今度の人生では、我慢しません

第十一章 足りないなら、減らせばいい

　その頃、セレナは工房で三日間、ほとんど眠っていなかった。

　きっかけは、着火具の修理依頼だった。去年売ったものが動かなくなったと、宿屋の女将が持ち込んできたのだ。

　分解してみると、魔石が空になっていた。それだけだった。新しい魔石を入れれば直る。だが今、その魔石が手に入らない。

「奥さん、これ、魔石なしじゃどうにもならんのかい」

「はい。魔石が動力ですので」

「そうかい。じゃあ火打石に戻るしかないねえ」

　女将は、着火具を持って帰っていった。あのとき、これを買って「毎朝三十分楽になった」と喜んでくれた人だった。

　セレナは、空になった魔石を手のひらに乗せて、しばらく眺めていた。

　小指の先ほどの、灰色の石。これ一個で五百回、火花が飛ぶ。

　五百回。この数字を、初めて会った日にハロルドが驚いた。この国で誰もやっていない、と彼は言った。

　なぜ誰もやっていないのだろう、とセレナは思った。

　　◇

　答えは、その夜に本を読み返していてわかった。

　魔道具の技術書は、どれも「どうやって強い出力を得るか」という書き方をしていた。より明るく、より熱く、より速く。回路を太くし、魔石を大きくし、複数個を並列で繋ぐ。

　消費を減らす方法について書いた頁は、三十冊の中に、ほとんどなかった。

　当たり前だ、とセレナは気づいた。

　これらの本は全部、貴族の屋敷で使う魔道具のために書かれている。屋敷では魔石は買えばいいものだ。だから、誰も「減らす」ことを研究しなかった。研究する理由がなかったのだ。

　自分が着火具の消費を極限まで削ったのは、貧乏だったからだった。原価を一銅貨でも下げないと売れなかったからだ。

　必要に迫られて、たまたま、誰もやっていない方向に進んでいた。

　セレナは、紙を引き寄せた。

　魔石が足りない。これは事実だ。増やすことは自分にはできない。鉱山を掘るのは自分の仕事ではない。

　では、何ができるか。

　――使う量を、減らせばいい。

　書いてみると、あまりに単純な一行だった。

　　◇

「セレナさん、なんやその顔」

　翌朝、工房に来たハロルドが、開口一番そう言った。

「三日寝てへんやろ」

「二日半です」

「同じや」

　セレナは、机の上の紙束を彼のほうへ押した。三十枚ほどある。全部、回路図と計算だった。

「なんやこれ」

「省魔力回路の設計案です」

「省……なんて？」

「同じ働きをして、魔石の消費を減らす回路のことです。仮にそう呼んでいます」

　ハロルドは紙を一枚取って、逆さまに眺めた。彼には図が読めない。

「わし、これ読めへんで」

「はい。ですので、口で説明します」

　セレナは、湯沸かしを作業台に置いた。

「今の湯沸かしは、魔石一個で五日です」

「そうやな。それでも破格やと言われとる」

「これを、二十日にできると思います」

　ハロルドの動きが、止まった。

「……なんぼ？」

「二十日です。四倍」

「待て。待て待て」

　ハロルドは椅子を引き寄せて座った。

「今、王都中が魔石なくて困っとるんやぞ。四分の一で動く道具が出てきたら、どうなると思う」

「よく売れる、と思います」

「そんな生易しい話やない」

　ハロルドは前のめりになった。

「風呂屋が生き返る。宿屋も飯屋も生き返る。街灯も戻せる。あんた、街ひとつ動かす話しとるで」

「そこまでは」

「そこまでや」

　彼は紙束を手に取って、また逆さまに見た。

「で、いつできる」

「わかりません」

「わからん？」

「理屈は立っています。でも、作ってみないと、動くかどうかはわかりません」

　セレナは、正直に答えた。

「材料も要ります。今の回路より繊細な素材が必要になるはずです。それが手に入るかどうかも、まだ」

「素材は任せろ」

　ハロルドは即答した。

「隣国の伝手を全部使う。国内で買えんもんは外から引っ張る。あんたは作ることだけ考えたらええ」

「……お金がかかります」

「かかるやろな」

「失敗したら、丸損です」

「そやな」

　ハロルドは立ち上がった。

「せやけど、成功したら国が変わる。それに賭けられるんは、今のうちだけや」

　彼は扉のところで振り返った。

「セレナさん。ひとつだけ確認させてくれ」

「はい」

「あんた、なんでこれ思いついたん」

　セレナは、少し考えてから答えた。

「魔石が買えなくて、着火具が使えなくなったお客さんがいたからです」

「……それだけか」

「はい」

　ハロルドは、しばらくセレナの顔を見ていた。それから、小さく笑った。

「そら、貴族の技術者には思いつかんわ」

「え？」

「なんでもない。行ってくる」

　　◇

　その日から、工房の様子が変わった。

　ハロルドは隣国との取引を全部組み替えた。魔石そのものではなく、回路用の素材を買い付ける方向に切り替えたのだ。細い銀線、耐熱性の高い陶片、伝導率の異なる合金。セレナが必要だと言ったものを、片端から集めてきた。

　彼は自分の金を突っ込んでいた。売れる保証のないものに、である。

「これ、ハロルドさんの持ち出しですよね」

「そやで」

「もし失敗したら」

「わしが損する」

　彼はあっさり言った。

「せやから、成功させてくれ」

　セレナは、うなずいた。

　工房の灯りは、毎晩遅くまでついていた。魔石が惜しいので、蝋燭だった。少年と女たちは日が落ちると帰す。セレナだけが残って、線を引き、削り、組み、試した。

　最初の試作は、三日目に焼き切れた。

　二度目は、動いたが消費が減らなかった。

　三度目は、消費は減ったが出力が足りず、水がぬるいままだった。

　四度目は、燃えた。

　燃えた日の夜、セレナは煤だらけの顔で床に座り込んで、笑ってしまった。

　悔しくなかった。楽しかったのだ。

　この失敗は、全部、自分が選んで踏んだ失敗だった。誰かに命じられてやったことではない。