好色伯爵は森の中

第一章：加護と血

⑭女性と少年

　ベアトリーチェは森の中に入っていた。

　部屋履きの靴とネグリジェのままで、どこをどう通ったのかもわからないまま辿り着いた……あの夜と同じ、大きな楡の木の下。

　その人は座っていた。

　長い髪を垂らし、自分と同じ様にネグリジェのようなドレスを身に纏って。

　白くぼんやりと発光しているのでいまひとつ顔はわからないが、表情は雰囲気でなんとなく掴める。少なくとも不快には思われてなさそうだ。

「あの……」

　ベアトリーチェが遠慮がちに声を掛けると、彼女はなにも言わず微笑んで、手招きする。

　戸惑いながらもよたよたと近付くと、彼女は口ずさむように歌い出した。

　おやすみなさい わたしのかわいいこ

（子守唄……）

　木々の葉擦れの音だと片付けたのは、やはり子守唄だった──既にあの夜の声が彼女だと考えているベアトリーチェはそう思った。

　夢へと誘われるように重くなっていく身体で彼女の前に座り込むと、柔らかな手がそっと頭に降りる。されるがまま、彼女の太腿に上半身を預けていた。

　知らない甘い香り。

　もうなかないで わたしのかわいいこ

　あしたのにじは あなたのなみだ

　なみだのあとには きれいなおはな

　あなたのために パンをやきましょう

　おいしいにおいで めざめるように

　歌の間もその手は優しく頭を撫でる。

　重い瞼から涙だけがとめどなく溢れていた。

　それを気にする余裕もなく、ベアトリーチェの意識は沈んでいった。

　──いつの間にかひとり、森の中に佇んでいる。

　今が昼か夜かもよくわからない程の霧に包まれた森の、小路を歩く。妙に身体が軽い。

（ああ、夢か……）

　明晰夢というやつだ。そう思い、アウグストとの出会いの時のことが脳裏に過ぎり、小さく笑った。

（あの時は現実だったのよね）

「──お母様？」

　その声に足を止め振り向くと、少年がいた。

　10……精々12くらいだろうか。

　とても美しい顔をしており、真っ直ぐに伸びた手足からも、まだ性の判別ができない。

　声変わりの最中なのか、ややハスキーな声と服装で少年と判断したが、もし『男装をしている娘』と言われても欠片も疑いを持たないだろう。

　不安そうな面持ちから「お母様とはぐれたの？」と尋ねたけれど、ベアトリーチェの声は何故か彼には届かない。

　見た目もあまりよくわかってなさそうな感じだ。そうでなければ流石に母と他人──しかも、まだ18の娘とを間違えたりはしないだろう。

（もしかして、彼はあの女性(ひと)のご子息？）

　そういえば今の自分とあの女性は、似たような格好だ。それに彼女は白くぼんやりと発光していて、姿が朧気だった。

　そんな思索をしている間にも、誤解は膨らんでいく。

「お母様ですよね？」

　少年の表情は明確な感情を告げてこない。だが今にも泣きだしそうな瞳から、表に出すのを堪えているのだとわかる。

（困ったわ……どこに行ってしまわれたのかしら）

　動揺し周囲を見渡すも、女性の姿は見えず。

　だが、少年を放ってもおけなかった。

「もうお会いできないと思ってました」

『ごめんなさい、私はアナタのお母様じゃないの』

　聞こえない声で、そう告げる。

　だが当然伝わらず、少年のハスキーな声が更に掠れていく。

「……お母様」

『ああ……違うのよ、私はお母様じゃ……』

　ベアトリーチェはただ狼狽えるばかり。

「お母様は、僕が嫌いですか？」

『きっとそんなことない──ああもう！』

　あの女性が母親でこの子が息子なら、きっとそんなことはない。きっとあの子守唄は、いつもこの子の為に歌ってきたのだと思うから。

　どこかですれ違ってしまったのだろうか。

『……私でごめんなさいね』

　──私がアナタの代わりにお膝をお借りしたから、今度は彼女の代わりに。

　そんな気持ちで少年を抱き締め、頭を撫でた。

　自分がそうして貰ったように。

「──……」

　目が覚めると、映るのはいつもの天蓋。

（夢……？）

　一体いつから夢を見ていたのか。

　ベアトリーチェは不思議に思いながらも、小さく笑みを零す。

　妙な夢だけど、素敵な夢だった。

　彼女は母ではないが母だ。自分の願望が具現化したような、そんな母親がいた。

（でも夢ならお母様の姿でも構わないのに）

　顔は思い出せないけれど、見た目は大分違った気がする。

　細身な割にグラマラスだった母とは違い、折れそうなくらいに華奢。色味は似ていたかもしれないが、あの儚げな雰囲気はない。

　女性が願望の母なら、あの少年は理想の息子だろうか。そういえば、旦那様(アウグスト)にどことなく似ている気もする。

（いやね、夢にこんな）

　そう苦笑し身体を起こした。

「──」

　シーツのところどころに汚れ──土や枯葉が付着している。下にいく程酷く……特に服の裾と足が一番顕著で、

「嘘……」

　それは昨晩の出来事が夢でないことを明確に示していた。

「ベアトリーチェ？ ……どうかした？」

「あ……」

　朝食の最中。昨晩の不思議な出来事に、フォークを持ったままベアトリーチェの手は止まってしまっていた。

「昨日彼女となにか？」

「いえ、ロザリンダとはなにも」

「だが夕方には帰ったと」

「ええ、ですが……──あ」

「？」

　ロザリンダはお茶だけを共にし、一行は夕方にはもう帰った。だがアウグストが遅くに戻ってきたのは、夕餉も共にする場合を考慮したようだ。それに気が付いて、ベアトリーチェはくすりと笑った。

「旦那様、昨夜はお気遣い頂きありがとうございます」

「あ、いや……」

　気恥しそうに顔を背けたアウグストは、誤魔化すようにサラダを一口頬張り、それを上品に咀嚼し嚥下したあと改めて尋ねる。

「……なにか不安が？」

「いいえ。 ただ……少し、考え事を」

　ベアトリーチェはそう答え、「悩みというのではありません」と微笑んだ。

　その後はようやく色々片付きつつあるアウグストが「近々街に出掛けよう」とベアトリーチェを誘うなど、和やかに会話は変わった。

　朝食後、ベアトリーチェはいつものように礼拝に行く。

　今日伴っているのはアダルジーザだが、彼女の配慮からかあれ以来歳の近いモニカが付き添うことも多くなった。

「ねぇアダルジーザ、前から気になっていたのだけれどここには人が少ないのね」

「はい。 必要ありませんから」

「……それも加護の力？」

「左様でございます」

　アダルジーザは特に表情を変えず、いつもと同じ柔和な笑みでそう答える。

　聞かれたことには答えるが、アダルジーザが自分から説明することはないようだ。もしかしたら、詳しくは彼女も知らないのかもしれない。

「最初にここに来た日、もっと人が多かった気がしたの」

「それはきっと、精霊達でしょう」

「精霊……」

「生憎私には見えませんが、日々助けては頂いてます。 こちらに来たばかりの頃、奥様と同じようにセルジョに尋ねたところそのような説明を。 『ここには精霊の使用人がいる』、と」

　不思議に思いながらも納得し、なんだか嬉しい気持ちになって、ふふ、とベアトリーチェは笑った。

「……奥様？」

「精霊なのに使用『人』ってなんだか可笑しいわね」

「まあ、奥様ったら」

　そんな冗談が出る程、すんなり受け入れられている。

（じゃあ、あの女性と少年もそうなのかしら？ でも……）

　ただ──精霊ということには疑いを感じていないものの、ベアトリーチェにはあの女性と少年が『使用人』という感じには思えなかった。