好色伯爵は森の中

第一章：加護と血

⑨変化と決意

　義母は、ベアトリーチェにとって嫌な女だった。

　だが、扱いやすい女でもあった。彼女が許せないのは自分より相手が上であること、それだけなのだから。

　それも『妾』と謗(そし)られながら生きてきた過去故。贅沢を求めるのもただの虚勢と承認欲求からで、特別に贅沢が好きなわけでもない。

　ベアトリーチェを『お嬢様』と呼ぶ中にあるのは拒絶だけでなく、卑屈な憤りだ。彼女は少し字を読める程度で、書類をきちんとは理解できない。

　確かに見目は美しい方だが、もしベアトリーチェの父母がいなければ、きっと普通の家庭を築いていた……そんな想像ができる。

　良くも悪くも普通の彼女は、それなりに卑怯でありそれなりに善良でもある。生活に慣れて傲慢になっただけの……いや、それすらも虚勢かもしれない、どこにでもいるありふれた女だ。

　父にはおよそ、父らしい記憶はない。

　それなりに優しくはあったが直接的な接触は殆どなく、気遣いと思われるようなことはいつも家人伝手だった。

　唯一接触のある手伝いのときは直接褒めてくれたが、既に育っていたベアトリーチェには『都合がいいから』としか思えなかった。

　対外的な面で言うなら、外面のいい野心家だろう。

　血が繋がってないかもしれないことを思うと、自分に対してもそうだったような気がしてしまう。

　ベアトリーチェにとってふたりは『家族』ではなかったし、ふたりの『家族』はロザリンダを含めた３人だけ。

　ただ対外的に必要だっただけの娘が、ベアトリーチェだ。

　ロザリンダはそれを気にしてくれていたが、ベアトリーチェ自身は、別段それを悲しいとは思わなかった。彼女にしてみれば元々そうだったから、特に変わりはない。

　だがロザリンダに対しては、特別な気持ちがある。

　普通の姉妹関係ではなかったにせよ、ロザリンダは『妹』だ。ベアトリーチェには特に友人もいなかったが、彼女は『友人』ではない。

　ロザリンダとベアトリーチェは『家族』や『血』に縛られたからこそ、成り立つ関係だったのだから。

「──父と義母は、どうなりましたか」

　帰りの馬車の中、ベアトリーチェは初めてふたりのことを尋ねた。

　ロザリンダのことを一度尋ねただけで、今までそのことに触れなかったのは、彼等に情がないからではない。幾ばくかの情があるからこそ、潔く切り捨てたのだ。

　いくら領内での罪の裁量がアウグストにありベアトリーチェを罪に問わないにせよ、妻として娶るのに適していないことは明らか。いくら籍を変えても、瑕疵とも言える存在……少なくとも、ベアトリーチェにはその引け目があった。

　自分がなにか口にした程度で彼の判断が揺らぐことなどないにせよ、煩わしい感傷など持ち込んでは迷惑になる。

　その意を汲んでくれたのかまではわからないが幸い、アウグストからなにかを彼女に尋ねたのは、聴取としていくつか聞いたときのみ。その後もトリヤーニ夫妻の処遇や『彼等に会うか』などといったことは、一切口にしなかった。

　あれから既にふた月程経過している。

　おそらくもう処遇は決まっているだろう……そう考えての言葉だが、聞くのには躊躇いが生じた。

　アウグストに対する信頼や親愛の情が育っていくとともに、ベアトリーチェの心も変化していた。

　自分がこんなに薄情な人間であることを、彼に知られるのは怖い。その一方で、どこか投げやりに吐露してしまいたい気持ちもある。

　もしかしたら、醜い部分を含めた自分の全て受け止めてくれるのではないか──そんな期待。そして同時に湧き出る、拒絶や嫌悪への不安。

「……今更なにを、と思うかもしれませんが」

　今もつい『そんなことはない』という否定を求める保身的な言葉が、あざとさとそれへの嫌悪の混ざった失笑と共に口から漏れる。

「いや、言えなかったのだろう？ ……聞かせて君が心を痛めるのでは、と思うと私もなかなか言えずにいた。 すまない」

　アウグストの語った言葉は真実だが、嫌われたくないという気持ちは彼の方がより強い。

　そのことにまだ気付いていないベアトリーチェは、彼の言葉に安堵と罪悪感を抱きながら続きを待った。

「問題は違法な取引と博打。 これは領内で裁けない事案なので、沙汰が下るのを待っている為拘留中だ。 おそらく僻地に送られての労役を課せられることになるだろう」

　今王都を中心にした不正賭博事件が多発しており、この件の発覚が早かったことから元締めである賭博場の一味という大捕物に発展したらしい。 思いも寄らずメランドリ伯爵家の功績にはなったものの、その事件に関しては末端である父と、連座に過ぎない義母……ふたりの処遇は後回しにされており、定まるのに時間が掛かっているそうだ。

　また、二人とも聴取には素直に応じており、特に義母は私財の没収にも協力的だという。 ベアトリーチェが『虚勢』と感じていた通り、本当は昔から『この生活が身の丈に合わない』と感じていたようだ。

「そうですか……」

「……会いたい？」

「──いえ……ですが……」

　日々の中でのふたりと関わった記憶を『それぞれ身勝手なふたりが、己の為にしたこと』と冷めた線引きをしていたベアトリーチェだが、その中には僅かに優しい記憶もある。

　義母に連れ回された中、立ち寄ったカフェの、甘過ぎるケーキの味。

　父が書類を押し付けた後、気紛れに渡す土産の小物。

『こんなもので』と思いながらも、喜んでしまう心を消せないのが、凄く嫌だった。

　素直に喜んでおけば違ったのかもしれないけれど、目の前で母の死を見ていたベアトリーチェには、それができなかった。

　本人も気付いていないが、幼い自分の心を守る為にベアトリーチェは両親(ふたり)と自分との間に線を引くしかなかったのだろう。

　そしてふたりは、多少の情は向けてもベアトリーチェの気持ちなど慮ることはなかった。結局ふたりには、彼女に対してそこまでの関心はなかったのだ。

　そんなベアトリーチェだ。

　ふたりに会いたいかと問われたら答えは『否』。

　処遇が決まるまで目を瞑っていようと決めたのは『アウグストの邪魔になりたくない』という気持ちからだが、それは彼の為ではなく結局のところ自分の為だ、とベアトリーチェはわかっている。

　欲しいものをくれるアウグストを大事にするのは、至極当然のことだ。尽くしても返してはくれない彼等に、僅かな優しい記憶だけで心を乱されたくはなかった。

　彼等への気持ちの問題だけならばそれが本心だが、自分のこれからを考えたら……真実がなんであれ知りたいと思うなら、父に会える今しかない。

（会っておくべきだろうか）

　ベアトリーチェは逡巡した。

　──自分は父の娘ではないかもしれない。

　そのことは狭い世界で生きてきたベアトリーチェにとって少なからず衝撃的なことだった。他者との繋がりといえる程の繋がりなど、ベアトリーチェにはなかったのだ。

　血、以外には。

　心が乱されることへの懸念だけではなく、それを知ることへの躊躇いが生じるのは当然のことと言える。

　特に……実母とロザリンダに関して。

　母が自分を愛していたとは思えなかったし、思いたくない。

　それは、憎んでいるといってもいい程──いつからかはわからないが、ベアトリーチェはそう考えるようになっていた。

　きっと本当は当時の自分の、ひたむきに母に愛を乞う姿こそが惨めだと感じていて、母を憎むことでそれを消したかったのだ。

　なのに今、血に拘(こだわ)ることで『誰か』との繋がりを求めていた、見たことのない孤独な母の姿が自分と重なる。

（いいえ、違う。 私は、そうじゃない）

　冷めた目で見ていた母の『血への拘り』。その理由がほんの少しだけ理解出来た気がしたが、ベアトリーチェはそれを認めたくはなかった。

（……ロザリンダ）

　無意識で、妹だと思っていた子の名を心の中で呼ぶ。

　あの子の苦しみは、血の繋がり故。だとしたら、自分と血が繋がってなかったら解放されるのだろうか。

　傾けてくれた情も、無くなってしまうのだろうか。

　真実がなにかを知るが怖いのではなく、ベアトリーチェは繋がりが血だけであることが、怖かった。

　──母のように、孤独になることが。

「ごめんなさい」

　──とてもじゃないがこんなこと、アウグストには言えない。

「私は……自分のことばかりで」

　代わりにポツリと零した僅かな本音の欠片すら、保身に塗(まみ)れている。そう感じてしまう潔癖さは、愛され慣れてない故だろうか。

　今もロザリンダの行方を、ベアトリーチェは知らされてはいない。だが自ら尋ねない理由は、父と義母に対する理由とは違っている。

　ロザリンダとは、ベアトリーチェ自身が繋がっていたいのだ。

　その一方で、そんな気持ちは捨てなければいけないような気がしていた。

　安心できる空間で優しい人達に囲まれながら、変わらず彼女と繋がっていたいと思うのは、不義理で強欲で、傲慢なことに思えて。

「でも……」

　──ならばやはり、知る必要があるだろう。

　ベアトリーチェはそう結論付けた。

「会わせて、頂けますか。 どうしても聞きたいことがあるんです」

　それはどちらに転んでもきっと、ベアトリーチェにとって不都合な事実なのに違いないのだから。