⑬再会
──翌日。
ややバツの悪い顔を見せながら現れたロザリンダと、妙に緊張している様子のベアトリーチェ。感動の再会とはいえない空気のまま、中庭に用意された席で向かい合っている。
ロザリンダは幼馴染で彼女の護衛であったヴィルフリードと共に伯爵城に連れて来られた。
ふたりを連れてきたブルーノは、ベアトリーチェに挨拶だけすると彼と共にどこかに移動し、席にはロザリンダのみ。
晴天の麗らかな陽射しが、木陰に据えられたテーブルの上にモザイク模様を作る。風がふわりと茶の香りを運ぶ。
並んだ高級感のあるお菓子の片隅には、この領の皆が食べ慣れている干し葡萄。
そんな席にも助けられ、ぎこちなかったのは最初だけ。
いざ話し始めると会話が途切れる隙すらない程で、ロザリンダはいつもの明るい笑顔を見せている。
「それじゃあロザリンダはこのまま下町で働きたいの？」
「元々の身分に戻っただけよ。 本当はお嬢様なんて向いてなかったし……綺麗なモノは嫌いじゃないけど、それは下町の子だってそうよ。 お貴族のお嬢様のフリして窮屈なドレスを着て綺麗に振る舞うより、身軽なワンピースドレスを着て忙しく動く方が性に合ってるの」
双方、両親のことも既に聞いていた。
労務が課せられるだけだろうと聞いてベアトリーチェ同様ロザリンダも安堵していたが、その想いはやはり若干異なっている。
「生活は貧しくなっても、その方が幸せかもしれない──少なくとも、母は」
そう言った彼女の言葉には、ベアトリーチェが感じ取っていた義母と同じでありながら、視点の違いがハッキリと表れていた。
「そう……そうね、きっと」
父の助言を聞き入れたからそうしたわけではないが、やはり義母と会わないことにしたのは正解だった……ベアトリーチェは漠然とそう感じた。
重い柵に囚われていた。今だって良くも悪くもふたりを縛り、繋げるのは血だ。ふたりの母と父の関係からできた娘達に、その事実を曲げることはできない。
母を憎みつつもその意に囚われていたベアトリーチェは、下賤な妾の子と仲良くする訳にはいかなかったし、義母の虚勢を見抜いていたロザリンダは、彼女の味方にならなくてはいけなかった。
本当は義母を想うロザリンダが羨ましかったし、想われる義母が羨ましかったけれど。
ロザリンダにはここのハウスメイドになる選択肢も与えたようだが、『それは嬉しいが、少なくとも今じゃない』と言ったらしい。
「だってまだ働くことに慣れてるわけじゃないもの、迷惑を掛けてしまうわ。 距離も近過ぎるし……姉さんは伯爵夫人になるのでしょう？ 私だって馬鹿じゃないのよ、今はこんなでも次に会う時は弁えるわ」
それになんて言っていいかよくわからず、少々戸惑うベアトリーチェに、不思議そうな視線が向く。
「……姉さん？」
「あ、ええと……ごめんなさい。 その、……嬉しくて……私のことも考えてくれることが」
ベアトリーチェの本音も『ロザリンダが望むようにしてほしい』のだ。まさかその矢印が自分の方向に向くほど、彼女が自分のことを気にしてそこまでちゃんと考えてくれているとは。
全くそう思わなかったわけではないが、培っていた保身から期待しないようにしていた。
それにロザリンダは呆れ、鼻で笑う。
「馬鹿ね、姉さん。 当たり前じゃない」
ベアトリーチェも笑った。
ベアトリーチェの知るロザリンダは夏の太陽のような娘だ。
衝動的で情熱的。だがそんなところを幼さの中に上手く隠す冷静さもあり、その場の誰かが責められたりしないよう上手く立ち回っていたのをよく目にした。
いつもそれが眩しかった。
（当たり前じゃないのよ）
きっと彼女は血なんて繋がってなかったとしても、同じ様にベアトリーチェに接したのだろう。
そんな気がして安堵し、何故か悲しくなった。
（私は旦那様に庇護されてからも、なにもしなかったもの）
それは消極的とはいえ、切り捨てる選択だ。なのにこんな風に思うのは随分都合がいい、と心の中で自嘲する。
どうしてなにもしなかったかなんて改めて考えたりはしなかったが、アウグストを頼るより方法がなかったからだ。
結局のところ今も尚、ベアトリーチェ自身が無力であることに変わりはない。
アウグストを頼るのはとても図々しく、世話になっているだけと考えているベアトリーチェには憚られる行為だ。
想う気持ちがあるかどうかじゃなくそれが示せるかどうかを優しさだと言うなら、大抵の場合、余裕がある人の方が優しいことになってしまう。
ベアトリーチェには余裕がなかっただけ。ロザリンダはきっとそれを責めて『優しくない』とは言わない。
仮に罪悪感を吐露したところで、それにもロザリンダはおそらく、アッサリと『だから？』と返すだろう。
『大して知らない自分を助けてくれた人……しかもお貴族様に、どうしてイキナリ相手が見たこともない他人のことなんて頼めるのよ？ 図々しい』などと、呆れたように言うに違いないのだ。
だがそう言いながらも、ロザリンダがベアトリーチェの立場なら、きっと図々しかろうがアウグストに頼んだ気がする。
優しい人が常にその誰かに優しいとは限らないのは、状況だけでなく持ち合わせたモノで、できることが違うから。
持ち合わせたモノの中には、各々の性格や性質も含まれるだろう。
ロザリンダの優しさは、彼女生来のもの。
どんなになりたくてもベアトリーチェはロザリンダになることはできない。
狭い世界でベアトリーチェが信頼できたのがロザリンダだけだったとしても、彼女の方はそうではない。
確かにロザリンダはベアトリーチェより余裕があったが、生来の優しさを向ける方向も多く、ベアトリーチェは自分がそのひとつに過ぎないような気がして、それが悲しかった。
──多分、自分は彼女に憧れていたのだ。
（だけど……私はロザリンダじゃない）
それは、苦い自覚。
もしロザリンダと血の繋がりがなかったら、ベアトリーチェはこれまで同じようには接せていなかったような気がしていた。
別れの際、馬車の窓から身を乗り出し、「またね！」と子供のように手を振るロザリンダを微笑んで見送る。
馬車が見えなくなるまで。
──その夜。
（……眠れない）
ベアトリーチェは眠れずにいた。
まだ母が生きていた、幼い頃を思い出す。
夜の闇に紛れてなにかが蠢いているような、風が木々を揺らす音や小さな家鳴りにいちいち悪い意味を当て嵌めるような、そんな幼い不安。できることは布団を頭まで被ることくらい。
もしあのとき母の部屋に行ったなら、優しく抱き締めて眠ってくれただろうか。
（いいえ、きっと叱られただけね）
怖い想像の代わりに、あまりにつまらない想像をしてしまって失笑を漏らす。
あの頃こうあれば──例えばもっと子供らしく誰かに甘えられたら、なにか違ったんじゃないのか。そんなことを考えてしまう自分がいた。
昔から誰かに何かを言われるのを、然程気にしたことはない。保身から常に誰かに期待しないようにしていたから。
──でも、そんなつもりでいただけで本当は、ただ誰にも興味がなかっただけなんじゃないのか。
アウグストとはたまに同衾するだけで、まだそれ以上の関係ではない。彼の体温を感じながら眠るのは心地好かったし、抱かれても構わないが、自ら部屋に行く気はなかった。
多分アウグストは眠れずにいたベアトリーチェを抱くことはしないだろう。それでも誤解を招くような真似はしたくなかった。
貞節を思えばそれがなんの為かなんてわざわざ考える必要もないのに、そこにも自分の狡さや疚しさが隠れている気になって、ベアトリーチェは嘆息した。
（私は……）
アウグストは自分に明確な好意を向けてくれた。加護がどうとか以上の。
それが嬉しいのに、どうしていいかよくわからない自分がいて、胸が苦しい。
とりとめも意味もない思考ばかりしてしまう頭を冷やす為に、ベアトリーチェは寝床を出るとバルコニーの窓を開けた。
ここに来てからというもの、闇夜はいつも優しく柔らかい。煩わしいパーティーの喧騒が聞こえることもなく、月明かりが柔らかく城の影を土に落とす。
夜風が頬を撫でると、ネグリジェの裾が僅かに波打った。それが水面のようで、先程までの陰鬱とした気持ちが和らぎ、ベアトリーチェは目を細める。
（……あれは？）
顔を上げた視線の先。
白い影がぼんやりと浮かんでいた。
目を凝らすと、その周囲にはほわりほわりと朧気な無数の光。
逃げ出した夜に導いてくれた声──半ば確信的にそれだと思ったベアトリーチェは、自分でも理由がわからないまま咄嗟に追い掛けていた。
