その六十六：崩毀
中山鏡の頭は猛烈に回転していた。普段はいつものんびりした様子を見せているが、実際には並の人間よりずっと緻密な思考を持つ人物だ。自分一人の力では王族や豪族の間では何もできない。天孫越は昏睡中で、玉城按司は咒をかけられている。今自分を助けられて且つ権力のある者は一人しかいない。
玉城按司に咒をかけたのは武凌瑤で、咒をかけられた玉城按司が兵権を天孫弓に渡した。つまり結論はひとつだ、天孫弓と武凌瑤には何らかの関係があり、一緒に秘密の計画を進めている。
王宮へ向かう道中に考えを整理した。今は新垣玄たちの安全を守り、天孫越が目覚めるまで時間を引き延ばすことだ。王族たちの足を遅らせれば目的を達成できる。中山鏡はまっすぐ宮内の雀門へ向かい、門口の侍女に言った。「大王后様に、金武の奉行所長が面会を求めていると伝えてほしい」
侍女は返事をして雀門の中へ入り、彼は門口で待った。一般の男性は雀門に入れず、入れば厳罰に処せられる。しばらく待っていると、遠くに二人の人影があった。一方が尋ねた。「あれは何者だ？」
翁祥瑞が見て答えた。「金武の奉行所長、中山鏡だと思います」
「奉行所長？ここに何をしに来たのか？」天孫弓は眉をひそめたが、まもなく答えを見た。雀門の奥から大王后が歩いてきた。
「彼が大王后に？何の用だ？奉行所長が？」天孫弓は頭の中でどう繋がるかわからなかった。この二人には到底何の関係もないはずだ。
「もしかして大王后が彼に何か頼んだのでは？」翁祥瑞が推測した。
天孫弓はうなずいた。「十分あり得るが、何の件だろう？」二人ともわからなかった。大王后と中山鏡が後院へ向かうのを見て、二人の身分上後を追えば怪しまれると思い、また中山鏡は地方の奉行所長に過ぎないとして気にもしないで言った。「ふん、兵権は私のところにある。あの連中に何のたくらみができよう」
大王后と二人の侍女が中山鏡を後院の東屋へ連れていった。大王后が座ってから中山鏡も座り、侍女たちがすぐにお茶を出した。中山鏡がひと口すすると、上質の茶葉だとわかった。
「このお茶、いい香りだ」思わず中山鏡は言った。
大王后は笑った。「所長大人はお茶を飲みに来たわけではないでしょう？」
中山鏡は少し間を置いてから言った。「もちろん違います」続いて傍らの侍女を見た。大王后は手を振って侍女たちを遠ざけた。
「おっしゃってください。奉行所長が私のような女のところへ来るとは、それはかなり珍しいことです」
中山鏡はしばらく考えてから、何とも言えない表情で言った。「大王后大人、私は聞得大君大人の身の上を知っています」
中山鏡にそう言われた瞬間、大王后のお茶を持つ手がわずかに震えた。その微細な動きを中山鏡が見逃すはずがなかった。
大王后は驚いたものの、すぐに冷静を取り戻して問い返した。「聞得大君大人の身の上？所長大人はなぜ突然それを？」
「わかった者同士で遠回しにすることはない。このことは確かに知っています。それに事は重大です」中山鏡は単刀直入に言った。
大王后も肝の据わった人物だ。中山鏡がこれほど直接的に来るのを見てうなずいた。「所長大人はどこから知ったのですか？」
中山鏡は茶杯を置いて言った。「どこから知ったかは重要ではありません。ただこのことは聞得大君大人の命にかかわります」
「命に？誰が聞得大君大人に害を？」
「大王子、そして大王子を支持する豪族たちです」中山鏡は言った。
大王后は笑った。「彼らはまだ知りません。それに大王子が軽々しく動くとも思えません」
中山鏡はそれを聞いて、与那国島での出来事と、王族か豪族が送り込んだ間諜がこのことを知った可能性について概略を話した。
大王后はそれを聞いて少し眉をひそめた。「たとえそうでも、大王子は……しないはずですが？」
「大王子の人柄については、よくご存知でしょう？」中山鏡は尋ねたが、大王后は答えなかった。
「それと、もう一件……」
「前任の聞得大君、武凌瑤——彼女はずっと聞得大君の命を狙っていました！」中山鏡は断言した。自分と尚三傅の推断に過ぎないが、白紙を新垣玄に渡し、咒の短刀を玉城按司に与えた以上、すべての責任を武凌瑤に帰した。
大王后は驚きの表情を浮かべた。「武……武大人が？でも彼女はかつて聞得大君で……」
中山鏡はうなずき、大王后がやや揺らいでいるのを見て追撃するように続けた。「按司大人がなぜ兵権を大王子に渡したか、ご存知ですか？」
大王后が首を振ると、中山鏡は続けた。「それは咒をかけられたからです！しかもその悪毒な咒は武凌瑤から来たのです！」
「えっ！」大王后はそこですべての繋がりが見えた。「つまり……武大人と大王子は……」
中山鏡が割り込んだ。「二人は確実に一味です！」
「これほど悪毒な邪術を二人が使えるなら、聞得大君大人の命など何ほどのものでしょう？」
大王后は心の中で考えを巡らせた。中山鏡の言うことが真実なら、天孫弓はすでに密かに王位を侵食しており、自分の息子・天孫河はまったく進展がない。聞得大君と縁を結べば勝てると思っていたが、天孫弓はずっと手段が悪辣だ。
大王后がすでに結果を察しているのを見て、中山鏡は頭の中で判断した。天孫河が王になれば大王后が実権を握るだろうが、それでも女性の選王に反対する天孫弓の陣営よりはずっとましだ。しかも大王后はまだ激しい手段を取っておらず、天孫弓は容赦がない。現状を評価すれば、大王后と協力するのが最善の選択だ。
「もし大王子が王になれば……おそらく私たちは誰も逃げられないでしょう」中山鏡はゆっくりと言った。「私たち」には大王后と天孫河も含まれている。同じ陣営だと認めさせるための言葉だ。
それを聞いた大王后はもはや我慢できず、顔色がますます険しくなった。確かに天孫弓の人柄からすれば徹底的に追い詰めるだろう。しかし中山鏡をまだ完全に信用はしていない。「所長大人がこれをおっしゃるのは、どういうお考えからですか？」
「ただ聞得大君大人の安全を守り、琉球王国の安定を維持したいだけです」中山鏡はすぐに言った。
大王后はうなずいた。中山鏡の人柄については聞いていたし、玉城按司の養子とも言えるので品格も悪くない。少なくとも天孫弓のように狡猾ではない。協力することに利があるし、自分は女の身で天孫弓と支持豪族に対抗するには差がある。使える駒が多ければ多いほどいい。
しばらく考えてから、大王后は黙認するように尋ねた。「所長大人が今おっしゃった按司大人の咒のことですが、武大人がこれほど悪毒な咒を使えるとなれば、私たちはどうすればよいでしょう？」
中山鏡はそれを聞いて、大王后が自分と同じ陣営に加わったと確信し、直接言った。「それは心配無用です。彼女はもはや聞得大君ではなく、新垣玄大人こそ本当の聞得大君ですから」
「そうですね……」
「ああ、この子の身の上は本当に気の毒なこと」大王后は眉をひそめて悲しげに言った。
中山鏡は彼女の人柄を十分に知っており、おそらく今の様子は自分に見せるための演技だろうと見抜いていた。しかし何も言わずにうなずいて言った。「確かにそうです。でもそういった経験があったからこそ、今の彼女になったのでしょう」
大王后は話の向きを変えて尋ねた。「兵権が大王子の手にある今、私たちはどうすればよいでしょう？」
中山鏡はすでに考えていた。「大王子が兵権を持っているとはいえ、根拠なく出兵はできません。私たちに何かしら罪名をつけなければなりませんが、それは簡単ではありません」
「それに、与那国島へ出兵することもできません」
大王后はうなずいた。「所長大人の意図は？」
「大王子は必ず密かに行動し、与那国島に親しい者を送り込むでしょう」
「まさか……あなたの意味は……」
中山鏡はうなずいて続けた。「武凌瑤の手段と大王子の腹の深さからして、必ず聞得大君大人に危害を加えます！」大王后の顔色が変わった。野心はあっても人を殺すことへの忌避は持っている。しかし天孫弓はそうではない。
「私はすでに信頼できる者たちに連絡を取りました。大王后にもご協力いただければ、大王子を阻止できるはずです」
大王后はうなずいた。暗部のような親しい者なら王族や豪族は多少持っている。中山鏡は予想通り、聞得大君という切り札をしっかり握るために、大王后が全力を尽くして新垣玄を守るだろうと読んでいた。
「わかりました。この件は手配します」
「それでは大王后、よろしくお願いします」
しかし彼らが話し合っている間に、すでに一人が先に動いていた。与那国島に戻った武凌瑤だ。彼女は自宅に戻り、長年蓄積してきた様々な薬草や干虫などを取り出した。これらは医療にも使えるが、咒にも使える。琉球王国はずっと平和だったため使う機会がなかった。
彼女はたくさんの薬草や干虫などを取り出して大きな碗に押し込み、地面に置いた。それから碗の周りに石墨で線や図を描き、碗を中心に一周した。古い琉球語の符号のようだった。
続いて碗に水を注いで八分目ほどで止め、準備が整うと傍らに跪いて両手を合わせ、人差し指を揃えて曲げ、口の中で咒を唱え始めた。不思議なことに碗の中の材料と水がゆっくりと自ら混ざり合い、石墨の符号が淡い怪しい光を放った。すべてが液体になってから収縮し始め、まるで濃縮されるように、最終的には約二分目ほどになった。
過程は長くはなかったが、武凌瑤はすでに息を切らしていた。咒術を行使するには術者の霊力と体力が必要で、年老いた武凌瑤にはかなりの負担だった。
「よし、これでよい」彼女は口元を押さえ、竹筒を取って碗の液体を注ぎ込み、懐に仕舞った。この時外は夕暮れになっていたが、体は疲れていても扉を開けた。外には誰もおらず、乳母もすでに休んでいた。
夜に乗じて外に出て神木へ向かった。聞得大君の住まいの前を通る時、一瞥して、その目が憎しみに変わった。中に住む新垣玄を粉々に砕きたいかのような目だった。武凌瑤は足を止めず、そのまま神木へ向かった。
しかし彼女は気づかなかった。聞得大君の住まいを通り過ぎた時、家の脇に誰かがその姿を目にしていた。麻源比だった。
「武大人？」麻源比は目を疑ったが、あの人物が素早く神木へ向かうのを見てついていった。
麻源比がここにいた理由は単純で、彼女が聞得大君の住まいに咒をかけようとしていたからだ。新垣玄への憎しみは命まで取ろうとするほどではないが、失敗や恥をかかせたかった。以前武凌瑤に習った咒術を復習していたが、当時習ったのは祈福の咒ばかりで人に使える詛咒の術はなかった。
そのため何度か聞得大君の住まいに忍び込んで聞得大君だけが読める古書を漁っていたが、これらの古書には暗号字符があるため麻源比には完全な咒を学べなかった。それでも何度も試みた。一度でも効けばと思って。
武凌瑤は後ろに誰かがついているとは気づかず、まっすぐ神木の台へ向かった。そこには多くの神木の根があった。彼女はしゃがんで根を触ってからしばらく考えて立ち上がり、崖のそばの小道へ向かった。他の者に神木の根に異変があることを気づかれたくなかったからだ。
小道を下ると、祝女がほとんど来ない場所で、沿道にはわずかな小さな灯りがあるだけだった。右手には神木の根があり、時折大きな欠けがある。左手は山壁で、小道の突き当たりには小さな祭壇があって立ち入り禁止だ。日耀石の刀が作られたのもその祭壇の中だったが、道順が複雑で普通の祝女は来ない。
武凌瑤は崖側の神木の根を触ってみて非常に満足した様子だった。崖縁に跪いて下を覗き込み、太くて丈夫な神木の根を選んだ。跪かなければ見えない場所だ。大変満足して、すぐに小刀を取り出して削り始めた。
「武……武大人？」声を聞いて武凌瑤はひどく驚き、手がぶれて小刀が下の深い海へ落ちた。
慌てて立ち上がると、薄暗い灯りの中に人影があり、ゆっくりと近づいてきた。微かな灯りが顔を照らすと、麻源比だった。
「麻……麻源比、お前……なぜここに？」武凌瑤は必死に平静を保ちながら尋ねた。その時すでに冷や汗が流れていた。
麻源比は武凌瑤の奇妙な行動をずっと追ってきて小道まで来ていた。夜の海風が冷たく吹き、二人は同時に体を震わせた。「私……武大人が夜に神木へ向かうのを見て、祈福しに来たのだと思ってついてきました」
武凌瑤はそれを聞いて慌てて笑顔を作って言った。「そう、そうよ、祈福ね」
麻源比は眉をひそめて少し考えてから、やや詰まりながら尋ねた。「さっき……武大人は何かを削っていたようですが？」
武凌瑤の頭は猛烈に回転した。さっきは祈福と言ったが、こんな夜更けに祈福に来るはずがない。頭の中が混乱した。もし誰かに見つかれば……
「実はね、ある草薬を研究していて、その草薬に神木の根が少し必要なので、取りに来ていたの」武凌瑤は笑いながら言った。しかし薄暗い状況でも、麻源比には見えなかったその笑みが固い作り笑いだということが。
「草薬？」
武凌瑤はうなずいた。「そう、これが完成すれば多くの人の役に立てるの」
「そうですか……」麻源比はやや疑わしげに独り言を言った。
「麻源比、あなたは私の一番大切な弟子。これから教えることもまだたくさんある。今のうちに話しておいても構わない」
「これが私が調製した草薬よ」そう言いながら武凌瑤は懐から竹筒を取り出して差し出した。
麻源比はそれを見て近づいた。心の中では、自分はやはり武凌瑤の一番弟子なのだと思い、さらには聞得大君だけが学べる詛咒の術を伝授してもらえることを期待していた。
彼女が竹筒を受け取ったのを見て、武凌瑤は続けた。「この薬はまだ研究中で、神木の根を加えれば絶大な効果があるかもしれない。一緒に手伝ってくれないかしら？」
麻源比は微笑んで言った。「もちろんいいですよ、武大人」そして懐から小刀を取り出して傍らの神木の根を少し削った。
しかし麻源比は何かを思い出したように尋ねた。「でも武大人、さっき跪いていたのも、神木の根を取っていたのですか？」
武凌瑤はうなずいた。「もちろん。これは……他の人に神木に傷跡があると見られたらよくないでしょう」
麻源比は合点がいって言った。「そうですか？私はそれほど気にしませんが」もともと他人の意見など気にしない性格で、何も問題ないと思っていた。そう言いながら木の篩を引き抜いて神木の根を竹筒の中へ詰めた。
しかし神木の根が竹筒に入った瞬間、泡立つような音がして、竹筒がわずかに熱くなった。麻源比がまだ何か言おうとすると、鼻に刺さる臭いが来て、たちまち天地が逆になり、足がもつれて座り込んだ。
「気をつけて」武凌瑤はすぐに彼女の手から竹筒と篩を受け取り、すぐに篩いながら片手で彼女の体を支えた。
「武……武大人？」麻源比は頭がぼんやりして目の焦点が合わず、四肢に力が入らなかった。続いて背骨の辺りに痛みが走った。聡明な彼女は即座にわかった。これは草薬などではない。
「麻源比、あなたは私の一番大切な弟子で、とても聡明よ」武凌瑤はどこか満足そうに言った。麻源比の聡明さと学習能力がすべて自分のおかげとでも言うかのようだった。
「でも、聡明すぎるのも困ることね？」
それを聞いて麻源比の心が冷えた。無力な声で言った。「武……武大人……あなたを……尊敬しています……」
武凌瑤は微笑みを浮かべていたが、その笑みは人の心を凍りつかせるものだった。「そうね、あなたは相当尊敬しているわ」これは言外の意味がある。麻源比は誰も真に尊敬したことはなく、武凌瑤に対しても何度も無礼な口をきいたり無視したりしてきた。今の言葉はただの生存本能に過ぎなかった。
「武……武大人……武大人……」麻源比は無力に呼んだが、その声は極めて弱々しかった。武凌瑤は竹筒の木の篩を引き抜き、自分は口と鼻を押さえて、口を麻源比の鼻に向けた。彼女は抵抗する力もなく、さらに何口か吸うと気を失った。
「恨まないでくれ、あなた自身が聡明すぎるのが悪いのよ」武凌瑤は再び篩を詰めてから、先ほど神木の根を削った場所に戻って跪き、竹筒の中の液体を削った神木の根の口へ注いだ。その薬液は素早く神木の根に吸い込まれて消えた。
終えてから汗を拭い、気絶した麻源比を振り向いた。この時、彼女の心の中に即席の計画が浮かんだ。もとの薬が入っていた竹筒を麻源比の懐に押し込んでから、麻源比の両足を掴んで、大きな神木の根が崖縁から突き出ている場所へ引きずった。それから、彼女の細い体が祝女服をひるがえしながら、夜空の中を舞うように静かに海へ落ちていった……。
海上に消えた麻源比を見て、武凌瑤は今この時心灰のように感じた。まるで何もかもどうでもよくなったかのように。すべてを終えてから武凌瑤は元の道を戻った。しかし彼女は気づかなかった。これらすべての出来事が、神木の根の中にいた一人の人影にまる見えだったことを。
