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巫女の定め

　「ふむ……巫女に変異種、か……儂の知らぬ間に随分と世は変わったのう」

　「変な言い方ですね。まるで、巫女の居ない時代を知ってるみたいです」

　「当たり前じゃ。儂はお前なんぞとは比べものにならんほどの時を生きておる」

　恐らく、儂の時代でいうところの陰陽師の類いか。あやつらには良い思い出が全く無い。この少女からもすぐに離れるべきだろう。

　儂はバケモノ。そんな物の怪を狩る巫女とやらと関わりを持つなど、何の得にもなりはしない。

　その、はずなのだが……

　「ほへー……お姉さんじゃなくて、おばあちゃんなんですか？」

　「ほぅ……お主、どうやら死にたいようじゃな」

　「ひぇ！？だ、だってぇ……！どう見たって綺麗なお姉さんにしか見えないからぁ……！」

　……そんな言葉を嬉しいと思ってしまった。だから、というわけではないが……儂はその感情を隠すように、彼女の右腕を止血して、彼女の手を引いた。

　「……ほれ、街に戻るぞ。人の多いところであれば、襲われることもなかろう」

　「へ……？あ、はい！ありがとうございます！」

　七子の言う変異種という存在は、見方によっては儂も当て嵌まる。つまり、儂は七子の敵なのだ。

　それでも、儂は七子を突き放せなかった。今も大輪のような笑顔を浮かべる少女が悲しむ様を、見たくないと思ってしまった。

　「奏さん！奏さんも、巫女になりませんか！？」

　「……儂はただの放浪者。用が済んだら、また次の土地に向かうだけじゃ」

　「そんなぁ……勿体ないですよ！その力があれば、沢山の人を救えるのに！」

　穢れを知らぬその瞳が、儂を見つめる。なんとまぁ、綺麗なことか。そんな夢物語を、平気な顔をして口に出せるのだから。

　「お主はバカ、じゃな」

　「ひ、酷い……！そんな風に言わなくても……！」

　「けれど、今の世にはお主のような者が必要なのだろうよ」

　「…………？よく、分かりませんが……褒めてるんですよね！」

　「ふふ……お主は本当、バカじゃな」

　それは、儂がもう失ってしまったもの。彼女はこんな世界に生きながらも尚、そんな綺麗なものを抱えている。

　それがどれほど凄まじいことか。そしてそれが陰ることが、どんなに痛ましいことか。

　「……巫女にはならんが、手は貸してやる。お主は目を離したらすぐ、死んでしまいそうだからな」

　「ほんとですかっ！？言質、取りましたからねっ！？」

　「あぁ……だから、また儂と──」

　一緒に街を巡ってくれるか、なんてことを言おうとした時だった。儂の背後から、風を切る音が聞こえてきた。

　反射的に、その飛来物を消し炭にする。儂は七子を掴むと、そのまま周囲に殺気を振りまいた。

　……釣れた。下手人は、どうやら一人のようだ。儂は気配のした場所へ、声を掛けた。

　「隠れていても無駄じゃ。さっさと出てこい」

　「…………バケモノめ」

　「あ！琴子ちゃん！」

　紫紺色の髪をした、小柄な少女だった。黒装束に身を包み、短刀を構えるその姿は、まるで喪服のようだった。此奴も、巫女とやらか？

　「七子、知り合いか？」

　「はい！琴子ちゃんは京の巫女でも三本指に入るくらいの実力者なんです！私の一個下なのに、凄いですよね～！」

　琴子と呼ばれた少女は脂汗を滲ませ、僅かに震えた声で七子に話しかけた。

　「七子センパイ、そいつは……何ですか？」

　「むっ！琴子ちゃん！そいつとは何ですか！失礼ですよ～！」

　「いやだって……！そいつは、明らかに人間じゃ……！」

　ほう……七子とは違い、儂の正体をしっかりと見抜いている。中々やりおるな。

　「確かにそうじゃな。儂は……化け物じゃ」

　返す言葉も無い。この少女が、全て正しい。儂は化け物で、此奴らは儂を狩る巫女。

　全く、何を勘違いしていたのか。人では無い儂が、誰かと歩むことなど許されるはずもないのに。

　「ほれ……さっさと帰れ、小娘共」

　七子を琴子の方へ押し出して、儂は踵を返した。もうこれで良い。泡沫の夢は見られた。

　早くここから立ち去ろう。でないと……儂は、儂は……

　あの子が、欲しくなってしまう。

　「ではな……七子」

　　　　　　　　　　　３

　「はぁっ……！はぁっ……！」

　「行って、しまいました……」

　私は夜闇に隠れてしまったあの人のことを思います。長い銀髪に、狐の面をした不思議な人。まるで老齢の熟達人のような喋り方をするその人は、私の眼に焼き付いて離れませんでした。

　────綺麗な青い炎、だったなぁ……

　「七子、センパイ……！あれは、一体……！？」

　「……親切な人だよ。私のこと、助けてくれたんだ」

　「はぁ？センパイ、何か術とか掛かってます？」

　「ひ、ひどっ……！？私、そんなにチョロそうに見えるの！？」

　全くもう！琴子ちゃんってば、すぐ私のことバカにするんだから！

　「チョロそうじゃなくて、実際チョロいでしょうに……」

　「むー……って、あれ？そういえば、なんで琴子ちゃん京に居るの？」

　確か、琴子ちゃんは江戸でお仕事中のはずでした。一ヶ月ほどかかるということだったのに、彼女と別れてからまだ三週間しか経っていないのです。

　「……仕事が早く終わったので」

　「ふーん……そうなんだぁ」

　「な、なんですかその顔は」

　「なんでもないよぉ～えへへ」

　何となく、分かりました。琴子ちゃんは、私が心配で仕事を早く終わらせて帰ってきたのでしょう。よく見れば服に泥が付いているし、帰ってきてすぐ、私のところへ来たようです。

　この子はいつもそうです。口では私を軽んじるようなことを良く言いますが、いつだって私を気にかけて、心配してくれるのです。だから、私もつい琴子ちゃんに甘えてしまうのです。

　「ほぉら、琴子ちゃん！帰ってきたばかりで疲れてるでしょ！私が夕餉を作ってあげるね！」

　「良いですって……その辺で軽く済ませますよ」

　「遠慮しなくて良いから。ほら、この間のお漬物！美味しいって言ってくれたのまだあるからさ！」

　「はぁ……じゃあお世話になります。全く……近衛家から小言を言われるのは私なんですよ？」

　それに関しては本当にごめんなさい！でもでも！私はお家の事情とか抜きにして、琴子ちゃんと仲良くしたいんだもん！

　「……まぁ。私も良い息抜きになってます。ありがとう、ございます」

　「琴子ちゃん……！良く聞こえなかったからもう一回言って！」

　「っ！ちょ、調子に乗らないでください！というか、その顔！絶対聞こえてたでしょう！？」

　「うぇへへ……♡ 琴子ちゃんってば、私のこと好きすぎじゃ～ん♡」

　「はぁっ！？だだだ、誰がセンパイのことなんか！！！」

　巫女の仕事は過酷だ。年々増える変異種に、素養の希少性もあって人材不足が常と化していました。

　本来、京の巫女が江戸へ赴くなどありえないことなのですから。それくらい、今の江戸は酷い状況らしいのです。

　それでも……私は、今の世を儚むことは決して無い。悲観もしない。

　「もう……！センパイのバカ……！」

　だって私には、こんなにも可愛い後輩が居るのだから。それに、奏さんとも出会うことができた。まだまだ世界には、私の知らないもので溢れている。

　「えへへ！早く行こっ！」

　私は琴子ちゃんの手を引いて、走り始めました。今は暗くとも、明けない夜などないと信じながら。

　　　　　　　　　　　　４

　それはとある冬の日のことでした。私達、京都巫女守備隊は一つの任を授かりました。

　特殊変異種の撃破。４人編成の守備隊であれば、何ら問題無く対処可能なはずの、いつもの任務。私と琴子ちゃん、ベテランの真奈さん、新人の早苗ちゃんとの部隊でした。

　分かっていたはずでした。変異種は狡猾で、卑怯で、残虐だと。彼らは自らの私欲を満たすため、考え得る限り最低最悪の方法で私達を追い詰めるのです。

　『さぁ、選べ。仲間の命か、わっちの命か』

　「ダメ……！琴子ちゃん！私のことは良いか──がっ……！？」

　「センパイッ！！！」

　私達が間違えたのは三つ。想定よりも変異種の数が多かったこと。優位が失われた時点で、撤退すべきだったこと。

　そして……変異種という人類の脅威を、軽く見てしまったこと。

　『お前はこの女を、見殺しにできるかぁ？あひゃひゃひゃ！！！』

　「このクズが……！！！」

　特殊変異種二体、推定特殊変異種三体の集団からの奇襲攻撃。瞬く間に私達は分断され、早苗ちゃんは呆気なく殺され、真奈さんとは分断されてしまいました。

　悲しむ間もなく、必死に抵抗を続けました。その結果、接敵した変異種全てを琴子ちゃんが撃破したのです。私は琴子ちゃんに守ってもらって、足を引っ張っていたくらいでした。

　そんな弱点を、変異種が見逃すはずがありません。油断していた私を、この女郎蜘蛛のような変異種は人質にしてきました。

　変異種は汚い声で条件を提示します。抵抗を止めれば、私は殺さないでやると。だが、もし敵意を向けた瞬間、私を殺す……そんな、無茶苦茶な要求でした。

　この変異種が約束を守る保証はどこにもありません。だから、こんな要求は今すぐにでも突っぱねるべきなのです。それが最善なのだから。

　「ごめん……センパイ」

　そうです。それで良いのです。どうせ、私はそれほど強い巫女ではありません。いつだって琴子ちゃんの足を引っ張って、守ってもらって、今の今まで生き存えてきた、木っ端巫女なのです。

　だから……私の命くらいで琴子ちゃんが傷付くなんて、そんなの絶対ダメだよ。

　「私も、センパイのバカが移ったみたいです」

　「ダメっ！！！やだ、辞めて！！！」

　「好きにしなよ。このクソ変異種」

　琴子ちゃんは武器と護符を投げ捨てると、無防備な状態を変異種に曝け出しました。

　『ぎゃははははっ！！！いつの世も、人間とは愚かのものだなぁ！』

　鋼鉄の如き変異種の前足が、琴子ちゃんの顔を切り裂きました。

　「ぐぅ、ぁ…………！」

　びちゃびちゃ、びちゃびちゃ……紅い鮮血が、琴子ちゃんから滴ります。

　『瞳を潰された気分はどうだぁ？痛くて声も出せないかぁ？可哀想だなぁ、可哀想だなぁあ』

　「やだ……やめ、て」

　『お～いおいおいおいおい！！！なに眼ぇ瞑ってんだよカス。ほら、しっかり見ろよ』

　「う……ぁ……」

　無理矢理、顔を琴子ちゃんの方へ向けられます。背けたら、次はもう片方の眼も潰すと、私を脅しながら。

　『ぜぇ～んぶ、お前のせい。お前が弱いから、お前がバカだから、お前なんかが生きてるから、こうなったんだよ』

　「いや……！やめて……！！！」

　私が死ねば良かったのに。私が死ねば良かったのに。私が死ねば良かったのに。

　『ほら次！今度は腕だ！』

　「くぅうう…………！！！」

　「おいおい……！なぁに声我慢してんだよ！白けるだろうがっ！あぁ！？」

　「がぁああぁあっ！？！？」

　琴子ちゃんの白い腕に、グロテスクな棘が突き刺さります。変異種はそれを力任せに引き抜き、何度も腕を貫いていきます。

　拷問、でした。変異種は琴子ちゃんを殺さずに、できるだけ苦しむよう、何度も何度も何度も何度も……！！！彼女を痛ぶりました。

　そしてその光景を私に見るよう強制しました。決して眼を背けるなと。もし、見ることを辞めたら……もっと琴子ちゃんを苦しめると、そう私を脅して。

　指を潰した。腹を裂いた。何度も殴打した。骨を粉砕した。意識を飛ばす度、更なる苦痛で琴子ちゃんを苦しめた。

　人としての尊厳を貶められ、随まで琴子ちゃんは壊し尽くされました。

　どれほどの時が経ったでしょう。変異種は唐突に、その動きをピタリと止めました。

　「……………………」

　『あ～あ……もう壊れちまったかぁ。さっきまでピーピー泣いてて、面白かったのになぁ……』

　「ひっぐ……ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……」

　『こっちもおかしくなっちまったし、もう飽きたわ。ほぉら、約束どおり、お前は殺さないでやるよ。良かったな！』

　下品な笑い声が、去って行く。後に残ったのは、動かなくなった琴子ちゃんと、心を打ち砕かれた……私だけでした。

　「…………せ、ん……ぱい」

　「っ……！琴子ちゃん！？」

　「そこに……居るんですか……？」

　声が、聞こえました。私は慌てて駆け寄ると、その姿に思わず胃の中を吐き出しそうになってしまいました。

　全身が穴だらけで、辺り一帯は血の海と化していました。どうして生きているのか、不思議なくらいの容態でした。

　「みっともないすが、た……見せ、ちゃいました」

　「喋らないで！すぐに治療するから！」

　「むりです、よ……アイツ、念入りに嬲ってくれ、ました、からね……」

　「それでも何とかするから！！！」

　護符を必死に使う。布で止血する。でも、そんな応急処置じゃ、もうどうしようもありませんでした。

　「だめ、だめだめだめだめ！死んじゃ駄目！！！」

　「はは……むちゃ、ばっかり、です」

　「やだ……！死なないでよぉ……！！！」

　今までだって、仲間の巫女が殺されることは何度もありました。だから、死ぬ準備はいつだってできていたのです。私は弱いから……死ぬならきっと、琴子ちゃんよりも私だから。

　「セン、パイ……手、握って、くれます、か……？」

　「大丈夫だから……琴子ちゃんは絶対、助かるからぁ……！」

　「バカ、ですね……センパイは。あぁ、でも……そんなセンパイが、だい、すき、でしたよ……」

　「──────」

　頭が真っ白になる。分かってしまったからだ。

　もう間もなく、琴子ちゃんは死ぬ。そこに例外はなく、必ず死ぬ。

　私が……近衛琴子を、殺した。

　「………………」

　「琴子、ちゃん……？」

　「琴子ちゃん！ねぇ！琴子ちゃんっ！！！」

　血に染まった短刀が、薄く発光した。紫紺色の柄は赤色に塗れ、鮮やかだったそれは、血生臭い一本へと堕ちた。

　私という存在も、その時きっと……穢れてしまった。

　「ああぁぁぁああああぁああ！！！！！！」

　鷹司七子は、この時死んだのです。世界の美しさを信じていた私は、もう消えました。

　「殺す……！全部、殺してやる……！！！」

　後に残ったのは、短刀を握りしめながら呪いを振りまくだけの、ただの抜け殻が居るだけです。