異世界の魔獣操師 ～社畜、四体の魔獣と異世界を駆け、そして世界の敵となる～【第三章2021年1月予定】

第二章

45.ハイリヒへの旅路

「――てやあああああああ！」

　土埃を立てながらクレニは魔獣に吶喊する。

　腰だめに構えられたナイフ。

　あのサイズは魔獣を切るより突いたほうがいいサイズ。

　そこまでは教えた通り。

　しかし――ぽよん。

　クレニ渾身の一撃は、魔獣の身体が横に跳ねて躱されてしまった。

「なんでぇえええ！？」

　そりゃ遅ぇもん。

　だばだばと大股でぎこちない牛歩突進。

　ここまで来るときには普通に歩いていたのに、どうして戦闘になった途端そんな動きができる。

　魔獣の球体状の身体がぼむんぼむんと弾む。

　ボールが勝手にドリブルしているような動きだ。

　段々とその跳ねる速度が早くなっていき、クレニの方に飛んでった。

「ふぎゅっ」

　ぼむん、とゴムボール状の身体がクレニの顔にぶつけられる。

　顔面への直撃によって大きく仰け反ったクレニはそのままひっくり返ってしまう。そして――。

「あばばばばばっ」

　ぼむんぼむんぼむんぼむんぼむん！

　――クレニの腹に魔獣の身体が何度もドリブルされる。

　え、こいつこんな攻撃するんだ。

「お姉――」

　リルが青い顔して助けに入ろうとするが、その肩を掴む。

「ごしゅじんっ」

「いや……リル、落ち着けよ。クレニの相手は……」

　一際大きく魔獣の身体が跳ね、上空に舞い上がる。一応クレニへとどめを刺そうとしている、らしい。

「ボールの分際でぇえええ！！」

　しかし、クレニのHPは一割どころかドットも減っていない。当然だ。

　カッと目を見開いたクレニが魔獣の着地点にナイフを構える。

　それを見て、魔獣自身、自分が何をしでかしたのか気付いてしまったらしい。

　そう。高く舞い上がったことで自ら隙を生み出してしまったのだ。

　空中で姿勢制御などあの身体で出来ようもない。

　そして、吸い込まれるようにボールへナイフの刃先が突き刺さった。

「わぶっ」

　破裂音と共に、クレニの身体に魔獣の体液が降り注ぐ。

　戦闘終了。

　XPは……うん、全然入ってない。

　＜武器熟練＞のスキル解禁メッセージも出てこない。

　まあ、あれじゃあ……駄目だよなあ。

「クレニお姉ちゃんっ」

　リルがクレニへ駆け寄っていく。

「うう、最悪……全身甘ったるい……」

　ぶるぶると頭を振ってクレニから魔獣の体液――栄養たっぷりのフルーツジュース的なサムシングのなれの果て――が振り乱される。

「きょ、強敵だったわね……」

　激闘を終えたと思っているクレニのやってやった感を前に、俺には何も言えない。

　あの魔獣、マッドフルーツはかつて俺が苦戦したホーンラビットと同じく雑魚中の雑魚だなんて。

　ぶっちゃけホーンラビットより弱い。

　だって、攻撃してくるところを突くなり叩くなりすればすぐに倒せるのだ。

　難易度的な話をすれば、破裂しないように捕まえることが問題。

　破裂しないで持ち帰るか、その場で内容液のジュースを容器に入れて持ち帰れば小金稼ぎになる。

「クレニお姉ちゃん……あんまり無理しないで」

「大丈夫よ、リル。ちょっと油断したけど、次は負けないから」

「う、うん……ごしゅじん」

　リル、姉に気遣いを出来るようになったのは偉いと思う。しかし、困った顔をこちらに向けてくれるな。

「……キーアの言ってたのはこういうことかぁ」

　これはアーツ習得を最優先でやっておけばよかった。

　振り返ると二頭の馬が我関せずという顔でもそもそと草を食んでいた。

　気楽でいいな、お前ら。

「で、マスター、ハイリヒ鉱山はどれくらいで着くんだっけ」

「馬で半日もかからないくらいって言ってたし、もうすぐなんじゃないか？　リル、大丈夫か？」

「ごしゅじん……お腹空いた」

「馬、絶対に食うなよ。絶対だからな」

「分かってる……じゅるっ」

　口から若干涎出てるのは目の錯覚だと信じたい。

　リルの乗っている馬の方が少し怯えているのも気のせいだと思う。そうだ、そうに違いない。

　ベルツ武具店の一件もあり、ますますハイリヒ鉱山が気になった俺は依頼を受けるついでに見に行くことに決めた。

　徒歩行軍では厳しい、という話を聞き、馬を借りての乗馬行軍である。

　馬の乗り方なんて分からないから心配したものの、借りるときに追加料金を払ったら簡単にレクチャーしてくれた。

　落馬しないように内腿で馬体を挟み込み、上下の揺れを腰を使って制御するというのは慣れないと相当難しい。

「クレニ、大丈夫そうか？」

「大丈夫よ全然。何せ……」

「ん？」

「なんでもないっ」

　クレニが俺の胸に身体を預ける。

　ちょっと重いのだが、これはこれでバランス取れるからいいか。

　身長の低いクレニは足が鐙に届かず、俺と一緒に乗っている。

　リルとセットにしようかと思ったがあんな調子だし、消去法だった。

「頼むぜ」

　背中を撫でるとさらさらとした毛の感触とみっちりと詰まった筋肉の張りを感じられる。ヒヒン、と馬が嘶く。

　こんなに馬が大人しいのは初めてと馬屋のおじさんに言われてしまった。

　そして俺が近づいた途端、すりすりと顔を擦り付けてきたのである。

　魔獣操師の隠れスキルだろうか。

　直後、リルやクレニが無言で俺の身体を引き剥がしてきたので検証のしようはない。

「ごしゅじん、やっぱり私に乗ってほしい。そしたらすぐ着く」

「駄目。魔力が空になる」

「がうがう……」

　魔獣態のリルは振り落とされそうで怖い。

　リルもリルで、自分は狼なのにどうして馬なんぞに乗らねばならないのかと思っているのだろう。

　まあ、事情が事情な訳だが、当人からしたら納得できないわな。

「あっ、あれじゃない？」

　クレニが指す方向、煙を立てている煙突が見えてきた。精錬所的なもの……だよな、きっと。

　休憩を挟んだ割に結構早く着いてしまった。

「……厳重すぎやしないか？」

　全景を窺おうとして、覆うように配置された防壁に邪魔をされた。

　さらに背の高い見張り台までいくつか配置されている。

　第一印象は刑務所。金網でもあれば完全にそう思っていただろう。

　国としてのイルガルタにとって要所でも、流石にここまでするのかと思ってしまう。

　魔獣が頻繁に現れる、ということでもないだろう。

　ここら辺は切り開かれているから魔獣自体はそこまで多くない。

　――それにどうして、見張り台の衛兵たちは外ではなく村の中を見ているんだ？