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53.その背の向こう

「あいつ……どこ行ったんだ」

　アイザックと別れ、宿に戻るもクレニの姿はなかった。

　リルも戻っておらず、迎えたのは空の部屋だけ。

「前もこんなことあったな」

　リルも行方をくらましたことがある。姉妹らしく似ているところがあるらしい。

　しかし、今回は状況が状況だ。思いつめていないといいが。

　前もあったということは、どうすればいいのかも分かっている。

　右手に刻まれた――クレニの契約印。

　目を閉じて、意識を集中する。

　この感覚は魔力を使う時と似ているのだと気付いた。

　拡大される五感とは別の何か――リルとクレニ、二人と繋がった魔力のパス。

　それぞれ別の場所に居るのが分かる。

　アーツを習得し、より魔力を身近に感じられるようになったからのか、二人の感情まで伝わってくるような気がする。

　二人とも落ち込んでいる。

　リルの方は後悔と罪悪感、クレニの方は後悔と……張り詰めた何か。

「……って、二人とも遠いんだよ……」

　ノウスの時はそこまで広くなかった。

　でも、イルガルタは端から端まで歩くのにも苦労する。

　クレニがいたのは、イルガルタの街区の中でも人気の全くない場所。

　建物もなく、緑地があるだけ。

　公園、というにはベンチの類もないし、デッドスペース的な場所なんだろうか。

　すぐに声をかけようとして、クレニが何かにやっていることに気付く。

「ひゃくじゅう……ななっ」

　かつん。

　クレニが一本の木に向かって……一心不乱にナイフを振るっている？

　木をよく見ると、表面がかなり抉れており中の白い部分が見えていた。

　そして、カウントを繰り返してはクレニが一歩踏み込んで斬りつけている。

　ナイフの練習をしているらしかった。

　しかし、ナイフで木を斬ろうとするのは流石に無理がある。

　それは切れ味の凄まじいキーアのナイフであってもなくても。

　しばらく様子を見ていると、からんとナイフが彼女の手から零れ落ちてしまった。

「はっ、はぁっ、ふぅっ、ふーっ……」

　膝に手をついて、肩で呼吸している。

　百回以上素振りをすれば当然だった。

「駄目、駄目よ私……こんなんじゃ……」

　自身を鼓舞して、手を構える。

「アクア・バレット！」

　なるほど、今朝魔力がフル回復してなかったのはこれのせいか。

　朝居なかったのも、抜け出して自主練していたから。

　きっと今日一日の話じゃない。

　気付かない程度にアーツの練習も含めてそれなりにやっているに違いなかった。

　バレット、プルバレット、エッジ。

　何度も何度も水属性のアーツを発動し、木や彼女の身体が水浸しになっていく。

　比例して、どんどん減っていく俺のMP。そして――。

「はぁっ……アクアぁっ……！　バレっ……」

　がくん、とその場に崩れ落ちる。

　大の字になったまま、呼吸を荒げたクレニは胸をせわしなく上下させていた。

「……どうして、なのよ」

　日も傾き始めたし、頃合いか。

「……公共物の破損は感心しないぞ、クレニ」

　力なく倒れていたはずの彼女の身体が起き上がる。

「何で……」

　かと思えば、すぐに俯いてしまった。

「……何で分かったのよ」

「そうだな……縁の鎖、朽ち尽きるまでって奴かな。ほら、風邪ひくぞ」

　右手の刻印をわざとらしく見せてから、彼女の身体を引き起こす。

　そして、濡れていない場所にクレニの身体を落ち着けると、俺も隣に座る。

「……今だけは、契約解除できないかなって思っちゃった」

　膝を抱えるクレニ。

「まあ、そう言うなよ」

　勿論一人になりたい時に困る、ってのは考えものだが。それは今置いておく。

「で、いつから練習してたんだ？」

「見て……ああ、どうせ全部見てたんでしょ。ナイフをもらってある程度戦い方を教えてもらってからかな。アーツの練習は最近」

　やはり結構前だったか。

「けど見ての通り全然駄目。あのザマよ」

　吐き捨てるように言われてしまっては黙るしかなかった。

「……ところで、腕、大丈夫、なの」

「痛いけどこんな傷、冒険者になったら擦り傷と同じだからな」

「……どうして責めないのよ」

「誰を」

「私に決まってるでしょ……馬鹿マスター」

　馬鹿って言うな馬鹿って。

「確かにクレニの向こう見ずさと不注意で俺は負傷した」

　ぴくっと隣で肩が跳ねる。

「でも、死んじゃいないし。血は派手に出たけど傷自体は大したことないからな。それに何より、クレニは無事だったし」

　不幸中の幸い。

　無傷が一番だが、五体満足で生き残って帰れることも十分に幸運である。

　決して短いとは言えなくなってしまったこの冒険者家業の中で、俺はそう学んだ。

「それよりも、何か言いたいことがあるんじゃないのか」

　それから少しばかり会話が途切れた。

「……リルが怒ったのは当然だと思う。契約魔獣(私たち)にとって一番やっちゃいけないことだから」

　彼女の灰色の瞳に、茜差す空が映る。

「足手まといになってることも、あの子が私に少しイラついてて、その気持ちだって分かってる……でも、それでも、私はどうしても何か、したかった」

「別に何かってのは戦う事だけじゃなくて、お前の得意分野で」

「――それじゃ駄目なの」

　俺の目を見て言い切ったその声音。

「足手まといになりたくない、迷惑をかけたくない、この皆バラバラになった状況ならなおさら」

　それには、今までと別の何かが乗っていることに気付いた。

「……でもやっぱり駄目ね、結局私はあの頃のまま。この体になっても……」

　軽い眩暈。

　再契約の時に見たビジョンと彼女の気持ちがリフレインする。

「クレニ、お前は……」

　彼女は立ち上がって、少しばかり前に出た。

「……本当にそれだけ、なのか？」

　足手まといになりたくないだけではないはずだった。

　皆が揃っていないから頑張ろうとした、それだけではないはずだった。

　確信があった。

「ええ、それだけよ」

　しかし、背を向けたままのクレニは否定する。

「さ、戻りましょ。日も暮れちゃうし。あと、もう無茶しないから安心してよね」

　吹っ切れたのではなく、どこか諦めのような感情。

　そんな感情が、振り返った彼女の表情に浮かんでいた。