今度の人生では、我慢しません

第十二章 四分の一で動く、四倍の値段

　十一度目の試作が、動いた。

　水を入れて、魔石をはめて、回路を通す。湯気が上がるまでに、いつもの倍の時間がかかった。だが、上がった。

　セレナは、湯の温度を測り、記録をつけ、翌日も同じことをした。三日目も、四日目もやった。

　十九日目の朝、魔石が空になった。

　セレナは、記録の紙を両手で持ったまま、しばらく動けなかった。それから、ゆっくりと膝から力が抜けて、床に座り込んだ。

　十九日。目標の二十日には一日届かない。それでも、今までの五日と比べれば、四倍近い。

　工房の扉が開いた。

「おはようさん。どや、調子は」

　ハロルドだった。セレナは床に座ったまま、記録の紙を差し出した。

「……できました」

　ハロルドは紙を受け取って、数字を追った。彼は図は読めないが、数字は読める。

「……十九日」

「はい」

「十九日」

「はい」

　ハロルドは、紙を持ったまま工房の真ん中に突っ立っていた。それから、いきなり大声を出した。

「よっしゃあ！」

　窓の外の鳩が一斉に飛び立った。

　　◇

　その日の午後、ハロルドは冷静に戻っていた。

　試作品を作業台に置いて、ためつすがめつ眺めている。初めて会った日と同じ、値踏みする目つきだった。

　セレナは、その顔を見ていて、嫌な予感がした。

「セレナさん」

「はい」

「これ、原価なんぼや」

　セレナは、手元の紙を見た。

「……金貨一枚と、銀貨十枚ほどです」

　ハロルドが、ゆっくりと顔を上げた。

「今の湯沸かしが、いくらやったか覚えてるか」

「原価が銀貨三枚。売値が銀貨八枚です」

「今度のは、原価が金貨一枚と銀貨十枚。銀貨に直すと百十枚や」

　ハロルドは指を折った。

「原価が三十倍以上。売値は最低でも金貨二枚は取らなあかん。今の売値の二十五倍や」

　セレナは、黙っていた。数字は自分でも出していた。出していたが、口に出されると重かった。

「風呂屋のおやじが、これ買うと思うか」

「……買えません」

「せやな。あそこは今、店を半分閉めとる。金貨二枚出す余裕はない」

　ハロルドは試作品を置いた。

「じゃあ誰が買うん」

「……貴族なら、買えます」

「買える。せやけど貴族は今、屋敷ひとつ分の魔石が要る。この湯沸かし一台入れても焼け石に水や」

「……」

「セレナさん」

　ハロルドは、まっすぐにセレナを見た。

「これ、売れへんな」

　初めて会った日は「売れてへんやろ」だった。今度は「売れへん」。

　あのときは、もう売れなかったものを言い当てられた。今度は、これから売れないものを言い当てられている。

　　◇

　その夜、セレナは工房にひとりで残っていた。

　試作品が作業台の上に載っている。四分の一の魔石で動く湯沸かし。この国で誰も作れなかったもの。

　そして、誰も買えないもの。

　セレナは、椅子に座って、それを見ていた。

　悔しかった。あのころとは違う悔しさだった。あのときは何もわかっていなかった。今は、何が問題なのかがわかる。わかっていて、解けない。

　技術的には成功している。商品としては失敗している。

　その二つが両立することを、この一年で学んだ。学んだのに、また同じ壁にぶつかった。

　扉が開いた。ハロルドだった。

「まだおったんか」

「……はい」

「飯は」

「食べてません」

「あかんわ」

　ハロルドは持ってきた包みを作業台に置いた。パンと、干し肉と、湯気の立つ何かが入っている。

「食え。話はそれからや」

　セレナは、素直に食べた。腹が減っていたことに、食べ始めてから気づいた。

　ハロルドは向かいの椅子に座って、試作品を眺めていた。

「セレナさん。落ち込んどるやろ」

「……はい」

「なんでや」

「作ったものが、売れないからです」

「ちゃう」

　ハロルドは首を振った。

「あんた、ほんまは何が悔しいん」

　セレナは、パンをちぎる手を止めた。

　何が悔しいのか。少し考えて、口を開いた。

「……あの人たちに、届かないことです」

「あの人たち？」

「宿屋の女将さんとか、風呂屋のご主人とか、パン屋さんとか」

　セレナは、試作品を見た。

「今いちばん困っているのは、あの人たちです。灯りを消して、風呂を止めて、店を半分閉めて。そういう人たちのために作ったのに、その人たちが買えない」

　ハロルドは、しばらく黙っていた。それから、こう言った。

「それやったら、話は簡単やな」

「え？」

「安くしたらええ」

　セレナは、彼の顔を見た。

「……できるでしょうか」

「知らん。それはあんたの領分や」

　ハロルドは椅子の背にもたれた。

「けど、わしにも言えることがある。あんた、この試作品を『完成品』やと思っとるやろ」

「はい」

「ちゃう。これは『できることの証明』や」

　彼は試作品を指した。

「四分の一で動く、いうことは証明できた。それは価値がある。せやけど、この形で売る必要はどこにもない」

「……」

「性能を落としてええ。十九日を十日にしてもええ。半分でも、今の倍や。それで原価が下がるなら、そっちのほうが売れる」

　セレナは、口を半分開けたまま、彼を見ていた。

　性能を落とす。

　その発想が、なかった。技術者は上を目指すものだと思っていた。より少なく、より効率よく、限界まで。

「……落として、いいのですか」

「誰が使うん、を先に決めたらええ」

　ハロルドは、指を一本立てた。

「風呂屋のおやじが払える金額はいくらや。そこから逆算して、その値段に収まる性能を作る。それが商品や」

「……値段から、逆算する」

「そや」

　セレナは、紙を引き寄せた。手が震えていた。今度は悔しさではなかった。

「ハロルドさん」

「うん」

「風呂屋さんが払える金額って、いくらですか」

　ハロルドが、にっと笑った。

「そう来ると思た」

　彼は上着の内側から、折り畳んだ紙を出した。

「聞いてきた。三軒回った。金貨一枚が限界やそうや。それも、月々の分割やないと無理や」

　用意していたのだ。落ち込んでいる自分のところに来る前に、答えを持って来ていた。

　セレナは、その紙を受け取った。

「……ありがとうございます」

「礼はええ。作れるか」

　セレナは、紙の数字を見た。金貨一枚。今の原価が金貨一枚と銀貨十枚。原価を半分以下にしないと、話にならない。

「わかりません」

　顔を上げて、続けた。

「でも、やります」