今度の人生では、我慢しません

第七章 生きていけるのと、生きていくのは、ちゃう

　組んで最初の三日で、着火具は十二個売れた。

　ハロルドが宿屋と飯屋を回り、実演し、「ひと月で魔石一個」と言って、その場で売った。一か月で一個しか売れなかったものが、三日で十二個。

「なんで売れるんですか」

　工房の作業台で、セレナは呆然としていた。

「相手が違うからや」

　ハロルドは椅子に逆向きに座って、背もたれに顎を乗せている。行儀が悪い。

「あんたは、火が要らん人に火を売っとった。わしは、火が要る人に売った。それだけや」

「それだけ、ですか」

「それだけや。せやから商人は要るねん」

　悔しいが、その通りだった。

「次な。数を作れるか」

「どのくらいですか」

「ひと月で五十」

　セレナは、指を折って数えた。一個作るのに、今は半日かかる。

「……無理です」

「そやろな。作り方を変えなあかん」

　ハロルドは立ち上がって、作業台の上の道具を見た。

「あんた、一個ずつ最初から最後まで作っとるやろ」

「はい」

「あかん。分けろ」

「分ける、とは」

「金具の切り出しを十個ぶんまとめてやる。次に回路を十個ぶん刻む。次に組み立てを十個ぶん。同じ作業をまとめてやったほうが速い」

　セレナは、その場で試してみた。金具を十個ぶん、まとめて切る。慣れてくると手が勝手に動くようになった。刻みも同じ。組み立ても同じ。半日で、十個できた。

「……速い」

「そやろ」

「なぜ思いつかなかったのかしら」

「職人はな、一個の完成度を上げるほうに頭がいく。数を作る発想がないねん。それは悪いことやない。役割が違うだけや」

　　◇

　揉めたのは、二週目だった。

　セレナが新しい試作品を作った。着火具の改良版で、火花の強さを三段階に調整できるようにしたものだ。

「見てください。ここをこう回すと、弱・中・強と切り替わります」

「ほう」

「弱ければ紙に、強ければ薪に直接。細かい火加減ができます」

「なるほどな。原価は」

「……銀貨一枚と、銅貨四十ほどです」

「上がっとるやん」

「はい。部品が増えましたので」

　ハロルドは、しばらく黙って試作品をいじっていた。それから、こう言った。

「いらん」

　セレナは、手を止めた。

「……え？」

「この機能、いらん」

「なぜですか。便利ですよ」

「便利やけど、誰が使うん？」

「誰が、と言われましても」

「宿屋のおかみが、毎朝二十個の竈に火ぃ点けるときに、いちいち弱中強を切り替えると思うか？」

　セレナは、反論しようとして、口を閉じた。切り替えない。毎朝、二十回、同じ竈に。強のままだ。

「でも、細かい火加減ができたほうが」

「できたほうがええ、と、要る、は違う」

「同じでしょう」

「全然ちゃう」

　ハロルドは、試作品を作業台に置いた。

「原価が銅貨四十上がった。売値も上げなあかん。上げたぶん、買える人が減る。減ってまで届けたい機能か？　それを聞いとる」

「……」

「もっかい聞くで。誰が使うん」

　セレナは、握った手を見た。悔しい。悔しいけれど。

「……使いません」

「せやろ」

「でも！」

　思わず、声が出た。

「でも、性能を上げるのは、悪いことではないはずです」

「悪ない」

「では、なぜ」

「悪ないけど、今やない」

　ハロルドは、椅子に座り直した。

「あんたの技術で、もっとええもんが作れるのはわかっとる。せやけど今は、あんたの工房の家賃が払えるかどうかの話をしとる。順番があるやろ」

　セレナは、黙って作業台の木目を見つめていた。

　前世でも、こういうことがあった。何かを提案して、それが通らなくて、私は黙った。黙って、引っ込めた。今回も、そうするのか。

　顔を上げた。

「ハロルドさん」

「うん」

「今は要らない、というのは、わかりました」

「おう」

「では、いつなら要るのですか」

　ハロルドが、片眉を上げた。

「……ん？」

「今は家賃の話をしている、とおっしゃいました。ではその段階を越えたら、この機能は要るようになるのですか。それとも永久に要らないのですか」

　しばらく、沈黙があった。それから、ハロルドが噴き出した。

「はは！　ええな、それ」

「……笑うところでしょうか」

「褒めとんねん」

　ハロルドは身を乗り出した。

「答えるで。要るようになる。ただし客が変わったときや」

「客が、変わる」

「今の客は宿屋と飯屋や。数を捌く連中やから、機能は要らん。単純で丈夫で安いのがええ」

　ハロルドは指を一本立てた。

「けど、そのうち別の客が来る。菓子職人とか、薬師とか、細かい火加減が命の仕事や。そういう連中は、銀貨五枚出しても細かい調整が欲しい」

「……」

「そのときに、その試作品は要る。捨てんと取っとけ」

　セレナは、試作品を手に取った。捨てなくていい。今ではないだけだ。

「……わかりました」

「わかったか」

「はい。ただ、ひとつだけ申し上げます」

「なんや」

「わたくしは、これからも『要らない』と言われるものを作ります」

　ハロルドが、目を丸くした。

「そのときは、また今のように理由を教えてください。理由を聞けば、次はもっと良いものを作れますので」

　しばらくして、ハロルドは声を上げて笑った。

「あんた、ほんまに公爵夫人やったんか？」

　セレナは、心臓が止まりかけた。

「……なぜ、それを」

「王都で二年も商売しとったら、噂くらい入るわ。アシュフォード公爵夫人が静養に入った、いうてな」

「……」

「安心せえ。誰にも言わん。言うても得せえへんし」

　ハロルドは、あっさりと続けた。

「それにな、正直どうでもええねん。あんたが元公爵夫人でも、元パン屋でも、作るもんは同じやろ」

　セレナは、しばらく黙っていた。それから、小さく笑った。

「……はい。同じです」

　　◇

　ふた月が経った。

　最初の月の締めは、銀貨十五枚だった。暮らしに要るのは、家賃に十二枚と食費に八枚で、ひと月に二十枚。五枚足りない。足りないぶんは、残っていた金から出した。

　それでも、その前までは丸ごと持ち出しだったのだ。五枚で済んだ、と思うことにした。

　二月目に入って、着火具は月に六十個売れるようになった。宿屋の女将が別の宿を紹介してくれて、そこからまた注文が来た。家賃は払えている。食事も三食とれている。

　セレナは、朝から晩まで工房にいた。手は傷だらけで、髪はいつも適当に束ねているだけ。爪は短く切って、煤が入り込んでいる。

　ある日、水を汲みに出た井戸端で、近所のおかみさんに声をかけられた。

「セレナさん、あんた最近顔つき変わったねえ」

「……そうですか？」

「来た頃はさ、なんか幽霊みたいだったよ。今は、まあ、汚れてるけど生きてる顔してる」

　セレナは、水桶に映った自分を見た。髪はぼさぼさ。頬に煤。目の下に隈。それでも、屋敷の鏡に映っていた「公爵夫人」より、ずっとましな顔をしていた。

　　◇

　その夜、ハロルドが帳面を持って工房に来た。

「今月の締めや」

　彼は作業台に帳面を広げた。売上、原価、利益。全部書いてある。数字は汚い字だが、きちんと合っている。

　先月は、この帳面を見るのが怖かった。今月は、少し違った。

「売上が金貨一枚と銀貨二十枚。原価が銀貨六十。差し引き銀貨六十が利益。半分こで銀貨三十や」

　ハロルドが革袋を置いた。じゃら、と重い音がした。

　セレナは、それを見つめた。銀貨三十枚。家賃が十二枚。食費が八枚。残るのは、銀貨十枚。

　残る。生活して、残るのだ。

　先月は五枚減った。今月は十枚増える。差は十五枚しかないが、減るのと増えるのは、まるで違うことだった。

「あの」

「うん」

「わたくし、生きていけますか」

　自分でも間の抜けた質問だと思った。

　ハロルドは、帳面を閉じながら答えた。

「今のままなら、生きていける」

「……そうですか」

「けど、それだけや」

　セレナは顔を上げた。

「今のままやと、月に銀貨十枚しか残らん。病気したら終わりや。歳とったら終わりや。工房の炉が壊れても終わりや」

　ハロルドは、椅子の背に肘をかけた。

「生きていけるのと、生きていくのは、ちゃうねん」

　この人は優しくない。でも。

「どうすればよいのですか」

「そう来ると思た」

　ハロルドは、にっと笑った。

「品数を増やす。着火具一本足打法やと、流行が終わったら終わりや」

「何を作りましょうか」

「そこはあんたの領分や。わしは何が売れるかは言えるけど、何が作れるかは知らん」

　セレナは、作業台に肘をついて、考え始めた。

　暮らしを楽にするもの。毎日使うもの。庶民が買える値段になるもの。

　前世の記憶が、頭の隅で光った。湯を沸かす道具。保温する道具。物を冷やす道具。照明。乾燥。前の世界には、全部あった。でも、あのままは作れない。仕組みが違いすぎる。この世界の魔石と回路で、同じことができないか。

　紙を引き寄せて、書き始める。ペンが止まらない。

　ハロルドが覗き込んだ。

「なんやそれ」

「湯沸かしです。魔石で水を温める」

「もうあるで、そんなもん」

「知っています。貴族の屋敷にあります。でも、あれは魔石を一日一個食べます」

　セレナは、ペンの先で回路図を叩いた。

「回路を単純にして、温度を上げすぎないようにすれば、消費はずっと減らせるはずです」

「……ひと月一個、みたいな話か」

「そこまでは無理でしょう。でも、五日に一個くらいなら」

　ハロルドの動きが、止まった。彼は、紙をじっと見ている。

「セレナさん」

「はい」

「それ、ほんまにできるんか」

「わかりません。試したことがありませんので」

「……」

「でも、理屈の上ではできるはずです」

　ハロルドは、しばらく黙っていた。それから、ぼそりと言った。

「あんた、自分が何言うてるかわかってるか」

「え？」

「貴族の屋敷にしかない道具を、平民の家に持ち込む話やぞ」

　セレナは、まばたきをした。そうか。そういうことになるのか。

　工房の窓の外で、風が鳴った。

　ハロルドは椅子から立ち上がって、上着を羽織った。扉の前で振り返る。

「材料、なんぼでも仕入れたるわ。作ってみ」

「はい」

「言うとくけど、たぶん最初は失敗するで」

「はい」

「そんで、たぶん高すぎて売れへん」

「……はい」

「それでもやるか？」

　セレナは、紙の上の回路図を見た。それから、顔を上げて答えた。

「やります」

　ハロルドは、満足そうにうなずいて、扉を開けた。

「ほな、また来るわ」

　扉が閉まる。工房に、セレナひとりが残った。燭台の火が、紙の上でゆらゆらと揺れている。

　セレナはペンを握り直し、線を一本、引いた。

　今度の人生は、私が決める。何を作るかも、誰と組むかも、全部。

　夜は、まだ長かった。