好色伯爵は森の中

第一章：加護と血

⑦夜会と老人

　王城での夜会の夜。

　ノーラに助言を貰いつつ作らせたドレスは、クラシカルなかたちを元にし、流行を要所に取り入れたもの。

　若い令嬢が着るには些か華やかさには欠けるものの、『彼女(ベアトリーチェ)がメランドリ伯爵夫人となる娘』であることをアピールするにはピッタリな装いといえる。

　また、その凛として上品な雰囲気と清楚さはベアトリーチェの魅力を引き出していた。

　だが、ドレスだけではない。

　アウグストにエスコートされる彼女の姿は、控え目でありながらまるで対になるような存在感があった。

　数多くの女達から嫉妬と羨望の眼差しが注がれる。

　彼女らも表立ってベアトリーチェに絡みに行く程愚かではない。なにしろ貴賤結婚が許されているアウグストの選んだ婚約者の、最初の夜会だ。多少の粗忽な振る舞いがあろうと、そこをあからさまにつつくような真似をすれば、自らが笑い者になりかねない。

　勿論、その多くは裏で嘲笑おうと注視をしていたものの、ベアトリーチェの所作は美しく、文句の付けようがない。

　業を煮やして彼女に話し掛けようにも、社交を必要としないメランドリ伯爵家の婚約者に向ける話題も近付く言い訳もないのだが……なにより、アウグストが彼女を片時も離さないのだ。

　彼がベアトリーチェに向ける視線は優しく、慈しみに溢れている。

　互いに不慣れな様子のダンスも、緊張しながらもふたりで踊ることを楽しんでいる様子が窺え、初々しく微笑ましい。

　ただでさえアウグストは、常に愛想程度の笑顔で、寡黙でダンスも踊らない男だったのに、この変化。

　今まで彼をよく思っていなかった男達は、それまでとの違いから過去の彼が如何に不本意だったかを少しだけ感じ、彼に懸想する女達は笑顔の裏で、ただ歯噛みするよりなかった。

　幸いブルーノとノーラもこの場に呼ばれており、夜会は恙無(つつがな)く終わろうとしていた。

「今宵は顔色もよろしいようですな？ 伯爵」

「……キアルージ侯爵」

　キアルージ侯爵は野心家で、自分の孫娘をアウグストにけしかけた過去がある。

　宛てがわれた女性の都合が悪くなった、或いは悪くさ(・)れ(・)た(・)と思しきことは過去に数度あった。

　相手には困らないものの、誘ってくる相手の中には困った女性もそれなりにいた。寝ることを吹聴しようとしたり、政略の駒として嫌々やってきたりだ。

　本意でない場合体液を介すのが難しくなるからか、加護はそういう機微を敏感に感じ取る。おかげで事なきを得たが、キアルージ侯爵の孫娘は後者だった。

　行為に付け込むのは難しいことではあるが、それでも政略の駒として娘をけしかける輩は後を絶たない。

　アウグストが寝た相手の顔を覚えないのは加護とは関係がないが、自身の心以外にも無意識的に防御するからかもしれない。

　侯爵はベアトリーチェに不躾な視線を寄越す。舐め回すような不快な視線を遮るため、アウグストは彼女を隠すように半歩前に出た。

「なかなか良(・)さ(・)そ(・)う(・)な(・)お嬢さんですな」

「……侯爵も、お歳の割にお元気そうでなによりです」

　下世話な含みのある言葉にこめかみを引き攣らせつつ、応戦する。だが、これ以上ベアトリーチェに聞かせたくはないし、彼女を侯爵の視界に入れたくはなかった。

「ベアトリーチェ、ノーラ女史のところで待っていて。 すぐ終わる」

「はい。 失礼致します」

　美しい淑女の礼で去るベアトリーチェを見て老人は、その先にいるノーラを見る。

「フィオレンティーニ家の娘か。 ……長く育てていたのかね？」

「そう思われますか？」

　答えになっていない答えで返すと、侯爵は「ふん」と鼻で笑う。何故か機嫌よさげに。

「可愛げのない男だな君は」

　それ以上引き留めはせず『さっさと行け』とでも言うかのように手を払った侯爵だが、去ろうとした直前で、思い出したようにアウグストを呼び止めた。

「そうだ、伯爵」

「なにか？」

「帰りの道中、馬車は警備を厚くした方がいい」

「……肝に銘じておきます」

　不快な警鐘に一瞬眉を寄せたアウグストだったが、「ならいい」とだけ残した彼の声色や表情からはあまりになにも読み取れない。

　その一瞬の困惑からふと彼を眺める。

　老人の視線は何にも向けられていないようだった。

　どこか遠くを見ているような空虚な瞳。

　それが「まだいたのか」とでも言うように不意にこちらに戻ってきて、我にかえる。

「では……失礼致します」

「ああ、息災でな」

　一度だけ振り返って彼を見たアウグストの胸には、先程の不快感とは別のモノが去来していた。それがなんなのか、彼自身にもわからないままに。

「ベアトリーチェ」

「旦……いえ、アウグスト様」

「伯爵様、それでは私共はこれで」

「ああ、いや……少しだけブルーノに話が」

　先程の警鐘が気になったアウグストは、ブルーノに依頼し、帰りの警備の者を増やすことにした。不穏な話をベアトリーチェには聞かせたくない。

「ノーラ女史、その間彼女をお任せしても？」

「ええ、承りました」

　王城内でノーラがいるなら安全だと思って離れたアウグストだったが、

「──フィオレンティーニ様」

「あら、貴女は……」

「ご無沙汰しております」

　残念なことに、彼女が高位貴族の娘であることに足を掬われた。ベアトリーチェに近付こうとする女達に、『ノーラへの挨拶』という理由を与えてしまったのだ。

　あっという間に女性達に囲まれてしまったノーラとベアトリーチェ。

　家の威光をなるべく使いたくないノーラにとって、貴族女性達は大事な顧客。無碍にはできない。

　国王陛下は既に辞しており、宴も進んだ宵半ば。多少の無礼さならば許される環境下。夜会慣れした女達はそれをわかっており、自然なかたちで距離を詰めてくる。

　ノーラがひとりひとりに挨拶を返す間にも、不躾な者達がベアトリーチェに話し掛けていく。全て捌くのは難しく、チラリとベアトリーチェを覗き見ると、意外なことにおっとりとした様子で柔らかくいなしていた。

　ベアトリーチェにしてみれば、義母からの当て擦りがやや変化しただけのようなモノで、実母の様な苛烈さもない。気後れさえしなければ、他人である分気楽だ。

　その姿に安堵しつつ、次々やってくる女性達にノーラは笑顔で対応しながら焦燥に駆られていた。

　女達の全てが悪意を持って近付いてくるわけではないだろうし、彼が参加した夜会の数から察するに、過去にアウグストと寝た者は精々『両手では少し足らない』くらいの数だろう。

　だが、集団心理と縦社会の圧がある。

　──パシャッ。

　不自然な水音にノーラが振り返った時には、ベアトリーチェのドレスにワインが掛けられた後だった。