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平和の代償

　「どうですか？この景色！素晴らしいとは思いませんか！？」

　「落ち着け。お主がそう騒がしいと、折角の景色が台無しじゃろうて」

　場所は変わって、儂と七子はとある寺へ赴いていた。そこは儂が封印される前から存在した場所で、狐を祀る神社の次に行きたかった場所だった。

　その寺から眺める京の街は、一段と美しく見えた。ワラワラと人が多いことに目を向けなければ、ここは中々良い場所だ。懐かしくも、しかし変わらぬ景色というものは、こんなにも染み渡るものなのか。

　「雪が降っても、紅葉満ちても、今のように若葉が萌えても、いつだって此処は綺麗ですね……」

　「ほう……？お主にそのような風情を感じられる感性があるとはな」

　「むぅ……！失礼ですね！私、こう見えても才女なんですよ！？よく貸本屋さんで、本も沢山読んでるのです！」

　……これは、どちらなのだろうか。単純に歴史が進んだ影響で、識字率が上がったのか、この少女の出自が高貴な出であるため、そのような教養を身に付けているのか。

　どちらにせよ、少女が残念な子であるというのはよく分かった。前者なら胸を張るようなことでは無いし、後者なら隠し方がお粗末だ。

　儂は得意げな顔をする七子の頭を撫でた。よしよし、お前を良い子じゃな。

　「な、なんでそんな顔するんです……？」

　「いやいや、お主は賢いなぁ。とても偉いぞ」

　「や、辞めてください……！そんな目で私を見ないでぇ……！」

　その綺麗な髪を撫で回す。七子は不満そうにしながらも、儂の手を振り払うことはなく、ただ騒がしく文句を言うだけだった。

　「あ、おいっ！あんた辞めろっ！！！」

　「きゃー！！！また飛び降りよ！」

　そんな儂達の元へ、いくつかの悲鳴が飛び込んできた。一体何事かとみれば、一人の男が押さえつけられており、今もなおその身を投げ出そうと藻掻いていた。

　「なんじゃアレは」

　「あぁ……この場所から飛び降りると極楽浄土に行けるとか、恋が成就するとか、そういう噂があるんですよ」

　「ほう……いつの時代も、奇特なことをする奴は居るものだなぁ」

　儂からすれば、そんなものはただの現実逃避にしか見えなかった。全く、これだから人間は愚かなのだ。

　「世が乱れているからです。元和偃武と言えば聞こえは良いですが、今の世は地獄のようですから」

　「ふぅん……？お主にしては、真っ当な意見じゃな」

　「奏さんも見たでしょう？農村では飢餓が蔓延し、穢れがそこら中に満ちています。これが泰平の世とは、とても思えません」

　悲しげなその瞳が、あまりに痛ましかった。少女は世の苛烈さを知りながら、努めて明るく振る舞っていると、分かってしまったから。

　やはり、この世はクソッタレだ。時代が進もうと、いつだって悲劇ばかりが襲い来る。

　「けれど、私は諦めません！いつの日かきっと、今よりもっと良い時代が来ます！私はそのために、出来ることをするだけです！」

　七子はそう言って、大輪のような笑顔を咲かせた。

　反省しなければならない。儂はこの少女の純真を、物を知らぬからこそ輝くものだと思っていた。だが。それは全くの間違いだった。

　彼女は正しくこの世を理解し、思い知り、痛感し、それでも足掻いている。その高潔さは、こんな地獄においても眩しく光っていた。

　「そうか。そうなったら、良いな」

　「はいっ！ ……って、あぁ～！！！奏さん！ようやく笑ってくれましたね！」

　「やかましいな……そんなわけなかろうて」

　「絶対笑ってましたよ！あ、ほら！今顔隠した！」

　「ええい鬱陶しいぞ！このっ──！」

　願わくば……この少女の輝きが、曇ることがなければ良いと、心の底から思った。

　　　　　　　　　　　１

　「奏さんっ！今日は楽しかったです！また今度、一緒に街を歩きましょうね！」

　「ふんっ、儂はうるさくてかなわなかったぞ」

　「そんなこと言ってぇー！奏さんってば、凄く楽しそうでしたよ！」

　「う、うるさいわ……！」

　正直に言えば、それは事実だ。醜悪なこの世を儚むだけかと思ったが、儂はその中にも高潔な精神を持つ者も居ると、知ることが出来たのだから。

　たったそれだけのことで、この世界が美しく思えた。ただの暇つぶしが、かけがえのない時間となった。絶対にそんなことは言わぬが、七子との時間はそれだけの価値があったのだ。

　「名残惜しいですけど、そろそろお別れですね……」

　「……そうじゃな」

　「でも、またすぐに──っ！」

　夕暮れ時。人気の少ない裏路地を歩んでいると、七子がびくりと、その身体を震わせた。剣呑な雰囲気を纏わせた七子は、貼り付けたような笑みで儂に笑いかけた。

　「私、用事を思い出しちゃいました！すみませんが、これで失礼しますね！」

　「……？あ、あぁ……」

　「では！また会う日を楽しみにしてます！」

　そう言って、七子は足早に駆けていった。その先は、この場所よりも更に荒れた場所だ。決して、こんな時間に女子が向かうような場所では無い。

　「……様子を見るだけ、じゃ」

　ただの言い訳だった。だが、本心からの心配でもあった。もし、あの少女が悪意に晒され、その精神を穢されようものなら、それはあまりに悲しい。あまりにも認めがたい。

　何もなければそれで良い。少し、ほんの少しだけ、様子を見るだけだ。そう言い聞かせて、儂は七子の後を追った。

　辿り着いたのは、粗末な墓地だった。ここまで来れば儂にも分かった。この場所には、あの異形が居ると。

　「なんで特殊型が……っぅ！こんな近場に……！？」

　見つけた。そこに居たのは、右腕から血を流した七子と……腹がでっぷりと出た、醜悪な子鬼の集団だった。七子は短刀を振るい、必死に子鬼を追い払おうとしていた。

　だが、多勢に無勢だ。彼女の後ろから、子鬼の手が伸ばされて──

　「お前ら如きが触れて良い娘では無いぞ、下劣め」

　蒼い炎を逆巻きながら、断末魔も響かせずに朽ちていった。

　「奏さんっ！？どうして此処に！？」

　「お主は嘘が下手じゃな、七子。まぁ、それも美徳の一つか」

　パチンと、指を鳴らす。それだけで、周囲の子鬼が一気に炎上した。

　「す、凄い……こんなの、どうやって……」

　「さて、と……七子よ。お主、この異形共が見えておるようじゃな」

　夜空に咲く花火よりも美しく、しかし何処までも生を否定するその焔は、瞬く間に異形を塵へと帰した。後に残ったのは、呆然と奏を見つめる七子だけだった。

　「お主、一体何者じゃ？どうして此処へやってきた？」

　「あ、わた、私は……」

　七子は少し口ごもり、しかし意を決してその口を開いた。

　「──私は、鷹司家巫女代表、鷹司七子。京を守護する巫女の一人です」

　儂が巫女という存在を知ったのは、これが初めてのことだった。　