15/56

⑫アウグストの嫉妬

「伯爵様は、本当にあの子を幸せに出来るとでも？」

「──するさ」

(そうだ。幸せにする)

　テオには反射的にそう答えたが、自信があるわけでもない。『そうありたい』という、強い決意に似たものはある。

　だが、セルジョに『上手くやれているのか』と尋ねたときと変わらないくらいに、アウグストには自信がなかった。

　一方でベアトリーチェへの想いには自信がある。

　自分と父は違う。ベアトリーチェには最初から特別な気持ちがあったが、もうそれとも違う。

　現在の彼女自身に抱く、特別な感情──それはなにかと問われたときに不明瞭だったものは、日を追うごとに確かなものへと変化していた。

（だが……困っているベアトリーチェに付け込んだのは事実だ）

　狭い世界で過ごさざるを得なかったベアトリーチェは無垢で潔癖だ。簡単に他人に身体を委ねられるわけなどないのに『それでも構わない』と感じたから今がある。

　言うまでもなく、そこに恋愛感情など存在しない。

　アウグストに恩義を感じているにせよ、本当に最初にあったのは無意識的な打算だろう。

　つまるところ、彼女に寄る辺がなかったことや、アウグストの権力故に過ぎない──無論、それで彼女を責めるつもりなどない。アウグストが責めているのは、彼自身だ。

　まるで物語の王子様然としたアウグストの救いの手がベアトリーチェにそう判断させたのならば、タイミングを失った結果とはいえ、それは作られたものだ。

　それまで何もしなかったことへの後悔と罪悪感を抱きつつも、それを都合よく感じている卑怯な自分がいる。

　だからこそアウグストは献身と言える程、彼女に寄り添わねばならなかった。

　ただ、そこは問題ではない。自分が正しく彼女を愛せるかなど自分でもわからなかった彼だ。最初から、婚姻は急いでも互いの気持ちや男女としての関係構築を急ぐつもりはなかったのだから。

　誤算だったのは、思っていた以上にベアトリーチェに惹かれてしまっていること。

　気持ちが強まると、もっと近付きたい気持ちも強まり、その一方で嫌われることへの不安もより強くなっていってしまった。

　聞かれないのをいいことに加護のことを詳しく話していないのは、自分の爛れた過去とそれに付随する後ろ暗い思いを知られたくないから。

　ロザリンダのことを報告できずにいるのは、信頼できる者のいなかったベアトリーチェの唯一といっていい彼女への嫉妬と、不安……ベアトリーチェの心が自分から離れていくのが怖いからだ。

（言おう、あの子に。せめて、言えることぐらいは）

　言わない方がいいことはある。

　テオから教わったベアトリーチェの母(ルドヴィカ)のこともそうだ。

　ベアトリーチェがエドアルドの子である可能性は絶(・)対(・)に(・)な(・)い(・)。

　だからといってベアトリーチェが傷付かないような情報でもなく、話したことで誰ひとり得をしない。

　テオも別に、そんなことの為に話したわけでは無いだろう。

　彼がアウグストに話した中に、悪意や無知への嘲りがなかったとは言わない。だが、その一言で片付けることはできなかった。

　テオの気持ちを推し量るのはアウグストには難しいが、それでも一人墓場まで持っていくことの恐怖と孤独は理解できる。

　それに、父親としての娘への想いもあったのだろうと漠然と感じていた。

「──幸せにするんだ、彼女を」

　決意を確かめるように呟き、アウグストは俯いていた顔を上げた。

　夕餉のあと、アウグストはベアトリーチェを誘って庭園に散歩に出た。

　庭園とは言っても、城の周囲に拡がる広大な森の一部を小さく整えたに過ぎない。ベアトリーチェが毎日祈りに行く小さな礼拝所に続く小路がそこにあたる。

　脇には四阿(ガゼボ)といくつかのベンチと噴水があるくらいだ。人工物は少ないものの、蔦の多い古城と相まって不思議と趣(おもむき)がある。

　一言で表すなら『とてもメランドリ伯爵らしい』佇まいだ。

「──ロザリンダが見付かった？」

　城に戻ってからいつも以上ににこやかにしていたアウグストだが、ベアトリーチェにはやはりそれは稚(いとけな)い表情に映る。

　それは彼の不安を感じ取っているせいだ、と半ば確信的に思っているベアトリーチェは、その言葉に動揺を隠せない。

「ああ……見付かっていた……というのが正しい。すまない、君が心配していたのはわかっていたのに」

「いえ……──それで、ロザリンダは」

「無事だ。両親のことはショックを受けていたが、健康状態は心身共にいい。今はブルーノに預けてある。 ……彼女も君を心配している」

　安堵はしたものの、やはりわからない。

　アウグストがどうしてそんな表情をするのかが。

「会う？」

「……会ってもよろしいのですか？」

「勿論だよ」

　穏やかに微笑むアウグストを見て、ベアトリーチェはそれ以上聞くのを躊躇った。

　しかし、頭に父の言葉が甦る。

『本当はなにが聞きたい？』

『どうせ、君はなにも言わないのだろう？』

　ロザリンダとも、対話をしなかったことを後悔したのだ。もう後悔はしたくなかった。

　少なくとも、彼の今の憂いは自分にも関わること……思い切って疑問を口に出す。

「──旦那様は何故、このことを伏せてらしたのですか？」

「……すまない」

「いえッ！」

　情けなく目を伏せたアウグストに慌てて否定する。そのあまりの勢いに瞠目し顔を上げる彼に、ベアトリーチェはなんと言っていいかわからず困った様子でオロオロしながら、たどたどしく説明し出した。

「ええと、その……責めるつもりではないのです……なにか懸念があるなら……あの……」

　上手く言えなくてもどかしい。

（考えてみればお父様の言った通りだわ。自分の気持ちを伝えようなんて思ったことなかったもの……）

　そもそも出過ぎた真似ではないかとも思う。伏せていたことに理由があるなら聞きたいが、まずはどうしてそう思うかだろうか。

　自分の気持ちをなるべく正確に伝えたい。

　ほんの少し逡巡したあとで、口を開いた。

「そう！ロザリンダが、言っていたのです。あの子は、『自分には伝手がある』『だから、アナタは自分のことを考えろ』と……だから！」

「……うん？」

　ベアトリーチェの勢いと語りだした内容が予想外だったらしく、アウグストはぽかんとしながら、僅かに小首を傾げた。

　それがなんだか可愛らしくて、今から言おうとしていることが急に恥ずかしくなってしまったベアトリーチェは、頬を染め目を逸らすとそれまでの勢いから急激にトーンを下げた。

「だ、だから、私は……私の為に、旦那様に。旦那様がもし『会わない方がいい』と仰るなら、別に……」

　今の自分にはアウグストより大事な人はいない。

　もし彼が不本意に自分を娶ったのだろうと自分を愛してなかろうと、ベアトリーチェにとってそれらは些細な問題だった。

　彼はとても大事にしてくれている。

　今まで出会った誰よりも、自分のことを。

　ロザリンダには会いたいが、健やかだという。心配せずには居られない状態でもないなら、アウグストが嫌がっているのにそれを押してまで会うことはない。

「──え……ッ？」

　その意を理解すると、今度はアウグストの方がオロオロし出した。

「……ええ？！ああいや、そんなことはっ……

　──ベアトリーチェ！」

　突然身体を引き寄せられ、ベアトリーチェは「ひゃっ」と間抜けな悲鳴をあげる。アウグストは堪え切れないといった感じで華奢なベアトリーチェの身体を強く抱き締めながら、大きく一呼吸置いて口を開いた。

「…………そんなことはない。その、すまない……」

「旦那様？」

　言いづらそうに間を開けた後、やがてベアトリーチェの耳に届いたのは「嫉妬だ」という小さな声。

「……呆れた？」

「……いえ」

　呆れるよりも、ただビックリした。

　言葉通り『できるだけ愛そうとしてくれている』のはわかっていた。だからこそロザリンダよりアウグストを優先すべきだと思ったのだから。

　それでもまさか、嫉妬をされるなんて思いもよらなかった。しかも、異母妹(ロザリンダ)相手に。

「ちょっと今、顔を見せられない……もう少しこのままいさせて……」

「……はい……」

　悪いとは思いつつ、ベアトリーチェはアウグストの顔を盗み見る。

　頭の上にある彼の顔までは見えなかったが、チラリと見えた白い筈の首筋が赤い。真っ赤だ。

　きっと顔はもっと赤いに違いない。

　それにベアトリーチェは、ただ…………ビックリしていた。