その六十七：異象
武凌瑤が作ったのは毒だったのか。彼女は「薬」を作ったが、その効果がどんなものかはまったくわからなかった。人には確実に害があることはわかっていたが、神木にはどうなのか。確かめようがなかった。神と見なされる神木が「薬」に免疫を持つかもしれないとも思い、「薬効」をかなり強くしていた。
この朝、新垣玄は起き上がろうとして足を床につけた瞬間、突然謎のめまいが来て、天井と壁が回転しているように感じて、またベッドへ倒れ込んだ。
「どうしたの？」頭を押さえると、窓の傍の神木の鉢植えの葉が半分黄色くなっていて、一枚枯れた葉が足元に落ちた。
新垣玄は枯れた黄葉を拾い、眉をひそめて考えた。「これは……枯れた？」
続いて急ぎ足の扉を叩く音がして、体の不快を堪えながら衣を羽織って扉を開けると、清泉沐が立っていた。「どうしたの、沐沐？」新垣玄は不思議そうに尋ねた。
清泉沐は息を切らして遠くを指した。「小玄、小玄！神木を見て！」
新垣玄は家の外に出て遠くの神木を見た。途端に呆然と立ちすくんだ。もともと緑に輝いていた神木が、片側は鮮やかな緑のままでもう片側は半分黄色くなっているという奇妙な姿になっていた。
「どうしてこんなことに！」新垣玄は驚きの声を上げた。周りの祝女たちからも驚きの声があちこちで上がり、老祝女でもこんな状況は見たことがなかった。与那国島全体が朝からどこか奇妙で不安な空気に包まれていた。
新垣玄はまっすぐ神木へ向かった。耳元に時々鋭く耳障りな音がしたが、耳鳴りだと思って気にしなかった。神木の台に着くと、周囲に広がる神木の根もかなりの部分が萎んでいて、もとの瑞々しさとはまったく違った。
「いったいどうして……」新垣玄は呆然と立っていた。手がかりがなく、清泉沐も傍らでただ神木を眺めるしかなかった。多くの祝女たちも集まってきて、一部の老祝女が地面に跪いて神明大人のご加護を祈っていた。
「小……小葵、どうしてこんなことに……？」少し離れた場所で葉川奈が葉川葵の袖を引っ張って緊張しながら尋ねた。葉川葵は唾を飲み込んで少し冷笑しながら言った。「聞得大君大人、これはどうしましょう？」
「あなたが言いたいのは……聞得大君大人が原因だということですか？」葉川奈は疑問の目で新垣玄の方向を見た。
「ずっと何も変事がなかったのに、彼女が聞得大君になってからこういう異象が……」葉川葵は拳を握った。彼女はまだ新垣玄の聞得大君就任を認めていなかったが、この期間の新垣玄の仕事ぶりは確かで祝女間での評判も上がっていたので怨み言が少なかった。今になって神木が半枯れ状態になり、また不満が心の中で湧き起こった。
「聞得大君大人、これはどうしたらよいですか？」一名の中年の祝女が新垣玄のところへ駆け寄って尋ねたが、新垣玄には答えがなかった。
「やはり武大人にお願いするべきでは？」数名の祝女が議論し始めた。「そうよ、武大人のほうが経験があるから」
「現任の聞得大君は彼女だけです、彼女しかいない！」遠くから琴月夜の声が届いた。新垣玄が振り向くと、琴月夜が数名の祝女と言い合っていた。清泉沐が急いで彼女を引き離した。
「武大人は聞得大君ではないでしょう！」琴月夜は半ば引きずられながら言った。清泉沐はなだめた。「月夜、もうやめて」
「確かに、私はもう聞得大君ではないわ」冷たい声が聞こえた。みなが見ると、ゆっくりと歩いてくる武凌瑤だった。新垣玄と数名の祝女は彼女を見た瞬間、思わず寒気がした。琴月夜は両目が固まった。
武凌瑤の雰囲気、あるいは目つきだろうか、何が違うのかみんなにはわからなかった。しかし以前の神聖な感じとはまったく別で、むしろ冷酷さがあり、人を見る目つきが鋭くなり、瞳孔の奥には冷漠さがあった。まるで見るものすべてを飲み込むかのように。
「武……武大人……」新垣玄は彼女が来るのを見て何と言えばよいかわからず、ただ簡単に挨拶した。
「聞得大君大人、これはどういうことですか？」武凌瑤は冷淡な口調で尋ねた。
新垣玄は首を振った。「私……私にもわかりません」
「神諭は何も言っていませんでしたか？」武凌瑤は遠くの神木を見た。表情上は何の感情の波もなさそうだったが、心の中に一抹の喜びがあった。神木を完全には枯らしておらず、これで神木を「解毒」する口実ができたからだ。
「な……なかったの……」新垣玄は頭を下げて言った。
「武大人、ちょうどよかった、この神木はどうして……どうしてこんなことに？」何名かの中年と老年の祝女が彼女を見て急いで問いかけ、新垣玄などそっちのけだった。
「みなさん、安心してください。私がすでに卜籤をしました。天に異変があり大難が来るところを、神明大人が神木を通して私たちのために難を防いでくださったから、こうなったのです」武凌瑤はまるで老舗の知恵者のように言った。祝女たちはそれを見て両手を合わせた。「神明大人ありがとうございます」
武凌瑤は心の中で喜んでいたが、男性の声が聞こえた。「違います。神木がこうなったのは毒によるものです」
尚三傅がどこからともなく現れた。武凌瑤はそれを聞いて顔色がわずかに変わったが、隙を見せなかった。他の祝女たちがすぐに言い返した。「外島の者が勝手なことを言うな」「武大人のおっしゃることが正しい」
清泉沐が急いで言った。「彼は……医師ですから、間違いのないことを……」しかし声が小さすぎて誰も聞かなかった。新垣玄が続けた。「尚三大人は医師です。おっしゃることは正しいに決まっています！」その声には人を圧する気勢があり、祝女たちはたちまち静まった。武凌瑤さえも驚いた。
「この前、神諭は何もなく、突然こうなりました。おそらく……おそらく人為的なものです」新垣玄はただ推断で、はっきりとはわからず、やや躊躇いがあった。
尚三傅が彼女の言葉を継いで言った。「朝早く、枯れた根を採取しました。根に黒緑色があり、尚三家の古籍の記録では植物を枯らして死なせる毒物で、植物だけでなく人にも有害で、短時間の昏睡を起こします。今この木が半分枯れているのは、毒がある場所から注入されて、根全体に広がっていないからでしょう」
武凌瑤は背中に冷や汗が流れた。目の前のこの医師が人を治療するだけでなく毒物にも相当詳しいとは思わなかった。一時何も言えなくなった。
「尚三大人、手があります？」新垣玄は心配して尋ねた。
尚三傅はうなずいた。「解毒薬は作れます。ただ時間がかかり、少なくとも丸一日は必要です」
「ではお手を煩わせます、尚三大人」清泉沐も急いでお願いした。
「二人ともそんなに遠慮するな。これは小さなことだ」尚三傅は笑った。「ただこういった毒がこんな純朴な島に出るとは思わなかったが」言いながらちらりと横目で武凌瑤を見た。彼女の顔がわずかに引きつった。
神木が救えると聞いて新垣玄はほっとしたが、傍らの祝女たちはそう思っていなかった。大部分はまだ武凌瑤の言うことが正しいと思っていた。しかし新垣玄はそういったことを気にしなかった。神木を救えればそれでよく、他の人の考えは余計なことだ。自分のしていることが正しいと思えばよい。そして神木が回復すれば他の祝女たちも何も言えなくなる。
「あの方は見かけ倒しだわ」葉川葵は遠くでそっと文句を言い、葉川奈は傍らでどうすればよいかわからなかった。
「麻源比師姐はどこにいるのかしら？こんな大事な時なのに……」葉川奈はつぶやいた。
尚三傅は他を気にせず住まいへ解毒薬を調合しに向かった。それを見て武凌瑤は緊張した。元は神木が枯れた機会に自分がそれを治すつもりだった。いや、その前に神木の根元の核を掘り出すつもりだったが、「今は早めに動くしかない」と心の中で思った。
与那国島はこの時、不気味な雰囲気に包まれていた。一部の祝女は新垣玄が聞得大君であることへの疑いを持ち始め、また一部は与那国島の終わりだと思い始めた。不安と疑念が島に広がった。新垣玄はこれに相当悩んだ。与那国島はずっと神聖で清らかな存在だったのに、神木が半枯れになっただけでその神聖な気息が感じられなくなった。
悩んでいると扉を叩く音がして、清泉沐が開けると、「柏村忍大人が来ています。波止場で手諭をお待ちです」と言った。
「えっ？柏村忍大人？」
「それだけじゃなく、豊島大人と宇佐大人も来ています」
「えっ、そうなの？なんて突然な」そう言いながらも新垣玄は手諭を書き、清泉沐に波止場へ急がせた。
波止場では三人が下船してから待っていた。与那国島が初めてで、遠くの神木を見てかなり驚いていた。夕暮れ時でもかなり壮観だった。
「これは驚いたな！」豊島は遠くの神木を見て叫んだ。
「確かに」柏村忍も感嘆したが、心細かな彼はすでに島の不調和を感じ取っていた。波止場の祝女たちが三人を見る目がひどく奇妙で、まるで拒絶しているようだった。でも島には祝女しかいないから、男性数人が来るのは歓迎されないだろうと考えた。
「副所長、これを」宇佐が二つの荷物の間の担ぎ棒を外して柏村忍に渡した。
「これは？」
宇佐はゆっくりと担ぎ棒の縄を解いて外の軟布を少しめくった。柏村忍はその中に刀があることに気づいた。
「この刀は？」
「所長に持ってくるよう言われました。厄介を起こさないように担ぎ棒のように包んで来たんです」柄の図柄を見て、柏村忍はそれが日耀石刀だとわかり、「これは……」と言いかけて飲み込んだ。軟布を被せてまた縛り直し、日耀石刀を受け取って担ぎ棒のように荷物を担いだ。日耀石刀がいかに貴重かわかっているから目立ってはいけない。遠くの祝女たちがまだこちらを見ていた。
まもなく清泉沐が手諭を持ってきた。「みなさん、聞得大君大人の手諭です」波止場の二人の祝女に渡すと確認してうなずいた。
三人は清泉沐が来るのを見て笑顔になった。柏村忍が先に言った。「祝女大人、久しぶりです」
清泉沐は急いで礼をした。「忍大人もそうです。それに二人の大人も」
「では行きましょう」そう言って島の中へ案内した。
見送った二人の祝女がそっとつぶやいた。「どうしたの、男の人がこんなに」「そうよね、武大人の時はこんなに来なかったのに」「もしかして噂は本当？聞得大君大人が島外の男性と関係がある？」
耳の鋭い柏村忍は海波の音があったにもかかわらず、はっきり聞こえた。眉をひそめたが素知らぬ顔で清泉沐の後についていった。新垣玄に会ってから詳しく聞こうと思った。
途中で宇佐がふと尋ねた。「祝女大人、神木はあんな様子なのですか？半分枯れているように見えましたが」
清泉沐は頭を下げた。「もともとはこうではなくて……」
「えっ？ではどういうことですか？」柏村忍が尋ねた。
「尚三傅大人によれば、神木が毒にやられたとのことで……」清泉沐はやや声を詰まらせて言った。
「えっ？医師も来ていたのか？」三人はやや驚いた。
清泉沐は天孫越の重病を知る者が少ないことを知らず、思わず口を滑らせた。「神木の根で王上の病を治したいと来たんです」
「王上？王上が病に？」豊島と宇佐が同時に尋ねた。
柏村忍はすぐに小声で言った。「このことは機密、広めてはならない」清泉沐はその時ようやく口を押さえた。「あっ、そ、そうなんですか？」
「祝女大人はご存じないかと。このことを知る者は少なく、王上の重病が知れ渡れば琉球が混乱します。特に……白川氏がいますから」柏村忍は三人に言った。
「どうして……前はまだ……あ！だから大寿が延期になったのか！」豊島はようやく合点がいった。
柏村忍はうなずいて「確かにそうです。もうこの話はやめましょう」三人はうなずき、まもなく新垣玄の住まいの外に着いた。清泉沐が扉を叩いて開けた。
新垣玄は卓の傍に立っており、三人は拱手して言った。「聞得大君大人」
「三人ともご苦労さまです」新垣玄は礼を返し、清泉沐が彼らを座らせてお茶を注いだ。
「三人の大人は鏡大人に言われて来たのですか？」新垣玄は尋ねた。
「その通りです。鏡から全部聞いています。私たちはあなたの安全を守りに来ました」柏村忍は胸を叩き、豊島と宇佐もうなずいた。
新垣玄はため息をついた。「三人の大人にご苦労をかけます」
「そんなことを言わないでください。聞得大君大人のことは私たちのことでもある。これからは毎日三人が交代で部屋の外で番をします。安心してください」柏村忍は確信を持って言った。
「それは……ご迷惑では……」新垣玄は少し迷った。母親に会いに行く必要があり、必ずしも部屋にいるわけではないからだ。
豊島は彼女の困った顔を見て、女性だけの島で男性が番をするのがよくないと思っているのかと思い、「聞得大君大人、心配しないでください。私たちは何もしません、ただ……」と言いかけた。
柏村忍が割り込んだ。「聞得大君大人はそういう意味ではないかと」新垣玄もすぐに説明した。「もちろん皆さんを信じています。ただ……」
清泉沐が傍らで小声で言った。「三人の大人に話しましょうか、みんないい人だから……」柏村忍たちを見た。
それを聞いて新垣玄は目を閉じ、少し考えてから話した。自分の身の上と、母親がまだ生きていることを含めて。豊島と宇佐は口が開いたままになった。柏村忍はすでに知っていたが、新垣玄本人の口から聞くのはやはり少し驚いた。
「つまり聞得大君大人は時々その洞穴へお母様に会いに行かれるのですね？」宇佐が考えながら言った。
清泉沐はうなずいた。「その通りです」
「これは……難しいな。もし私たちが神木のところで番をしても人に疑われるかもしれない」豊島は顎を触りながら言った。
「いや、これはよい機会かもしれない」柏村忍は考えながら言った。「その洞穴は安全ですか？」
清泉沐はうなずいた。「私たちだけが道を知っていて、しかも細身の女性しか入れません」
「ならば、私たちはここで番をして、人々に聞得大君大人がまだいると思わせればいいのでは？」柏村忍が言うと、「そうだ！それはいい！」と豊島と宇佐が同時に言った。
「では毎日一人が聞得大君大人の住まいの外で番をします。お母様に会いに行かれる時も同様に。いかがでしょう？」柏村忍は尋ねた。
新垣玄はうなずいた。「三人の大人にご苦労をかけます」
柏村忍は笑った。「どうして遠慮するんですか。では今日もお母様に会いに行かれますか？」
それを聞いて新垣玄はふと気づいた。神木が枯れたなら、母親のいる洞穴への道はどうなっているのか。根も枯れていれば危険ではないか。外はすでに夕暮れになっていたが、母親が心配で構わずに言った。「沐沐、三人の大人の部屋の準備をお願い。私は洞穴へ行かなければ」
「はい、わかりました」清泉沐はうなずいた。
「聞得大君大人がご用があるなら、今夜は私が番をしましょう」豊島は自分を叩いて言った。
新垣玄はうなずいた。「申し訳ない、三人の大人、母親のところへ急がなければなりません」
「大丈夫です、行ってください。私たちは元気です」柏村忍は気軽に手を振った。
新垣玄は礼をして出ようとすると、柏村忍がまた呼び止めて竹筒を一本渡した。「これは奉行所で使う煙巻です。栓を開ければ煙霧が出て、敵を惑わすこともできるし、濃い煙で仲間に知らせることもできます。持っておいてください」新垣玄は礼を言って受け取った。
神木の根の近くに着くと、想像通り小道の神木の根もかなりの部分が枯れていた。左右を確かめてから神木の根の中へ潜り込んだ。枯れた根を踏むとパキパキと折れそうな音がして、いつ折れてもおかしくなかった。急いで洞穴口へ向かったが、もう少し枯れが進めば根は折れてしまうかもしれない。それでも神木の根は元々太く頑丈で、なんとかかろうじて通れた。
洞穴の口にたどり着いてようやくほっと大きく息をついた。中の天孫羽雉は誰かが来る気配を感じ、臭いで新垣玄だとわかり、にこにこしながら駆け寄って抱きついた。
「お母さん、無事でよかった」新垣玄は安心した。
天孫羽雉はお腹を触ってから口を指した。お腹が空いたようだ。新垣玄は急いで来たため多くものを持ってこなかったと気づき、懐から普段持ち歩いている乾し餅の半分を差し出した。「お母さん、すぐに食べ物を持ってきますから、少し食べていてください」天孫羽雉は受け取るとがつがつと食べ始めた。
洞穴の壁の神木の根を見ると、こちらも随分枯れていた。新垣玄は心配になった。神木が治らなかったらどうなるのか。毒を盛ったのは誰か。島の祝女のはずがない。もしかして与那国島にもっと多くの者が潜入しているのか。自分はどうすればいいのか。
天孫羽雉は乾し餅を食べながら、ぼんやりしている新垣玄を見て考えてから、突然外を指して言った。「人、人、あ」
「どうしました、お母さん？」新垣玄は外を見たが、誰もいなかった。
「人、いる、もう一人を飛ばした、飛んだ」天孫羽雉は両手を広げてまるで飛ぶような仕草をしたが、新垣玄には意味が全くわからなかった。
「飛ぶ？人が飛べるの？」
「飛んだ、海に、人、行った、彼女は戻って行った」天孫羽雉はまだわからない言葉を言い続けたが、新垣玄は少し恐怖を感じた。海に飛んだ？もしかして誰かが飛び込んだということか。いや、お母さんの言葉では「もう一人を飛ばした」？誰かを海へ突き落としたということか。誰が？
「お母さん、それは誰のことですか？」新垣玄は尋ねたが、天孫羽雉はただ両手を広げて「飛んだ、飛んだ」とにこにこしながら繰り返すだけで、まったく説明できなかった。
この夜、いくつかの快船が琉球本島を離れた。まるで難を逃れるかのように。琉球本島のある場所には炎が立ち上り、剣と悲鳴が混ざり合い、琉球の歴史に大きな変化が生まれた。
