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⑪母・ルドヴィカ

「……今日は客の多い日だ」

　ベアトリーチェが去ってもまだ、テオはその場に残されていた。すぐ次に、面会する予定が組まれていたからだ。

「ご機嫌よう、伯爵様」

　そう、相手はメランドリ伯爵であるアウグスト。

　彼は通常聴取の為に使われる隣の部屋で、ふたりの会話を聞いていた。

　椅子に腰掛け鷹揚に脚を組むアウグストの美貌を冷めた目で眺めながら、テオは笑顔を作る。

「……随分と都合のいいことばかり語っていたものだ」

「何も嘘はついちゃいない……あの子に罪悪感があるのも事実だ。ああ、別に信じようが信じまいが構いませんよ」

　苦々しく言うアウグストの言葉を、鼻で笑うような軽さで返すと、独り言のように零す。

「どうせもう会うこともないだろう。『娘として多少想ってはいた』程度の事実でも、あれば捨てれる。無いよりはマシだ」

「……」

　テオの語り口は確かに自分に都合良く、保身に塗れてはいた。だがその一方で、内容はベアトリーチェに優しいものばかりではなかった。

　それが全てではないにせよ、テオが幾ばくかの情をベアトリーチェに傾け、ままならなかったのもまたひとつの真実。

　その真実を守る為、彼は都合のいいことは言っても、都合のいい嘘は吐かなかった。

　今更父親面などできないし、する気もない。

　だが、テオなりに思うところはある。

「アレも気の毒な娘だ。 ……因果なモンです。よりによって伯爵様、アナタに見初められるなんて」

「……なにを言っている」

「聞いていたのでしょう？ベアトリーチェとの会話を。そして調べてもいる筈だ。だが──」

　それは、ベアトリーチェの母、ルドヴィカとテオの婚姻について。そして、

「アナタの情報は少し足らんようですね、伯爵様」

　ベアトリーチェが産まれた経緯について。

　ベアトリーチェの母、ルドヴィカ。

　彼女がトリヤーニ家に入れたのはルドヴィカが当時の伯爵……つまりアウグストの父である、エドアルドの妾だったからだ。

　ルドヴィカの実家が没落する少し前の王都での夜会。潜在魔力を有することからエドアルドと契ったルドヴィカは、彼に自身の保護を望んだ。

　容貌は地味だが、高い自尊心からその分を補填するように男性以上に学んでいたルドヴィカは、自分の有能さをアピールした。

「見目が素晴らしく麗しいとは言えないが、彼女は魅力的でした。自分というものを理解した装飾と、逆境に負けない堂々とした振る舞い。媚びずに渡り合うようでいて、ふとした瞬間に隙を見せるような、女の強かな色気を自然に持ち合わせていた」

　そうテオが語る通り、エドアルドは彼女に興味を抱いた。彼女の伝手というのは、アウグストの父であるエドアルドだったのだ。

　トリヤーニ家に入れてみれば、確かに彼女はなにかと使えた。貴族としての所作も会話も申し分ない彼女を、エドアルドは頻繁に夜会に連れていくようになる。

「種馬というのはまさに事実でしてね。僕はエ(・)ド(・)ア(・)ル(・)ド(・)様(・)に(・)似(・)て(・)い(・)た(・)か(・)ら(・)選(・)ば(・)れ(・)た(・)んです」

　代々メランドリ伯爵家の血を継ぐものは、加護の有無に関わらず、紫がかった黒髪に翠の瞳と決まっている。

　この色自体はさほど多くはないが、領内で全く見られない程に稀有な色ではない。

　テオはエドアルドやアウグスト程ではないにせよ整った顔をしており、しかもこの色を持っていた。

　トリヤーニ家に入るとルドヴィカはすぐテオを唆し、髪を染め色を変えさせて自分の側仕えにすると、合意の上で寝た。

　エドアルドに似た子を作るのが目的である。

　勿論、エドアルドの子を孕む難しさを知ってのこと。

　暫くするとテオは、ルドヴィカの推薦でトリヤーニ家の婿として入った。

　なにかと制約の多いメランドリ伯爵としてのエドアルドにも、その方がなにかと都合が良かった。対面的な意味でも。

　エドアルドには既に妻もおり、加護を継ぐ者にはアウグストがいるのだから。

「貴人であるおふたりがなにをお考えだったかなんて、僕は知りませんが……」

　そう零しながらも、当時テオはルドヴィカに同調(シンパシー)のようなモノを勝手に抱いていたという。

　自らの野心の為にそれまでの女を妾にすると決めたテオと、地位を上げるためにエドアルド似の子を作ろうとしたルドヴィカ。

　その身勝手さは、似ていると言えないことも無い。

「ただ、それは違ったのでしょう。ルドヴィカ様はおそらく、初めからエドアルド様に強い想いを抱いてらした」

　だからこそ、エドアルドに似た子が必要だったのだ──テオはそう言う。

　そして、ルドヴィカは妊娠した。

　だが残念なことに、産まれた子(ベアトリーチェ)は彼女にしか似なかった。

「……エドアルド様はあの方が妊娠し、その子が自分の色を持たないと途端に興味を無くされました」

　それからのルドヴィカは益々苛烈になっていった。

　彼女が自らを殺めた理由はハッキリしない。

　毒を服用したので他殺が疑われたが、その光景をベアトリーチェが見ていたことで自殺と断定されたのだ。

「ベアトリーチェがアナタに見初められたと知って、背中に冷たいものが走りました。 ……あの方の妄執が実ったようで」

　知りたくもなかった事実に、身体が冷えていくのを感じる。

　アウグストはルドヴィカのことは知らなくとも、父、エドアルドのした行為の全て──その根幹というべきものに心当たりがあった。

　加護を持つ故に迎えた平民の妻に不満を持っていたエドアルドは、アウグストと違い貴族の女を抱く時一切避妊をしなかった。子ができたらそれはそれで構わないと思っていたのだ。

　結局のところ貴族の女との間に子はできなかったものの、揉め事も多く、彼の評判は頗(すこぶ)る悪かった。

『好色伯爵』も、元々はそんなエドアルドに向けられた揶揄だ。

　だがエドアルドは殊更に女好きだった訳では無い。

　ルドヴィカがそうであったように、エドアルドの自尊心は高かった。彼女に同調したのはテオだけではなかったのだろう。だからこそ彼もルドヴィカに興味を抱いたのだ。

　自尊心の高いエドアルドの、備わった美貌や能力を活かせないことへの憤りこそ、加護──彼は加護を憎んでいた。

　呪いのような自分の加護も……祝福である筈の、妻の加護も。

　それでいて、妻に執着していた。

　おそらくそれも許せなかったのだ、とアウグストは思う。

　相手になどしたくないのに、無関心を貫けない程の甘露と安らぎは、不本意に娶った筈の女だけが与えられるのだから。

「──ねぇ伯爵様」

　どれくらい続いたかわからない沈黙を破ったテオの呼び掛けに、胡乱だった視線が定まる。手枷をして向かいに座る男が、暗い瞳でこちらを見て唇を歪めていた。

「彼女は毒を、どうやって用意したと思います？」

「……」

「憶測でしかないが、僕は誰かに貰ったと思っているんですよ」

　ルドヴィカが服毒による自死を選んだのは、アウグストの母が死に、葬儀の行われた数日後のこと。

「伯爵様は、本当にあの子を幸せに出来るとでも？」

「──するさ」

　自分でも驚く程、反射的にそう発していた。

　テオの暗く澱んだ瞳が瞠目する。

「ははっ……ははははは！そいつァいい！！」

　彼は声を上げて笑った。

　無慈悲だろうと無情だろうと、いつだってそこにある選択肢からしか選べないようにできている。

　弱く、運(ツキ)のない者が負けるだけだ。

　選択肢が与えられるだけツイてるのだと、テオは知っていた。

　迷い、なにかを取り零しながらした選択。それに後悔がないと言えば嘘になるが、振り返らないと決めて進んできた彼は潔い。

　それでも取り零したものの残滓に、心が全く痛まないほど冷徹にはなりきれない。だからこそ、小狡く上手く立ち回ってきたつもりだった。

「……はぁ。もう帰ったらどうだい伯爵様。顔色悪いぜ」

　ひとしきり笑うと、言葉を取り繕うのすら面倒だと言うように杜撰に言う。

「精々祈っておくよ。 ……アナタとベアトリーチェの加護が、幸多き未来に繋がることを」

　なんせ、幸せをくれるのは加護ではない。皮肉とも取れる言葉だが、アウグストはなにも言わなかった。

　瞠目したときの彼の瞳が、僅かに輝いたように見えたから。