今度の人生では、我慢しません

第十五章 もうわし要らんな、と

　その一年で、セレナとハロルドは数え切れないほど喧嘩をした。

　値段のことで揉め、納期のことで揉め、どの注文を先に受けるかで揉めた。ハロルドは利幅の大きい貴族向けを増やしたがり、セレナは平民向けの量産を優先したがった。

「金貨三枚の仕事が十件と、金貨一枚の仕事が三十件。どっちが得やと思う」

「後者です」

「同じ売上やん」

「作る数が三倍なので、職人が育ちます」

「時間が三倍かかるやろ」

「一年後には三倍作れるようになっています」

　ハロルドは、しばらく黙ってから、帳面を閉じた。

「……そら、あんたのほうが正しいわ」

「勝ちましたか」

「勝った勝った」

　彼は面白くなさそうに言って、それから笑った。

　　◇

　徹夜も何度もした。

　新しい保温箱の試作が終わらず、二人で工房に泊まった夜がある。夜半過ぎ、ハロルドが床に座って壁にもたれていた。

「セレナさん。あんた、疲れへんの」

「疲れます」

「そうは見えへんで」

「疲れていても、続けたいときは続きます」

　セレナは手を動かしながら答えた。

「前は、疲れる前に終わっていました。何もしていなかったので」

　ハロルドは、何か言おうとして、やめた。しばらくして、こう言った。

「あんた、屋敷のこと、あんまり話さんな」

「話すことがないので」

「そんなもんか」

「はい。二年間、何もありませんでしたから」

　セレナは、削っていた金具を光にかざした。

「今のほうが、話すことがたくさんあります」

　ハロルドは、床から天井を見上げていた。

「わしも、実は言うほど大した過去はないねん」

「そうなのですか」

「兄弟が九人おってな。家業の商売、継げるんは長男だけや。わしは五番目や。取り分もクソもない」

　彼は笑った。

「ほな自分で稼ぐしかないやろ、思て出てきた。それだけや」

「立派だと思います」

「立派やない。他に道がなかっただけや」

「それでも、選んだのはご自分でしょう」

　ハロルドは、少し黙った。

「……そやな」

　工房の窓の外が、少しずつ白んでいた。

　　◇

　変化に気づいたのは、ある日の夕方だった。

　新しい注文票を確認していたセレナが、ふと顔を上げた。工房の隅で、ハロルドが職人たちと話している。次の仕入れの話らしい。

　彼の声を聞きながら、セレナは思った。

　この人がいなくなったら、困る。

　そう思ってから、その次に来た考えに、自分で驚いた。

　困るけれど、潰れはしない。

　一年前なら違った。ハロルドがいなければ、セレナの魔道具は一つも売れなかった。今は違う。注文は自分の名前で来る。値付けの考え方も、彼から全部教わって、もう自分でできる。職人も育った。

　彼がいなくても、この工房は回る。

　その事実に気づいたとき、セレナは奇妙な感覚を覚えた。

　寂しさではなかった。むしろ、静かな安心に近かった。

　前世で、自分は夫がいなければ生きていけないと思っていた。だから離れられなかった。四十三年、それで終わった。

　今は違う。ひとりでも生きていける。

　そう思った上で、セレナは工房の隅にいる男を見た。

　――それでも、この人と仕事がしたい。

　それは、前世で一度も持ったことのない種類の気持ちだった。

　　◇

「セレナさん、どうかしたか」

　視線に気づいたのか、ハロルドが振り返った。

「いえ」

「なんや、じっと見て」

「なんでもありません」

　セレナは注文票に目を戻した。耳が熱かった。

　ハロルドは、しばらくこちらを見ていたようだった。それから、職人との話に戻った。

　その夜、帳面を締めながら、彼がぽつりと言った。

「セレナさん。あんた、この前、伯爵家の使者を追い返したやろ」

「追い返してはいません」

「そのときな、わし、思たんや」

　ハロルドはペンを置いた。

「あんた、もうわし要らんな、と」

　セレナは、顔を上げた。

「そんなことは」

「あるで。値付けも自分でできる。客の断り方も知っとる。職人も育っとる」

　彼は、帳面を閉じた。

「わしが最初にあんたに教えたことは、もうだいたい教え終わった」

　工房が静かになった。蝋燭の火が、二人の間で揺れている。

「ハロルドさん」

「うん」

「今、辞めるという話をしていますか」

「してへん」

　彼は即答した。

「しとったら、こんな言い方せえへん」

「では、どういう話ですか」

　ハロルドは、しばらく言葉を探しているようだった。

「……あんたが、わしを必要としてないのに、それでも一緒にやってくれとるんやったら」

　彼は、そこで一度言葉を切った。

「それは、最初と意味が違うな、と思ただけや」

　セレナは、彼の顔を見ていた。

　この人は商売の話をするときは早口なのに、今は言葉が遅い。

「はい」

　セレナは、うなずいた。

「意味は、違います」

「……そうか」

「はい」

　それ以上、二人とも何も言わなかった。帳面を片づけて、蝋燭を一本だけ残して、二人で外に出た。

　通りには街灯がついていた。三本に一本ではなかった。一本おきに、灯りがある。

　去年の冬より、明らかに明るい。

「明るなったな」

「はい」

　二人は、しばらくその通りを眺めていた。

「ほな、また明日」

「はい。また明日」

　ハロルドが歩いていくのを、セレナは見送った。角を曲がるまで見ていた自分に気づいて、少し笑った。

　扉を閉めて、二階へ上がる。窓を開けると、さっきの通りがまだ明るかった。