今度の人生では、我慢しません

第九章 金があっても買えない

　冬が近づく頃、事態は次の段階に入った。

　値段が上がらなくなったのだ。良い知らせではなかった。売る魔石そのものが、市場から消えたのである。

　商人が売り惜しんでいるのではない。国全体で、掘り出される量が需要に届かなくなった。金貨を積んでも、ないものは買えない。

　王城が使用制限を布告したのは、その月の半ばだった。街灯は三本に一本。公共の施設は夜間の照明を停止。魔道具の新規販売には登録が必要になった。

「登録の書類、通ったで」

　ハロルドが分厚い紙束を持って工房に来た。

「三日並んだ。役人が『何の店だ』って十回聞いてきよった」

「ご苦労さまでした」

「これで一応、売る権利はある。売るもんがあればな」

　工房の魔石入れは、もう底が見えていた。

　　◇

　貴族街が音を上げ始めたのは、平民街から二か月遅れてのことだった。

　最初は、夜会が減った。次に、社交の季節そのものが縮小した。理由は単純で、大広間を照らすだけの魔石が確保できなくなったからだ。

　工房の女のひとりが、貴族街の屋敷で下働きをしている姉から聞いた話を持ってきた。

「セレナさん、聞きました？　お屋敷の方、大変らしいですよ」

「どんなふうに？」

「広いから、余計に困るんですって。部屋が四十もあって、全部に灯りと暖房が要るでしょう。うちらの家なら一部屋だけ我慢すればいいけど、あっちは我慢する部屋が四十あるって」

　セレナは、手を止めた。

　その通りだった。公爵邸の廊下は、夜通し灯りがついていた。誰も歩いていない廊下が、朝まで明るかった。あれを維持するのに、どれだけの魔石を食べていたのか、当時の自分は考えたこともなかった。

「あと、お風呂ですって。あそこ、魔道式でお湯を出すから、止まると水しか出ないんですって」

「井戸から汲めばいいのに」

「それが、汲む人がいないらしくて」

　女は笑った。

「使用人がみんな薪の割り方を知らないんですって。ずっと魔道具でやってたから」

　セレナは笑わなかった。笑えなかった。

　屋敷を出るまで、自分は火の熾し方を知らなかった。あの屋敷にいた頃、湯がどこから来るのか、灯りが誰の手でつくのか、一度も考えたことがなかったのだ。

　　◇

　アシュフォード公爵邸では、その頃、使用人たちが必死に頭を働かせていた。

「旦那様。東棟を閉鎖してはいかがでしょうか」

　執事が申し出たのは、寒さが本格的になった日の朝だった。

「東棟は現在どなたもお使いになっておりません。閉鎖すれば、暖房と照明の魔石を三割ほど削減できます」

「閉鎖？」

　エドワードは、書斎の椅子から顔を上げた。

「公爵家の屋敷を、半分閉めろというのか」

「一時的な措置でございます。多くのお屋敷が、すでに」

「他所は他所だ」

　エドワードは書類に目を戻した。

「魔石を買え。金は出す」

「……売っておりません」

「金を積め。積めば出てくる」

「積んでも、ないものはございません」

　執事は、この二か月で同じ説明を四回している。四回とも、同じところで話が止まった。

「では王家に掛け合え。うちは公爵家だ。優先的に回すよう言えば通る」

「すでに嘆願書を提出しております。返答は、全家に等しく分配する、と」

「等しく？」

　エドワードは、心底わからない、という顔をした。

「男爵家とうちが同じ量なのか。屋敷の大きさが違うだろう」

「はい。ですので、大きい屋敷ほど足りません」

　執事は、ようやく本題に戻れると思って続けた。

「旦那様。閉鎖のご許可をいただけませんでしょうか。あるいは、夜間の照明を廊下だけ落とすなど――」

「公爵家がそんなみすぼらしい真似をできるか」

　エドワードは、書類を叩いた。

「灯りが消えた屋敷など、没落したと言われるだけだ。体面というものがある」

　執事は、深く礼をして下がった。

　廊下を歩きながら、彼は思っていた。以前は、この手の話を奥様に相談すればよかった。奥様は旦那様に告げずに、使用人と一緒に段取りを組んでくださった。灯りを落とす場所を決め、余った分をどこに回すか算段し、旦那様の目に触れないところで屋敷を回してくださった。

　誰も、あの方がそれをやっていたと気づいていなかった。いなくなって初めてわかった。

　　◇

　その週、公爵邸で三つのことが同時に起きた。

　まず、厨房の魔道竈が止まった。魔石の配分を絞りすぎて、火力が足りなくなったのだ。料理人は薪を使おうとしたが、薪の在庫がなかった。誰も薪を買っていなかった。この十年、必要がなかったからだ。

　次に、洗濯が滞った。温水が出ないので、真冬の井戸水で洗うことになった。洗濯女がふたり、手を痛めて休んだ。

　最後に、暖房を集中させた部屋で、使用人が倒れた。人が集まりすぎて空気が悪くなっていた。

「どうなっている」

　エドワードは執事を呼びつけた。

「何がですか」

「屋敷が回っていない。食事は遅れる。服は乾かない。誰かが倒れたと聞いた。お前は何をしている」

　執事は、少し間を置いてから答えた。

「東棟の閉鎖をご許可いただければ、いずれも解決いたします」

「そういうことを聞いているのではない」

「では、どのようなご指示でしょうか」

　エドワードは、口を開いた。そして、閉じた。

　彼にはわからなかった。何をどうすれば屋敷が回るのか、考えたことがなかったからだ。今まではいつの間にか回っていた。それが当たり前だった。

「……お前が考えろ。それがお前の仕事だろう」

「かしこまりました」

　執事は下がった。

　その日から、執事はエドワードに無断で東棟を閉めた。エドワードは東棟に行かないので、半年経っても気づかなかった。