その六十三：無序
白川氏が本島攻撃に失敗して以来、宮古の兵士たちは白川信の高圧的な訓練のもとで次の攻撃の演習を続けていた。白川平澤にはそんな野心はなかったが、白川信は本島の王族や豪族を生きながらにして喰い尽くさんかのような勢いだった。
白川平澤は事実上軟禁されていたが、外と連絡を取る方法を見つけた。それが隼だった。あの日、隼たちが話し合いを終えた後、白川平澤は白川信の強勢にどう対処すればよいかを考えていた。今は兵士のほとんどが白川信の指揮下にあり、自分は名ばかりの按司に過ぎない。天幕の中を行ったり来たりしながら、幕を開ければ両脇の侍衛に行き先を尋ねられ、外出すれば左右に付きまとわれる。もちろんこれはすべて白川信の手配だった。
「報告、按司大人」どこからともなく、鋭い声が聞こえてきた。
白川平澤は驚いたが、平静を保って尋ねた。「誰だ？」
「隼です」
「えっ？お前たちは……」白川平澤は隼のことは知っていたが、白川良橫が死んでからは白川信の指揮に従っていると聞いていた。
「私たちは一致して按司大人と熊波大人の命令に従うと決めました」鋭い声が答えた。
「そうか……」それを聞いて白川平澤の心臓が少し速く鼓動した。これが叔父・白川信に反撃できる唯一の糸口かもしれない。
「熊波は……」白川平澤は熊波が無事かと尋ねようとしたが、息子を殺した件についてまだわだかまりがあり、言葉を飲み込んだ。
「白川信大人が隼たちに熊波大人を殺すよう命じていました」
「えっ！」白川平澤は大いに驚いた。白川信がこれほど冷酷だとは思わなかった。あるいは白川勇の仇を取ろうとしたのか。
「それで……お前たちは、手を下したのか？」
「いいえ」隼はしばらく躊躇してから続けた。「熊波大人は玉城府で厚遇を受けており、それに……」
「それに、白川勇大人を手にかけたのはやむを得ない判断だったからです」
「では、勇が魔物にやられたというのは本当だったのか？」白川平澤はやや悲しみを込めて尋ねた。
「はい。数名の生き残りの兵士にも確認しました、確かです」鋭い声が肯定した。
「それならよかった、勇は……長く苦しまなかったのだな」白川平澤には悲しみが押し寄せたが、涙は流れなかった。なにしろ白川之虎だ。
「私は今は名ばかりの按司で、隼たちがどうして私の命令を聞いてくれるのか……」白川平澤は誰もいないはずの天幕に向かってため息をついた。
「按司大人だけが資格を持っており、白川信大人は前任の按司大人を殺した以上、隼の信頼を得ることはできません」
白川平澤はそれを聞いて胸が締め付けられた。兄が叔父に殺されたのに、按司でありながら何もできなかった。白川信は自分が育つのを見てきた人間だ。しかも白川平澤が白川良橫にどれほど不満を抱いていても、やはり実の兄だった。白川良橫が死に、軟禁されているこの期間に、白川平澤は何かを悟ったようだった。もはや以前のように衝動的ではなく、白川信が徐々に「人」としての理性を失っていくのを見ながら、白川平澤も少しの決意を固めた。心の中の「虎」がうずうずと動き始めた。
「新しく就任した聞得大君を知っているか？」白川平澤は尋ねた。
「はい、新垣玄という祝女です」
「彼女の父母は何者だ？」
「父母はなく、孤児と聞いています」
それを聞いて白川平澤は大いに驚いた。「孤児？どうして？！」
白川平澤の思考は隼と同様に、あの時代へと一瞬で戻った。当時、宮古の主戦派は按司が天孫羽雉を娶ろうとしていると知った途端、島全体がほぼ混乱に陥り、宮古の民さえも何となく異変を感じ取っていた。
主和派は白川良橫を支持していたが、この余りにも突然の知らせに沈黙を選んだ。天孫羽雉を娶ろうとした最大の理由は二人が愛し合っていたことのほか、すでに二人の間に子まで宿っていたからだ。主戦派が最も反対したのは白川信で、白川平澤も反対の一人ではあったが、あくまで実の兄のことだから死手を打つことはできなかった。しかし白川信はそれほど冷静ではなく、天孫羽雉と生まれたての赤子を殺そうとすぐに決断した。
それはごく普通の夜で、月が空の真ん中に輝き、鷹の嘶きが一声過ぎると、白川良橫は夢の中から跳び起きた。それが隼たちの暗号だとわかり、独り言のように言った。「羽雉を島の外へ！二人の安全を確保しろ！」
二つの声が「はっ」と答えて遠ざかり、人影も見えなかった。彼自身は大衣を纏って白川信を探しに向かい、時間を引き延ばそうとした。しかし一歩外へ出ると、白川信がすでに自分のほうへやってきていた。
「按司大人、こんな夜分に休まずどこへ？」白川信は平静な口調で尋ねた。
「ちょうど叔父上を探しに」白川良橫は平静を装って言った。
「ほう？何かご用で？」白川信はわざとらしく驚いてみせた。
「用はない。叔父上こそこんな夜更けに、何か急用でも？」
「へへ、按司大人に申し上げたくて参りました。あの……天孫氏との婚礼は、中止になりましたぞ」白川信は奇妙な笑みを浮かべた。
それを聞いて白川良橫は、叔父がこれほど直接的に来るとは思わなかった。言外の意味を即座に汲み取り、怒りが一気に込み上げた。「叔父上は考えたことがあるか？」
「ん？何をだ？」白川信は怪訝そうに尋ねた。
「私はもうお前の目に映る子どもではないということを」その言葉を口にした時、白川良橫の体は白川信の目の前で数倍も大きく見えた。一股の圧力が白川信の激情を窒息させた。自分も若い頃は虎のように勇猛だったが、白川良橫は白川一族の中でもまれな奇才で、武芸も勇猛さも誰にも及ばなかった。
天孫羽雉の影響もあってか、白川良橫は徐々に爪を収め、まるで穏やかな大猫のようになっていた。しかし虎はやはり虎で、獲物を引き裂くと決めた時は誰も止められない。
白川信はその気勢と言葉に一時圧倒されて半句も言えなかったが、やがてまた笑い出した。「そうだ、そうだ、それでこそ白川之虎だ！」
白川良橫はそれ以上相手にせず、彼を一掴みで押しのけてから馬を引いて急いで波止場へ向かった。沿道にはすでにいくつかの屍が転がっていた。白川兵士の屍もあれば、黒衣を着た隼らしき者の屍もあった。
「何事もなければいいが！羽雉、玄兒！」白川良橫は心の中で祈り続けた。
波止場に着くと、すでに一艘の船が遠ざかっていた。岸辺では多くの人影が斬り合っており、一方は人数は少ないが武芸が高く、ほぼ百人を一人で相手できるほどだったが、相手側の人数が多すぎて、少数の側は徐々に減っていき、残るは三、四人となっていた。
「全員止まれ！」白川良橫が大喝した。その怒号の中には怒りと悲痛と殺気が込められていた。久しく白川之虎の咆哮を聞かなかった全員が呆然と立ちすくんだ。武器の衝突音と怒声が一斉に静まり返った。
黒衣の一人が血だらけの肩を押さえながら歩み寄った。肩から先の腕がなく、斬られたのだとわかった。ゆっくりと白川良橫の傍へ来て小声で言った。「奥方はすでに船で出発、二人とも無事です」
白川良橫はうなずいた。「ご苦労だった」
続いて散らばった白川の兵士たちを見渡した。以前の気性なら全員を斬り捨てていたろうが、白川良橫は目を閉じた。白川の兵士たちは非常に緊張した。来たのは白川信ではなく、しかも白川一族では同族相手の殺し合いが最も戒められていた。
「全員帰隊しろ。追及はしない。しかし次があれば首が飛ぶ！」白川良橫は大喝した。白川の兵士たちは大いに驚いた。按司がまったく咎めないとは思わなかった。最大の理由は天孫羽雉の安全をすでに知っていたからだ。
しかし彼は知らなかった——白川信がまだ一手を残していた。すでに天孫羽雉に毒を盛っていたのだ。白川良橫は安全のために自分の子の名を誰にも話したことはなかったが、白川平澤は一度偶然に白川良橫の思念の言葉を耳にしていた。「羽雉、玄兒」その二つの名から、白川平澤は推測した。この玄兒こそ兄の子ではないかと。
「なぜ孤児なんだ？嫂も何かあったのか？」この時彼はもはや天孫羽雉を「あの女」とは呼ばなかった。なぜなら兄も息子もすでに死に、憎しみには何の価値もなかったから。
「それはわかりません。ただ確かに孤児で、父母はいません」隼はゆっくりと言った。
白川平澤はしばらく考えてからまた尋ねた。「では、新任の聞得大君は、いまどういう状況だ？」
隼はしばらく沈黙してから言った。「評判はよくなく、しかも本島の王族と豪族たちからも相当な異議が出ています」
「えっ？なぜ？」
「まもなく選王の時が来るからです」
「選王？そうか！天孫氏は次の王を選ぶ時だったな？」
「そうです。天孫氏の二人の子、天孫弓と天孫河、いずれも王になりたいようです」
白川平澤は、天孫氏は聞得大君に王を選ばせると思い出して尋ねた。「いくら二人が望んでも無駄ではないか？天孫氏は聞得大君が選王するのではないのか？」
「その通りですが、天孫越が病に倒れて意識を失い、天孫弓が自分の計画を始めました。しかも天孫弓は聞得大君の選王に反対している人物です」
「えっ！」白川平澤は大いに驚いた。天孫越が倒れれば、白川信がその隙に本島を攻撃しようとするのは必然だ。さらに天孫弓の人柄も聞いていたから、選王に反対しているなら新垣玄に不利なことをするかもしれない。
「叔父上は知っているか？」
「現時点ではまだ知りません。本島が情報を封鎖していますが、おそらく長くは隠せないでしょう」
「まずい、まずい……」白川平澤は天幕の中をまた行ったり来たりし始めた。ここに閉じ込められていては外のことに何もできない。「隼たちは今どのくらいいる？」
「約三十名です」
白川平澤はうなずいた。「ならば何名かを与那国島へ遣り、新任の聞得大君を護衛してくれ」
「また、準備をしておいてくれ。叔父上が出征した時、私も動く。最後に、熊波大人にも準備をしておくよう伝えてくれ。万が一の時は、玉城按司に叔父上の本島攻撃の情報を上報するように」
「はっ！」声が落ちると再び静寂になった。隼たちはすでに遠ざかっていた。
白川平澤はこの唯一の手がかりをしっかりと握った。もはや他のことへの顧慮はなく、本島攻撃も最優先事項ではなかった。兄の唯一の子を守ることが、彼が生き続ける目標となった。
