今度の人生では、我慢しません

第六章 「これ、売れてへんやろ」

「これ、売れてへんやろ」

　セレナは、口を半分開けたまま、男を見ていた。当てられた、と思った。初対面の人に、一目で。

　顔が熱くなった。ひと月半かけて作ったものだった。三十回失敗して、指に豆を作って、夜中まで机に向かって作ったものだった。

「……失礼ですが」

　声が震えた。

「あなたは、どなたでしょうか」

「ハロルドや。商人」

　男はあっさり答えて、着火具をもう一度カチと鳴らした。

「隣の国から来て、この国で商いしとる。まだ三年目やけどな」

「そうですか。それで、なぜ売れていないと」

「値段」

　ハロルドは、着火具を布の上に置いた。

「これ、なんぼで売っとるん」

「銀貨二枚です」

「うん。誰が買うん、それ」

　ぐさりときた。実際、一か月で一個しか売れていない。事実だから、言い返せない。

「材料費がかかっているのです。魔石と、伝導用の銀線と……」

「知ってる」

「え？」

「魔石が銅貨四十くらいやろ。銀線が三十。あとの金具で二十。ぜんぶで銅貨九十から百。銀貨一枚ぶんやな」

　セレナは、まじまじと男の顔を見た。

「……どうしてわかるのですか」

「仕入れとるからな、魔石も銀線も」

　ハロルドは肩をすくめた。

「原価が銀貨一枚。売値が銀貨二枚。粗利が銀貨一枚。悪い商売やないよ。理屈は合っとる」

「では、なぜ」

「理屈は合っとるけど、客がおらん」

　ハロルドは立ち上がって、市場を指した。

「あんた、この通りを歩いとる人らを見てみ。あの人ら、一日いくら稼いでるか知ってるか」

　セレナは通りを見た。荷を担いだ男、籠を抱えた女、走り回る子ども。

「……いえ」

「日雇いなら銅貨五十から八十や。一日働いて、それ」

　一日で銅貨八十。では、銀貨二枚は。

「三日ぶん、ですね」

「そう。三日分の稼ぎ出して、火打石の代わりを買う人間がおるか？」

　いない。いるわけがない。

　セレナは、自分の膝の上で手を握った。

「では……この着火具は、無駄だったということですか」

　言ってから、声が湿っているのに気づいた。情けなかった。

　ハロルドは、意外そうな顔をした。

「なんでや」

「え？」

「誰も無駄なんて言うてへんやろ」

　ハロルドはもう一度しゃがみ込んで、着火具を手に取った。

「これ、ええもんやで」

　セレナは言葉に詰まった。今、売れないと言ったばかりではないか。

「あの、おっしゃっていることが」

「ええもんやけど、高い。この二つは別の話や」

　ハロルドは、着火具の回路の部分を指でつついた。

「これ、あんたが設計したんか」

「はい」

「魔石一個で、何回くらい火花飛ぶ」

「五百回ほどです」

「……五百？」

　ハロルドの手が、止まった。

「はい。回路を単純にしましたので、一回の消費が非常に小さいのです」

「毎日二十回使って、二十五日か」

「はい」

「ひと月、魔石一個で足りるんか」

「そうなります」

　ハロルドは、着火具を持ったまま、じっとそれを見ていた。それから、急に立ち上がった。

「あんた、名前」

「セレナです」

「セレナさん。ちょっと座って話さんか。そこの茶屋でええから。奢るわ」

「……はい？」

「話が長くなる。地面に座ってしとうない」

　　◇

　茶屋の隅の席で、ハロルドは薄い茶をふたつ頼んだ。

　運ばれてくるまでの間、彼は紙と鉛筆を出して、何かを書き始めた。字が汚かった。数字ばかりだった。

「な、セレナさん。あんたな、大事なことを一個も言うてへんかった」

「大事なこと、とは」

「五百回、や」

　ハロルドは鉛筆で紙を叩いた。

「あんた、市場で客に何て言うてた？　『ここを押すと火花が出ます』やろ」

「……はい」

「そんなん、火打石でも出るがな」

　セレナは、言葉に詰まった。

「客が知りたいのはな、火花が出るかどうかやない。『これ買うたら、自分の暮らしがどう変わるか』や」

　ハロルドは紙をくるりと回して、セレナのほうへ向けた。そこには、こう書いてあった。

　――火打石　銅貨3　※毎朝10回打って点かん　※雨の日は点かん

　――これ　銀貨2　※一発で点く　※雨でも点く　※ひと月魔石1個

「宿屋のおかみに売れたって言うたな。なんで売れたと思う」

「毎朝、竈に二十個も火を熾すからと」

「そや。その人は、火打石で毎朝三十分損しとった。三十分×三十日で十五時間や。銀貨二枚で十五時間買えるなら、安い」

　セレナは口を開けた。

「……時間を、売っている？」

「そう」

　ハロルドは、にやりと笑った。

「あんた、火花を売ろうとしとった。ちゃう。売るんは時間や」

　セレナは、紙の上の数字を見つめた。そんなふうに考えたことは一度もなかった。私は回路のことばかり考えていて、買う人が何を欲しがっているかを考えていなかった。

「……あの」

「なんや」

「では、この着火具は、誰に売ればよいのでしょうか」

　ハロルドの目が、きらりと光った。

「ええ質問や」

　彼は紙をめくって、新しい面に書き始めた。

「毎朝たくさん火を熾す人。宿屋、飯屋、風呂屋、パン屋。あと鍛冶屋。この辺は一日何回も火ぃ点ける。銀貨二枚でも安いと思う連中や」

「では、そちらへ」

「せやから、市場の道端で通行人待っとってもあかんねん。あんたの客は通りを歩いてへん。店の中で働いとる」

　あまりに当たり前で、セレナは自分の頭を叩きたくなった。お店に行けばよかったのだ。

「あの、ハロルドさん」

「ハロルドでええよ」

「ハロルドさん。どうしてわたくしにこんなことを教えてくださるのですか」

　ハロルドは茶を一口飲んで、あっさり言った。

「儲かるからや」

「え」

「あんたの技術で、わしが売る。ふたりで山分け。悪い話やないやろ」

　セレナは、しばらく彼の顔を見ていた。

　この人は、私の身分を一度も聞かなかった。貴族かどうか、どこの出か、なぜ平民街にいるのか。何ひとつ聞かれていない。聞かれたのは、名前と、魔石が何回もつか、だけだった。

「あの」

「うん」

「わたくしが何者か、お聞きにならないのですか」

「聞いてほしいんか？」

「いえ……その、気になりませんか」

「気にならん」

　ハロルドは首を振った。

「昨日まで何やったかは、商売に関係ない。明日から何ができるかが関係ある」

　セレナは、茶碗を両手で包んだ。温かかった。

　この二年間、誰もそんなふうに私を見なかった。みんな「公爵夫人」を見ていた。この人は、「魔道具を作る人」を見ている。

　目の奥が熱くなって、セレナは慌てて茶を飲んだ。熱くて、舌を焼いた。

「……あつっ」

「そら熱いわ、淹れたてやもん」

「はい……」

　ハロルドは、鉛筆をくるくる回しながら言った。

「で、どうする。組むか」

「はい」

　セレナは即答した。それから、慌てて付け加えた。

「あの、でも、条件を伺ってもよいですか」

「おお、ええやん」

　ハロルドが、初めて感心したような顔をした。

「いきなり『はい』だけで終わる素人が多いんや。条件聞くのは正しい」

「……では」

「先に言うとくわ。わしは、あんたの取り分をごまかす気はない。理由は簡単で、そんなことしたら次から誰も組んでくれへんからや。信用なくしたら商売終わりやろ」

　ハロルドは紙にまた何か書いた。

「原価はぜんぶ帳面に付ける。あんたにも見せる。売れた金から原価引いて、残りを半分ずつ。文句あるか」

「……ありません」

「ほな、決まりや」

　ハロルドは手を差し出した。

　セレナは、その手を見た。指の節が太くて、日に焼けていて、爪が短く切られている。自分の手も、もう白くはない。煤と傷でいっぱいだ。働いている人の手だった。

　セレナは、その手を握った。

「よろしくお願いいたします」

「よろしゅう」

　握った手は、乾いていて、力強かった。

　そして、ハロルドは席を立ちながら、こう言った。

「あ、それとな。ひとつ言うといていいか」

「はい」

「あんた、自分の仕事を安う見積もりすぎや」

　セレナは、まばたきをした。銀貨二枚は高すぎる、とさっき言われたばかりだ。

「値段の話やない。値段は高い。せやけど、あんたが自分の技術を思っとる値段は、安すぎる」

　ハロルドは、着火具を指した。

「魔石一個で五百回や。それ、この国で誰もやってへんぞ」

「……そんなことは」

「ないな。わし、魔道具の仕入れもやっとるからわかる」

　ハロルドは、当たり前のように言った。

「あんた、思っとるよりだいぶ腕がええよ」

　そして、金を置いて、さっさと店を出ていった。

　セレナは、その背中を見送った。それから、空になった茶碗を見つめて、しばらく座っていた。

　腕がいい。そう言われた。初めて言われた。

　二年間、誰も自分の技術について何も言わなかった。褒めもしなかったし、貶しもしなかった。ただ「変わっている」と言われるだけだった。それが今日、お世辞でもなく、身分でもなく、技術に値段をつけられた。

　セレナは、両手で顔を覆った。泣いているのを、店の人に見られたくなかった。