好色伯爵は森の中

第一章：加護と血

⑧疑念と不安

　ドレスにワインをかけたのは、気の弱そうなご令嬢──誰かに命じられてやったのは明らかで、その手は震え、顔は青ざめていた。

「あら、大変」

「でもメランドリ伯爵領の方ですもの。 ワインに服が染まるのはよくあることではなくて？」

　発せられた悪意ある声をきっかけに広がっていく、ベアトリーチェに注がれる見下した視線と嘲笑。

　ノーラが諌めようと足を踏み出そうとした瞬間、それを遮るようにベアトリーチェが一歩、歩み出た。

　彼女に動揺は見られない。

　周囲の視線や嘲笑を一顧だにせず、令嬢に優しく声を掛ける。

「大丈夫ですか？ お顔が真っ青……」

「あ……あの、ワインを」

「お気になさらず。 それよりお身体が心配だわ。 そこの方、彼女を休める場所へ」

「畏まりました……ご令嬢、こちらへ」

　平民であることを揶揄した言葉も、それによる周囲の嘲笑も、原因である令嬢の行いすら咎めることはなく、『具合が悪いが故の粗相』として片付けたベアトリーチェ。

　誰かになにかを言われて問題が広がらないうちに、令嬢を王城の使用人に任せて場から下がらせるという手際の良さ。

　期待されていたのはみっともなく狼狽える姿であり、こうなると恥をかいたのは嘲笑った女達の方だった。

　その堂々とした振る舞いと、寛容さ・慈悲深さは本来、貴族である自分達が示す立場なのだから。

「──ベアトリーチェ！」

　騒ぎに駆け付けたアウグストはベアトリーチェの背中を引き寄せ、一旦ギュッと抱き締めた後でゆっくりと身体を離す。

「ごめん、離れて。 ……これはなにが？」

　人や距離のせいでなにが起こったか迄はわかっていなかったアウグスト。その焦って駆け付けた様子に、ベアトリーチェは内心嬉しく思いながらも、悲しげに微笑んだ。

「申し訳ございません。 頂いたドレスを汚してしまいました」

「ドレスなんて構わない。 君が望むならいくらでも作ろう」

「まあ。 ではいくらでもワインをこぼせますわね」

「……ワインは飲むものだ」

「ふふ、存じておりますわ。 『メランドリ伯爵領の女』ですもの」

　ただでさえ熱烈なふたりの遣り取り。

　その中にさり気なく反撃を込めると、先の令嬢達が扇の裏で唇を噛み締めるのが視界の端に見えた。

　不思議と『彼女らの流儀と舞台でやり込めてやった』などという爽快感はなく、あるのはただ、冷え冷えとしたなにか。

「…………」

「ベアトリーチェ？」

　声を掛けられて我に返り、アウグストに微笑みを向ける。

　息を吸うように自然な排除に、ベアトリーチェはハッキリと「自分は別に、優しくも大人しくもないのだ」と強く感じている。

　今までベアトリーチェは『優しく穏やか』という他人からの評価を、概ね自分を都合良く使う為の言葉であり、それは他人のせいだけでなく保身から他人に合わせてしまう部分や諦念もそう見える原因なのだ、と理解していたつもりでいた。

　だがこれにより、『本質的にもそうなのだ』と鵜呑みにしている自分が、心の片隅にいたことを知った気がするのだ。

　彼女にとってそれは思いも寄らぬことで、まるで自分の化けの皮が剥がれたような、空恐ろしさすらあった。

　──自分の根のところに、母がいる。

　苛烈で、貴族の(やんごとなき)血を引くことが、唯一のよすがだった、母が。

　住宅が犇(ひし)めきあうように連なる王都の夜は、メランドリ伯爵領に比べると遥かに明るい。

　ガラガラと音を立てる車輪の音を聴きながら、王城を辞したアウグストとベアトリーチェは馬車に揺られる。

　ノーラは自分が至らなかったことを謝罪し、ベアトリーチェの対応を褒めてくれた。先生に褒められることは素直に嬉しかったものの、妙な思考を止められずにいるベアトリーチェの表情はどこかぎこちなく、今もぼんやりしている。

　アウグストはそれが気になった。

「疲れた？」

「え？ あ……」

　ようやくアウグストと目が合ったベアトリーチェは、何事も無かったかのようにはにかむ。

「はい、少し。 旦那様は……お身体の方は？」

「とてもいい。 君のおかげだ。 でも、そうだな」

　そう言うと、アウグストはベアトリーチェの隣に座り、肩を抱いて頭を擡(もた)げた。

「……宿に着くまでこうさせて」

「──」

　恥ずかしさに身を固くする反面、「抱かなくて平気なのだろうか」とも思う。

　恋愛的なあれこれはわからないが、加護のこともいまひとつわからない。ただアウグストに『必要だ』と言われたら、きっと自分は躊躇なく抱かれるだろう。

（自ら言い出す気はないけれど……それまでのお相手の方達は、どんな気持ちだったんだろう）

　どういうことをするかは理解していても、まだ無垢なベアトリーチェには、いまひとつ快楽とは上手く結び付けられない。

　男性は『そういうもの』かもしれないが、女性側の気持ちはわからなかった。同性だからこそ、余計に。

（……お母様はどうだったのかしら）

　父と母の揃った思い出はあまりない。父とはずっと他人のような関係だったが、たまに見ると常に母から叱責されていたのを覚えている。父への叱責は自分へのものとは違い、使用人に対するような感じだった。

　今思うと、何故自分ができたのか疑問に思う程、ふたりの関係はおかしなもの。

　──父からの自分の扱いも。

『冷遇されていた』と思っていたが、それは『家族としての括りで見ていたから』ではないのか。

（……私は、もしかして）

　フトした思い付きのように出たソ(・)レ(・)がなんだかあまりにしっくりきて、ベアトリーチェは身体が冷えていく感覚に襲われた。震えを止めるようにアウグストにしがみつく。

「……ベアトリーチェ？」

「……」

　少し驚いた後で、アウグストは彼女を優しく抱き締めた。

　ベアトリーチェの不安気な様子に、大変な思いをさせてしまったのにまだ労いもしていなかった、と気付いて。

「今日はありがとう。 よくやってくれたね」

「……旦那様……」

　全く違うことを考えていても、アウグストの気遣いはベアトリーチェの身に優しく染みた。

（──……大丈夫）

　ここにいるのが『自分(ベアトリーチェ)』だ。

　血(・)統(・)は問題じゃない。

　まして父は、もう父ではないのだから。

　もしも、脳内に過(よぎ)ったくだらない想像が正しく……父だと思っていた男は、最初から父ではなかったとしても。

「ベアトリーチェ」

　ベアトリーチェの頬には涙が流れていた。

　嗚咽もなにもなく、涙だけがとめどなく。

「あ……わたし……？」

　母が死んでから泣いたことがなかったというのに。こちらに来てからは度々泣いてしまう。

　今はなにが悲しいのか、そもそも悲しくて泣いているのかもよくわからないのに、それはどうしてか止まることがない。

「泣かないで、可愛いベアトリーチェ」

　アウグストは顔を近付け、頬に口付ける。

　不謹慎だと思いながら、抗えずに涙を唇で拭い取っていた。

　彼女の涙に濡れた自分の唇に舌を這わすと、甘露とはこのことか、と思う程に甘く、全身が満たされていく。

　罪悪感に身体を少し離し、彼女の頭を子供にするように撫でた。

　──『生』であれ『性』であれ、欲という衝動に身を任せるのは嫌だ。

　もしそれが愛だと言うのなら、そんなものは要らない。

（なのに）

　唇に残る甘さへの未練が許せなくて、強く噛んだ。

　できるだけ、彼女自身を愛したい。

　そう思っているのは、自分の意思。

　それは加護や血なんかじゃない──筈だ。

　どちらが言い出したわけでもなく、ふたりはその夜、再び同じベッドでただ抱き合って眠った。

　なにか夢を見たような気もするが、覚えてはいなかった。