Early Days

本編

第三話

　…カーン！

　そして、打球は、ワンバウンドで藤次の横を通り抜けようとしたのだった。その打球に対して、

「くぬお！」

　藤次は、瞬時に反応し、大きく真横へジャンプした。

「抜けろ！」

　竜岡は、割れんばかりの声で吠えたが、

　…パシッ！

　…ザザアー！

　残念なことにボールは、彼のグラブに捕らえられた。

「くう…取られたか」

　それを見て晴翔は、顔をゆがめながら悔しがった。その顛末に、

「あの藤次の球を打っただと…」

　玄奘は、驚きのあまり立ち上がり、

「ははは…ひやっとしたぜ。もう少しで、抜かれるとこだった」

　藤次は、土まみれになりながら、苦笑いしたのだった。

「ふっ…」

　竜岡は、小さく笑うと、

「まあ、これで両者打ち返すことができなかったから、引き分けってとこか…とりあえず、今日のところはこれで勘弁してやるぜ」

　そう言いながら、晴翔に近づこうとした。すると、ふいに玄奘が大きな声をあげ、

「やるな、虎頭…お主、もしかしたら野球の才能があるかもしれんぞ。私たちと共に、野球部に入れよ」

「えっ…」

　その突然な勧誘に、晴翔は思わず声を失った。そして、

「そうだな…この分だと、この先もっと伸びると思うぜ。騙されたと思って、やってみろよ」

　その場へ駆けつけた藤次が、彼の肩をポンと叩いたのだった。

「俺が、野球を…」

「そうだ…君ならできる」

　玄奘は、そう言って、笑顔を見せた。生まれて初めて自分が認められたことに、思わず嬉しくなった晴翔は、

「そうだな、やってみるか…野球を…」

　ためらうことなく、ＯＫサインを出した。その答えを聞いて、

「ありがとう…よく決断をしてくれた」

　玄奘と、

「がんばろうぜ…俺たちで、志高（大志高校の略）の最強伝説を作るんだ」

　藤次は、一斉に歓喜の声をあげたのであった。

「おい、おい…何だよ、この展開は…俺様を蚊帳の外にしやがって」

　それを見ていた竜岡は、イラっとし、青筋を立てながら、ズカズカと晴翔たちへと向かっていった。そして、

「ちょっと待てい！」

　その和やかなムードを断ち切るかのように、大声をあげて割り込んできたのだった。

「なんだよ、てめえ…勝負は、ドローで終わりだろうが…」

「もう、勝負なんざどうでもいいだろうが！」

　晴翔の言葉に、竜岡はタンカを切ると、

「俺も混ぜろよ…」

　小声でボソリと言った。すると、

「はあ…もっと大きな声でしゃべれよ」

「じじいか、てめえは…俺にも野球をやらせろって言っているんだろうが、このボケ！」

　キレながら喚き散らす彼を見て、晴翔は思わず吹き出しそうになった。

「実はさみしいんだろ、お前…」

「ぶっ殺すぞ…てめえ！」

　竜岡は、そう怒鳴り声をあげたが、

「俺は、奴の球をかすりもしなかったからな…だから、もっと野球がうまくなりてえって、本気で思うようになったわけだ」

　気を取り直して、そう話すと、

「竜岡…」

　晴翔は、そう口にして、思わず口角をあげた。

「俺は決めたぜ…これからは、野球に人生をかけてやる」

　それを聞いて、玄奘は雷に打たれたような衝撃を覚えた…

　虎頭という名の“虎”と竜岡という名の“龍”が、ここに揃った…今はまだ、未熟な“虎の子”と“龍の子”であり、その身に計り知ることのできない才覚を秘めた者たちだが、この先で成熟し、真の“虎”と“龍”になれば…

　運命的なものを肌身に感じた玄奘は、思わず武者震いした。

「拒む理由はない…共に野球をやろうではないか」

「本当か…そいつは、ありがてえ…」

　彼の笑顔に、竜岡は、ガラになく照れ笑いした。そして、

「おい、マジメにやれよ…練習がきついからと言って、途中で逃げ出すんじゃねえぞ」

「お前こそな…」

　晴翔の指摘に対して、不敵な笑みを見せたのだった。その様子に、

「よし、この機会だ。この４人で、誓いを立てよう」

　玄奘は、音頭を取り、

「力を合わせて、甲子園を目指すぞ！」

「おう！」

　その誓いに、４人は大きく吠え、大空に向けて力一杯に拳を突き出した。そして、彼らは、春先のまだ冷たい川の中へ飛び込み、大笑いしながらはしゃぎ始めたのだった。こうして、強く結束し合った虎頭晴翔と竜岡優希、宝生院玄奘、烏丸藤次は、大きな志を抱きながら大志高校野球部へ入部したのであった。

　翌日…

　大志高校野球部で、新入部員の入部式が行われた。ちなみに、この硬式野球部は、あまり華やかな成績を残しておらず、特に甲子園へ出場した経験もない、ごく有り触れたチームであった。部員は、現在で２０名が在籍、レギュラーは全員３年生で構成されており、その中の一人である鍋島勲と言う男が、主将兼ピッチャーを務めていた。

「新入生の諸君…よくぞ、我が大志高校野球部へ入部してくれた。私が、主将の鍋島だ」

　鍋島は、そう挨拶をした。

「おい、知っているか…あの人は、去年の地区大会で頭にデッドボールを受け、出血しているにもかかわらず、包帯を巻きながら、その試合を投げ抜いた凄いピッチャーなんだ」

「へえ…マジかよ」

　藤次と晴翔が、ヒソヒソ話をしているのを見た鍋島は、

「おい、そこ…人が話をしている時は、口を慎まんか！」

　鋭く、一喝した。すると、

「はい…すみません」

　注意を受けた晴翔たちは、ピンと背筋を伸ばしたのだった。それを確認すると、彼は軽く咳払いし、

「みんなも知っていることだが、野球は個人プレーでなくチームプレーで行う競技だ。ゆえに、仲間と密に連携し、協力し合わないと成り立たないスポーツである。一人一人が勝手に動くのではなく、仲間を思い、考えながらプレーをしていかなければ、本当に強いチームにはならない…そして、皆が本当の意味で一つとなった時に、無理だと思えたことが可能となり、奇跡を起こすことになるのだ」

　チームワークの大切さを大いに説いた。一人では解決できないどんな困難でも、みんなで力を合わせることでそれを克服できることを…そして、そのすばらしさを後輩たちに熱く語ったのだった。

「そして、個人においては、単に野球の技術だけでなく、基礎となるパワーや体力、揺るがない強い闘志と道を極め抜く向上心など、心技体のすべてが揃わなければ、一流のプレイヤーにはなれないと、私はそう感じている。野球は、決して容易いものではないが、途中でくじけることなくがんばれよ。君たちの若さあふれるガッツで、この野球部をさらに盛り立ててくれ…以上だ」

　挨拶が終わるやいなや、野球部一同から拍手の嵐がわき起こり、

「やっぱ、言うことが違うな…何だか、どーんと心に響いたぜ」

　彼に対して、晴翔は、自然にお辞儀していたのであった…

　そして、野球部の練習は始まった。

「まず体力作りだ。毎週土日の練習試合や夏の大会に耐えうる体力がなけらば、話にならん…徹底して、その体を鍛え抜け」

　鍋島は、そう号令を出すと先頭をきって駆け出し、他の先輩たちも彼を追って走り出すと、新入生たちもそれに習い、チラホラと続いていった。

「そんなに、たいして早いペースじゃないな」

　優希が余裕をぶっこいた瞬間、

「よし…そろそろ、ピッチをあげるぞ」

　ふいに鍋島の激がとんだ。すると、途端に先輩たちは速度を速め、ほぼ全力疾走に近い状態で駆け始めたのだった。

「な、なっ？」

「くっ…すげえ、スピードだ」

　そして、みるみるうちに、新入生たちは置いてけぼりにされたのであった。

「どうした、１年…もっと食らいついて来い」

　ついに周回遅れにされてしまった晴翔たちへ、鍋島らが叱咤すると、

「そ、そんなこと言われても…」

　彼らは、ヨタヨタと息を切らしながら、そう漏らした。こうして、そのハイペースなランニングは、延々と続けられたのであった。

「ぜえ、ぜえ…はあ、はあ…」

　先輩たちより随分遅れてから到着した新入生たちは、一斉にグランドへ倒れこんだが、

「まだ、走っただけだぞ。とっとと、起きねえか」

「す、すいません」

　鍋島の怒号に、よろめきながら立ち上がった。そして、

「次は筋力トレーニングだ…スポーツの基本は、丈夫な体だ」

　過酷な筋トレが、始まった。

「き、九十一、九十二…」

　晴翔たちは、歯を食いしばりながら、腕立て伏せをこなしていると、

「もう少しで、百だぞ…気を抜くな！」

　鍋島は、涼やかな顔で、声掛けをしながらこなしていたのだった。

「体育会系はハードだと聞いていたが、ここまでとは…」

　そして、筋トレが終わると、技術面の練習へと移っていき、彼らの練習は夜の１０時を過ぎて、ようやく終了したのであった…