいる家に帰ってくる。

　それがおかしなことだなんて、幼いロザリンダが気付くわけはなかった。

「妾の子のクセに！」

　みっつ上の少年、ヴィルフリードに、この言葉を投げ付けられるまでは。

　幼い子供達の集団ではあるが、ヴィルフリードは他の子より常に半歩程抜きん出ていた。

　この、半歩というのがいいのだ。反感を買わず、発言力もあり、皆からの人気者。そんな立ち位置。

　一方のロザリンダは、最初から友達が多かったわけではない。自分達とは違いお姫様みたいな彼女を遠巻きに眺めることはあっても、皆、積極的に仲間に入れたりはしなかった。

　そんな彼女に声を掛けたのが、ヴィルフリードだった。

　彼は、子供らしい範囲で誰にでも優しく公平な少年。なのにみっつ歳下の自分だけには、ほんの少しだけ他の子より特別に可愛いがってくれ、時に兄のように叱ってもくれる。声を掛けてくれた時からずっとヴィルフリードが大好きなロザリンダは、それをとても誇らしく思っていた。

　それが初恋だったと気付くのは、もっと後のこと。

　そんな彼が急に顔を見せなくなった。

「──ヴィル……ッ！」

　久しぶりに現れたヴィルフリードは、皆と変わらず笑い合っていた。だが嬉しさに駆け寄ったロザリンダを一瞥すると、何故かすぐに顔を逸らす。

「……行こうぜ」

「あ、ああ、うん」

　その指示に戸惑いながらも、従う周囲。

　突然向けられた悪意に、一人取り残されたロザリンダの足は竦んでしまい、その日は追い掛けることができなかった。

　それからもヴィルフリードは彼女だけを無視し続けた。

　それでも勇気を出し、ロザリンダは彼に向かっていった。

　幼いロザリンドの勇気は、その時のヴィルフリードにとって『まとわりついてきた』という表現が正しいだろう。煩わしさから無視しきれずに投げ付けた言葉──

「妾の子のクセに！」

　それがこの言葉だ。

　意味はわからずとも、明確な怒りと侮蔑が込められていたことは、ロザリンダにもハッキリと理解できた。

　それは身体が震える程衝撃的な出来事だったが、直後──

「ヴィル！！ アンタは！！」

　それよりも更に衝撃的な出来事が待っていた。

　バチンと大きな音を立てて、ヴィルフリードに強く放たれた掌。それは普段から子供達の面倒を見てくれていたパン屋の女将のもの。そのまま地に額を擦り付けるように、彼は無理矢理頭を下げさせられていた。

「お嬢さんに謝んなさい！！」

「……ッ」

　しかし彼は土の付いた顔で女将を睨みつけその腕から逃げ出すと、謝らないままどこかに走っていってしまった。

「……お嬢さん、どうかあの子を許してあげて」

「わ、わたし……」

　一連の出来事にただ震えるロザリンダの手を取り、女将は静かに言う。

「お嬢さんにしたのはただの八つ当たりさ。 アンタは悪くないんだよ」

「……え」

「お嬢さんはヴィルが嫌いになった？」

　ロザリンダは黙って首を横に振った。わけがわからないまま、溢れてくる涙が止まらない。

「なら──お願い、このことは内緒にして。あの子が嫌いでないなら」

　ただただ首肯を繰り返すロザリンダの小さな手。それを優しく撫でながら開き、ふたりはそっと指切りをした。

　最近元気の無い娘の一際(ひときわ)しょげた様子を両親は気にしたが、約束通りロザリンダは誰にも言わなかった。だがその意味をちゃんと理解するのには、少々時間を要した。

　次の日に、謝りに来たヴィルフリードに色々と聞くまで。

　パン屋の女将の言う通り、彼も八つ当たりだとはわかっていた。すっかり萎縮したロザリンダがそれでもおずおずと尋ねると、彼は気まずそうに目を逸らしたまま、ぽつりぽつりと語って聞かせてくれた。

　父が、母と自分(ヴィルフリード)を置いて愛人のところへ逃げたこと。

　これからは母の働きだけでヴィルフリードとふたり、暮らしていかねばならないこと。

　もしロザリンダが父(テオ)に言い付けた場合、彼の母の働く場所が無くなりかねないということ。

　だからパン屋の女将は、彼をあんな風に叱りつけたこと。

　──そして、ロザリンダにはヴィルフリードと同じ立ち位置の、姉がいるということ。

　★★★

　トリヤーニ姉妹が逃げた夜が明けてすぐ。

　ロザリンダとヴィルフリードのふたりは、出稼ぎにくる長期滞在者がよく使用する短期賃貸アパルトマンにいた。

　金と時間の自由が利く昼間のうちに、昔馴染みの商人を通じて用意しておいた場所だ。

　商人の男は金銭で繋がる仲でしかないが口が堅く、信用が置けた。金を支払った以上、情報を漏らすことはない。旧知の者達とは横の繋がりが強すぎて、為人(ひととなり)は良くても信用はできなかった。故に、他に知る者はいない。

「──起きたか」

「……ヴィル」

　ふたりは昨夜、ベアトリーチェがいなくなったことに父が勘づいたあたりで表側の古い道具小屋に付け火をし、騒ぎに乗じて逃げた。

　もしすぐ見付かっても、一旦は『姉を見掛けた気がして咄嗟に』などの言い訳が利く……などとロザリンダは言っているが、ベアトリーチェの捜索を遅らす悪足掻きの陽動だ、とヴィルフリードにはわかっている。

　そもそもロザリンダはすぐに逃亡はせず、潜伏すると予め決めていたのだ。それも、ベアトリーチェのその後を知るためだろう。

　力も知恵もなく、頼れる者は僅か。共に逃亡をすれば共倒れは目に見えていた。だが、別々ならば助けるチャンスはくるかもしれない。

　姉がその間に酷い目に合わされる可能性はあるが──それでも、生きてさえいれば。

　そういう割り切りやベアトリーチェを見捨てる可能性も含め、この地から離れて戻るよりも潜伏の方がいいという判断だ。甘いし杜撰なのは否めないが、計画自体が急だったのだから仕方ない。

「お人好しの馬鹿だ」と毒は吐かれても、ヴィルフリードが手筈を整えてくれることにロザリンダは疑いを持たなかった。

　以前冗談で誤魔化しながら『逃げたい』と口にした本音も、彼は笑わなかったから。

「泣いてる。 アンタよく泣くな、昔から」

「うるっさい」

　袖口でゴシゴシと無造作に涙を拭うロザリンダに、ヴィルフリードは「馬鹿、擦(こす)んな」と笑い、固く絞った濡れたタオルを投げて渡す。

「嫌な夢でも見たのか？」

「別に。 嫌な夢でもないわ」

　あの時のことは、未だにたまに夢を見て、未だに泣いてしまう。でもそれは、決して嫌な夢なんかじゃなく、嫌な思い出でもない。

　もしなにも知らずに育っていたら幸せに過ごせたのだとしても……今の方がいい。

　顔を拭くと、貧乏くじを引かされた幼馴染を見てロザリンダは、はすっぱに笑う。

「ねえ」

「なに」

「抱かないの？ 今日から私はアンタの娼婦なのに」

「馬鹿言え。 お嬢みてぇな娼婦がいるかよ」

「は」

（アンタこそ馬鹿よ）

　なんの得にもならないのに、ずっと付き合ってくれる幼馴染。ロザリンダに言わせれば、賢い少年だった分、彼の方が余程『お人好しの馬鹿』に成り下がっている。

　ヴィルフリードとはロザリンダが名実ともに『領主の娘』となってからも変わらず交流を続けていた。もっとも当初は『続けさせられていた』と言うのが正しいかもしれないが。

　──もっと開けた街に仕事に出たまま、彼の母親は戻っては来なかった。

　彼が大きくなるまで毎月幾許かの仕送りはあった。戻れないだけだとしてもそれからの彼は寡黙になり、ロザリンダだけでなく他人を寄せ付けなくなった。背が伸び体格が良くなるにつれより一層。

　その頻度は下がろうと、変わらずしつこく付き纏ったのはロザリンダの方で、彼は根負けしたようなものだ。

　それでも剣の腕を磨き、我儘なお嬢様の護衛になってくれたのは、自分と彼の間には切れない特別ななにかがあると思ってもいいのだろうか──フト過ぎった乙女じみた考えに、少し恥ずかしくなったロザリンダは、頼れる幼馴染から目を逸らした。

　ロザリンダは、やっぱりヴィルフリードが大好きだ。

　昔からずっと。昔よりもっと。

　今は言わないし、とても言えないけれど。