今度の人生では、我慢しません

第十七章 右の欄には、一つしか書けなかった

　アシュフォード公爵邸は、その頃、まだ寒かった。

　魔石不足そのものは、少しずつ緩和していた。セレナの回路が公開されて半年、各地の工房が省魔力型の魔道具を作り始め、国全体の消費量が下がったからだ。

　街には灯りが戻りつつあった。風呂屋が全部開いた。パン屋の窯が朝から焚かれるようになった。

　だが、公爵邸は変わらなかった。

「なんで替えないの」

　デボラは、冷えた食堂でそう言った。

「新しい型に替えれば、同じ魔石で四倍もつのよ。街の風呂屋だってみんな入れてるわ」

「平民の道具だろう」

　エドワードは、スープを口に運んだ。ぬるい。

「公爵家がそんなものを使えるか」

「使ってる家、あるわよ。ラングフォード伯爵家は去年入れたって」

「あそこは元々成り上がりだ」

「じゃあヴァレンス侯爵家は？　先月入れたそうよ」

　エドワードのスプーンが、止まった。

「……誰から聞いた」

「屋敷の者から」

　デボラは、パンをちぎった。硬い。

「ねえ、エドワード様。もうみんな替えてるの。替えてないのはうちくらいよ」

「体面の問題だ」

　また、それだった。

　　◇

　デボラは、その日の午後、こっそり厨房に行った。

「ねえ、あの新しい湯沸かしって、いくらするの」

　料理長は、驚いた顔をした。

「デボラ様が、そんなことを」

「いいから」

「……一台、金貨一枚だそうです。分割払いもできると」

「屋敷に何台要るの」

「厨房と浴室と洗濯場で、最低六台。全部となると二十台ほど」

　デボラは、頭の中で計算した。金貨二十枚。夜会を一度開く費用より安い。

「それで、どのくらい浮くの」

「魔石代が、四分の一になります」

　料理長は、少し声を落とした。

「ひと月で、金貨三枚は浮く計算です。七か月で元が取れます」

　デボラは、しばらく黙っていた。

　七か月。それだけの話なのだ。誰でもわかる計算だ。それをこの屋敷は、去年からずっとやっていない。

「……料理長」

「はい」

「あなた、旦那様にこの計算を出した？」

「三度、出しました」

「なんて言われたの」

　料理長は、答えなかった。答えなかったことが、答えだった。

　　◇

　その晩、デボラは自室で紙を広げた。

　書いたのは、二つの表だった。

　左に、この一年で公爵邸が失ったもの。使用人が七人辞めた。厨房の設備が二つ壊れたまま。夜会が三回中止になった。取引のあった商会が二つ離れた。

　右に、この一年で公爵邸が守ったもの。

　右の欄には、一つしか書けなかった。

　――体面。

　デボラは、そのたった一行を長いこと眺めていた。

　守るために、あれだけのものを失ったのだ。そして守れたのかというと、それも怪しい。屋敷が冷えていることも、使用人が辞めていることも、すでに社交界の噂になっている。

　体面すら、守れていない。

　彼女は、紙を折って、引き出しにしまった。

　　◇

　決定的な日が来たのは、それから半月後だった。

　王城で、省魔力技術に関する式典が開かれた。技術院が回路の開発者を表彰する場である。貴族も多く招かれ、エドワードとデボラも出席した。

　壇上に呼ばれたのは、質素な服を着た女だった。

　髪はきちんと結ってあるが、飾りはない。ドレスも、貴族のものではない。手が日に焼けていて、爪が短く切られている。

　デボラは、その女を見て、息を止めた。

　セレナだった。

「本技術の公開により、王国全体の魔石消費は前年比で三割減少いたしました」

　技術院長が読み上げていた。

「本来であれば独占により莫大な利益を得られたにもかかわらず、開発者は無償公開を選択いたしました。これにより、地方の小規模工房まで技術が行き渡り――」

　デボラは、隣を見た。

　エドワードが、口を半分開けて壇上を見ていた。顔から血の気が引いている。

「……セレナ？」

　彼は、小さく声を漏らした。

「なぜ、あれが、あんなところに」

　デボラは答えなかった。

　式典のあと、拍手が起きた。貴族たちが、平民の女に向かって拍手をしていた。

　デボラは、その光景を最後まで見ていた。

　　◇

　帰りの馬車の中で、エドワードはずっと黙っていた。

　屋敷に着いて、玄関を入ったところで、彼は突然口を開いた。

「あれは私の妻だった」

「元、でしょう」

「私が屋敷に置いてやっていたんだ」

　エドワードは、早口だった。

「あれがあんなものを作れたのは、うちにいた間、本を買う金があったからだ。私が与えたんだ」

　デボラは、彼の顔を見た。

　この人は、今、あの人の功績を自分のものにしようとしている。

「エドワード様」

「なんだ」

「あの人、屋敷を出るとき、何も持っていかなかったんですってね」

「……それがどうした」

「ドレスも宝石も置いていって、本だけ持って出たって」

「だから、その本は私が――」

「あの本、半分はご実家から持ってきたものだそうよ」

　エドワードが、口を閉じた。

　デボラは、手袋を外した。

「与えたものは、全部置いていったのよ。持っていったのは、自分のものだけ」

「何が言いたい」

「あの人が作ったものは、あなたのものじゃないってこと」

　エドワードの顔が、赤くなった。

「私を侮辱するのか」

「事実を言っているだけ」

「事実だと？」

　彼は、声を荒らげた。

「私は公爵だぞ。あの女は平民だ。どちらが上かなど、言うまでもない」

　デボラは、しばらく彼を見ていた。

　この人は、いつも同じところに戻る。困ったとき、追い詰められたとき、必ず身分の話をする。それ以外に、自分を支えるものがないからだ。

「エドワード様」

「なんだ」

「私、出ていくわ」

　玄関が、静かになった。

「……何だと？」

「出ていく、と言ったの」

　デボラは、手袋を持ったまま言った。

「一年、待ったのよ。あなたが何かするのを。屋敷が冷えても、人が辞めても、あなたは何もしなかった」

「私は公爵だ。細かいことは使用人が――」

「その使用人が、三回も計算書を持っていったそうよ」

　エドワードが、言葉に詰まった。

「七か月で元が取れる話だったの。誰でもわかる計算よ。それをあなたは、三回とも見なかった」

「……」

「私、貧乏だった頃のこと、覚えてるって言ったわよね」

　デボラは、玄関の扉を見た。

「うちの父も同じだった。体面、体面って言って、何もしないで、それで潰れた。私、あれをもう一度見たくないの」

「デボラ」

　エドワードの声が、初めて弱くなった。

「私には君がいる」

「いないわ」

　彼女は、あっさり言った。

「今日から、いない」

　　◇

　荷物をまとめるのに、一日かかった。

　ドレスは全部置いていった。持っていっても、売る以外に使い道がない。宝石も置いた。もらったものは、返す。

　持っていったのは、着替えと、少しの金と、引き出しにしまってあった紙一枚だった。左に失ったものが並び、右に「体面」とだけ書かれた紙だ。

　門を出るとき、デボラは屋敷を振り返った。

　去年、二階の窓からこの門を見下ろした日のことを思い出した。あのとき、鞄を二つ持った女が、この坂を下っていった。

　馬鹿な女だと思っていた。全部捨てて、何になるのかと。

　今、自分が同じ坂を下っている。

　デボラは、歩き出した。荷物は軽かった。