今度の人生では、我慢しません

第十四章 この線を一本細くすると、銅貨二枚安くなる

　最初の一台は、三日目に売れた。

　買ったのは、店を半分閉めていた風呂屋だった。ハロルドが言った通り、二か月で回収できる計算を示すと、主人はその場で頭を下げた。

「頼む。分割でいいなら、今すぐくれ」

　湯が沸いた日、風呂屋は閉めていた半分を開けた。

　二台目が売れたのは、その四日後だった。同じ通りの、別の風呂屋である。一台目の主人が話したのだ。

　三台目と四台目は、宿屋から同時に来た。五台目は飯屋。六台目は、洗濯屋だった。

「洗濯屋？」

　注文票を見て、セレナは首を傾げた。

「湯沸かしを、洗濯に使うのですか」

「使うで」

　ハロルドがあっさり答えた。

「冬の水は冷たい。今まではしゃあないから水で洗っとった。湯が使えるなら、そら使うわ」

「そんな用途は、考えていませんでした」

「客が勝手に見つけるんや。それがええ商品の証拠やで」

　その月、湯沸かしは十四台売れた。翌月は三十一台になった。

　　◇

　噂の広がり方が、それまでと違っていた。

　着火具のときは、ハロルドが一軒ずつ売り歩いた。今度は、買った人が次の人に話した。

　風呂屋が宿屋に話し、宿屋が飯屋に話し、飯屋が親戚のパン屋に話した。ある日、セレナが工房を出たところで、見知らぬ男に声をかけられた。

「あんたが、魔道具屋のセレナさんかい」

「はい」

「うちにも一台くれ。金は用意してある」

「あの、注文はハロルドさんのところで」

「並んだんだよ。二日待っても順番が来ねえ」

　男は、真顔で言った。

「うち、豆腐屋なんだ。湯が使えないと商売にならん」

　セレナは、その場で名前と注文を控えた。工房に戻って、ハロルドに話した。

「並んでいるのですか」

「並んどる」

「なぜ教えてくださらなかったのですか」

「言うたら作りすぎて倒れるやろ、あんた」

　ハロルドは帳面をめくった。

「今、注文が七十一件たまっとる。今の作り方やと、月三十台が限界や。二か月半待ちや」

「増やせませんか」

「増やしたい。せやけど人がおらん」

　　◇

　工房を広げたのは、その翌週だった。

　隣の空き家を借り、作業台を四つ増やした。少年と女ふたりだった人手を、八人に増やした。集まったのは、店を閉めた職人や、仕事を失った人たちだった。

「セレナさん、この線、こんな細くていいんですか」

「いいです。太いと材料費が上がって、値段が上がります」

「値段が上がると、なんでいけないんですか」

　新入りの女が、素直に聞いた。セレナは手を止めて、その人のほうを向いた。

「あなた、これを買いたいと思いますか」

「わたしですか？　……買えないですねえ。金貨一枚なんて」

「では、いくらなら買いますか」

「銀貨十枚くらいなら、無理すれば」

　セレナは、うなずいた。

「では、いつかそこまで下げます」

「え、そんなことできるんですか」

「今はできません。でも、そこを目指しています」

　セレナは、線を引く手つきを見せた。

「この線を一本細くすると、銅貨二枚安くなります。安くなると、買える人が一人増えます。だから、細く引きます」

　女は、しばらく黙ってから、深くうなずいた。

「……なるほど。じゃあ、細く引きます」

　その日から、工房の空気が少し変わった。誰かが線を細く引くたびに、「これで銅貨二枚」と冗談を言うようになった。

　　◇

　貴族街から最初の問い合わせが来たのは、その二か月後だった。

　手紙を持ってきたのは、身なりのいい使者だった。工房の煤けた扉の前で、居心地悪そうに立っている。

「ラングフォード伯爵家の者です。魔道具師セレナ殿にお目通りを」

　セレナは、煤だらけの前掛けのまま出ていった。

「わたくしです」

　使者は、一瞬固まった。それから、慌てて礼をした。

「し、失礼いたしました。当家に、貴殿の湯沸かしを納めていただきたく」

「何台でしょうか」

「屋敷の分、二十台ほど」

　セレナは、少し考えた。

「順番にお並びいただくことになります。今ですと、三か月ほど」

「……三か月」

「はい」

「あの、前倒しは」

「できません」

　セレナは、はっきり言った。

「先にご注文をいただいた方が、七十件以上おられます。その方々を飛ばすことはできません」

　使者は、明らかに困った顔をした。伯爵家が平民の職人に順番を待たされる、という状況が、彼の想定になかったのだろう。

「……あの、失礼ですが、追加でお支払いすれば」

「同じです」

　セレナは、静かに続けた。

「順番を金額で変えられるようにすると、次からは全員がそうします。そうなると、いちばん困っている方に届くのが、いちばん遅くなります」

　使者は、しばらく黙っていた。それから、深く礼をした。

「……承知いたしました。三か月、お待ちします」

　彼が帰ったあと、ハロルドが工房の奥から出てきた。にやにやしている。

「聞いとったで」

「盗み聞きですか」

「商談は全部聞くのが商人の仕事や」

　彼は椅子に座った。

「あんた、伯爵家断ったな」

「断ってはいません。順番を守っていただいただけです」

「同じことや」

　ハロルドは、上機嫌だった。

「ええ判断やった。あそこで貴族優先にしとったら、平民街の客が全部離れる」

「そういう計算ではありません」

「わかっとる」

　彼は笑った。

「あんたは計算せんとそれをやる。せやから信用されるんや」

　　◇

　その年の冬の終わりに、平民街の街灯が半分まで戻った。

　湯沸かしが売れたからではない。セレナの省魔力回路が、他の魔道具にも応用され始めたからだった。

　照明。保温箱。乾燥機。セレナが設計し、ハロルドが値付けし、工房が作った。全部、消費を三分の一から四分の一に落としたものだった。

　市が街灯の魔石を計算し直した。同じ量で、倍の灯りがつけられることがわかった。

　その報告が王城に上がったのは、春の初めだった。