今度の人生では、我慢しません

第十八章 「仕事をちょうだい」

　その頃、セレナの工房は、悲鳴を上げていた。

　技術公開のあと、注文の質が変わった。数は他所の工房に分散したが、そのぶん「うちでないと困る」仕事が集まるようになったのだ。

　修理の資格制度が動き始め、各地から研修希望者が来た。貴族家からは特注が来るようになった。地方の工房からは技術指導の依頼が来た。

「セレナ、今月の予定な」

　ハロルドが帳面を広げた。

「研修が三組。特注が五件。地方指導が二か所。あと、新型の保温箱の設計」

「わたくし、いつ寝るのですか」

「寝んでええとは言うてへんで」

「言っているのと同じです」

　セレナは、机に突っ伏した。

　問題は、はっきりしていた。人手はある。職人は十六人に増えた。だが、客と話せる人間が足りない。

　ハロルドは仕入れと契約で手いっぱいで、店頭に立つ時間がない。セレナは作ることと教えることで手いっぱいだ。

　注文を取りこぼしている、という自覚があった。

「接客のできる人を、雇いませんか」

「探しとる。おらんのや」

　ハロルドは、頭をかいた。

「魔道具の知識があって、客の相手ができて、金勘定もできる。そんな人材、王都におらんて」

　その日の午後、工房の扉が開いた。

　　◇

　立っていたのは、濃い茶の髪の女だった。

　深い赤のドレスではない。地味な灰色の外套を着て、髪をまとめている。だが、その顔は間違えようがなかった。

　工房の中が、静まり返った。

「……デボラさん」

　セレナは、前掛けで手を拭いながら立ち上がった。

「久しぶりね」

　デボラは、工房の中を一度ぐるりと見回した。作業台。工具。半分組み上がった魔道具。煤と油の匂い。

「思ってたより狭いのね」

「はい。狭いです」

「もっと立派なところにいると思ってたわ。王城で表彰されるくらいだから」

「表彰されても、工房は広くなりません」

　デボラが、少しだけ笑った。それから、真顔に戻った。

「セレナさん」

「はい」

「仕事をちょうだい」

　工房が、また静かになった。

　　◇

　セレナは、しばらく答えられなかった。

　この人は、屋敷にいたころ、自分の夫の愛人だった。同じ屋敷に住み、廊下ですれ違うたびに棘のある言葉をかけてきた人だ。

　その人が、今、目の前で仕事をくれと言っている。

「……失礼ですが」

　セレナは、言葉を選んだ。

「なぜ、うちなのですか」

「他に行くところがないから」

　デボラは、あっさり答えた。

「実家は潰れてる。手に職はない。貴族の愛人だった女を雇う店は、王都にはないの。あっても、まともな仕事じゃないわ」

「……」

「それに」

　彼女は、少し間を置いた。

「あなたのところなら、身分を聞かないと思ったから」

　セレナは、その言葉に反応した。

「どこでお聞きに」

「噂よ。鍛冶通りの工房は、前歴を聞かずに人を雇うって」

　それはハロルドの方針だった。彼が最初に言ったことだ。昨日まで何だったかは商売に関係ない、明日から何ができるかが関係ある。

「デボラさん」

「なに」

「あなたは、明日から何ができますか」

　デボラの眉が、わずかに上がった。

「……試すの？」

「はい」

「いいわ」

　彼女は外套を脱いで、腕にかけた。

「私、人の顔を見れば、いくらまで出すかわかる。何を欲しがってるかもわかる。七年、貴族の相手をしてきたから」

　デボラは、工房の棚を指した。

「あそこの保温箱、売れてないでしょう」

　セレナは、驚いた。

「……なぜ、わかるのですか」

「埃をかぶってるから。それと、置き場所が悪いわ。扉から入って最初に目に入るのが工具の棚なの。あれじゃ何を売ってる店かわからない」

　彼女は、一歩前に出た。

「それと、値札がない」

「必要でしょうか」

「あるとないとで全然違うわよ。値札がないと、聞かないといけないでしょう。聞くのが嫌で帰る客が、三人にひとりはいるわ」

　セレナは、ハロルドを見た。彼は腕を組んで、じっとデボラを見ていた。

　　◇

「あんた、名前」

　ハロルドが、初めて口を開いた。

「デボラ・ミルズ」

「わしはハロルドや。ここの商売のほうをやっとる」

「聞いてるわ。隣国の商人でしょう」

「知っとんのか」

「王都で名前が通ってるもの。強引で、値切らせなくて、でも約束は守るって」

　ハロルドが、少し笑った。

「ええ評判やな」

　彼は、椅子を引いてデボラの前に置いた。

「座り。話が長なる」

　デボラは座った。ハロルドは向かいに立ったまま、こう聞いた。

「あんた、貴族の客の相手できるか」

「できるわ」

「値切ってくる伯爵夫人がおる。前回、金貨三枚のものを二枚まで下げさせられた」

「その方、何を欲しがってたの」

「え？」

「値切る人は、安さが欲しいんじゃないの」

　デボラは、あっさり言った。

「値切ることで『得をした』って感じたいだけ。だから、値段は下げずに、別のものを付ければいいのよ。据付けを無料にするとか、修理を一年保証するとか」

　ハロルドが、目を細めた。

「……原価は」

「据付けなら人件費だけでしょう。金貨一枚も損しないわ」

　工房が、しんとした。

　ハロルドは、しばらく黙っていた。それから、セレナのほうを向いた。

「セレナ」

「はい」

「雇うで」

「即答ですね」

「即答や。この人、うちに要る」

　彼はデボラに向き直った。

「給金は最初の三か月は銀貨四十枚。売った分から歩合をつける。文句あるか」

「歩合の率は」

「粗利の一割」

「二割」

「一割五分」

「決まりね」

　二人が握手した。所要時間、およそ二十秒だった。

　セレナは、その様子を横で見ていた。

　自分にはできない速さだった。この二人は、同じ言語を話している。

　　◇

　デボラが帰ったあと、セレナはハロルドに聞いた。

「よろしかったのですか」

「なにが」

「あの方は、その……わたくしの元夫の」

「聞いた」

　ハロルドは、あっさり言った。

「王都で何年も商売しとったら、そのくらいの噂は入る」

「気になりませんか」

「ならん」

　彼は帳面を開いた。

「あの人が誰の愛人やったかは、商売に関係ない。何が売れるか見抜けるかどうかが関係ある。で、見抜けとった」

　セレナは、少し笑った。初めて会った日に、自分も同じことを言われた。

「セレナ。あんたは気になるんか」

「……少し」

「そらそやろ」

「でも」

　セレナは、扉のほうを見た。

「あの方、ドレスを着ていませんでした」

「うん」

「置いてきたのだと思います。全部」

　セレナには、それがどういうことか、よくわかった。

「わたくしも、そうしましたので」