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決着

　脳裏を巡るのは、かつての世界の記憶。もう終わった、いつかの私達でした。

　「はい、今日も私の勝ち。夕飯はオムライスでよろしくね」

　「またですか……好物なのは分かりますが、週にそう何度も食べては飽きませんか？」

　「全然。だって野乃花のオムライス、美味しいし」

　そういって、彼女は笑いました。本当に、横顔はあの人そっくり。

　私は羨ましかったのです。その才能も、実力も、星奈には遠く及ばなかったから。

　妬ましかったのです。産まれた時から天さんの傍で、天さんから無条件に愛されているから。

　でも……嫌いでは、ありませんでした。むしろ、関われば関わるほど……あぁ、この人はやっぱり、天さんの妹だなって、理解してしまいます。嫌いになんて、なれなかった。

　私にとって星奈は羨ましくて妬ましくて……それでいて、大切な友達です。

　「野乃花。帰ろっか」

　「えぇ。今日は手伝ってくれますか？」

　「え～？野乃花、横から口挟むから嫌だよ」

　「当たり前です。料理とは分量が大切なのです。星奈は大雑把で量らないのが駄目なんですよ。あ、コラッ！聞いてますか！」

　不思議ですね。貴女のことを思い出すと、何故か楽しかった記憶ばかりが溢れてくるのです。

　「これが……！私の、覚悟だっ！！！」

　記憶は巡る。その光景は、私に刀を振り下ろす、星奈の姿。

　あぁ、分かっています……私があの時手を下せなかったのは、逃げてしまったから。

　天さんを殺し、奏さんを殺し、何もかも失ったというのに、星奈を……天さんが最も大切にしていた人を殺すことを、許容出来なかったからです。

　中途半端で無責任な私は、その責任を全てを星奈へ押し付けました。あの子が何を望むかなんて、検討が付いたはずなのに。

　眼前の星奈を見据えます。あの時、私はこの子を斬るべきでした。たとえ行き着く先がハッピーエンドじゃなくても、歩みを止めるべきではなかったのです。だから、もう私は迷わない。

　「──刺し穿て」

　「──貫け」

　終わりにしましょう。天さん。約束、果たしにいきますね。

　「『羿射九重』！！！」

　「『天星』！！！」

　二つの煌めきが、弾けた。

　「くぅううぅううう……！！！」

　片方は真紅の光が一点に集中し、激しい衝撃波と灼熱を爆発させていた。全てを刺し穿つ一本の矢。その全てを真っ向から受け止め、拮抗するもう一つの閃光。

　「負け、ない……！！！私は……！私が！お姉ちゃんを守るんだ！！！」

　切っ先に全ての神力を集中させ、紅い神力を貫く一振り。己の神力全てを注ぎこみ、自らの身体が紅い神力で焼かれようとも、構わず進む。その姿は、まさに鬼だった。

　「がぁああぁあぁぁああ！！！！！」

　痛い。痛い。痛い。肌が焼け、手が溶け、身体全てが燃えているような感覚だった。それでも、前に進み続ける。

　私が守る。私が救う。私が、私が、私が私が私が──！今度こそ、私が！！！

　もう、彼女に意識は無かった。それでも、その足が止まることは無い。太陽が如き神力の渦が刀を飲み込もうと、ただ前だけを見ていた。

　そして──少女は紅き流星を、貫いた。彼女を支えるのは、恐ろしいほどの執念。

　折れた刀を突き出し、意地だけで踏み込んだ。その先は、友の首筋。

　「────！！！」

　そこには、確かな手応えがあった。確実に、突き刺した。星奈の刀は確かに、野乃花へと届いていた。

　「ありがとう、天さん」

　だが……目の前の少女もまた、その手に短刀を握りしめていた。その刃は星奈の胸を貫き、そして彼女の刀の軌道を変えていた。

　「私の勝ち……ですね」

　星奈の身体が崩れ落ちる。彼女にとって、初めての黒星だった。

　　　　　　　　　　　１

　「はぁ……！はぁ……！」

　肩から刀を引き抜き、治癒の護符を使おうとして……その最後の護符を、星奈さんに使いました。

　きっと、天さんに怒られてしまいますね。あの人の大切な妹を、私は傷付けてしまいました。早く、謝らないと。

　私はふらふらと、先へ進みました。嫌な気配の発生源から、黒いナニカが渦巻いていました。空間が歪み、拡張されている。この先に、天さんは居るはずです。

　渦に触れると、そこにはただ真っ白な世界がありました。周囲に散らばるのは、変異種の亡骸ばかりです。天さんがやったのでしょうか？だとしたら、早く加勢に行かないと。

　「約束を……果たすんだ」

　いつだって、天さんは私を守ってくれた。約束を守ってくれた。

　初めて出会った時も、私が修行している間も、星奈達に襲われた時も――天さんは私を助けてくれた。だから、私はまだ生きています。

　「やく、そく、を……」

　今度は、私の番。私が、天さんを助けます。

　天さん。私、貴女に追い付きましたよ？この力があれば、私は変異種になんて負けません。

　天さん……きっと、もう貴女を追い越してしまいました。だから、今度は私をもっと頼ってください。恩返しがしたいのです。

　「そら、さん……」

　助けてと言われれば、私が絶対救います。もう巫女の宿命になんて、囚われないでください。私が、貴女の守りたいものを守ってみせます。

　貴女の隣には、私が居ます。貴女の手は、私が取ります。貴女を引っ張って、一緒に走ってあげます。

　「もう、一人には……させません」

　肩で息をしながら、私はそこに辿り着きました。ひしめく変異種の骸の中心に、一人の女性の姿があります。私は思わず顔を綻ばせ、そしてすぐにその表情を強張らせました。

　黒と赤の巫女服を着た、私の大切な人。けれどその髪は、粉雪のように真っ白になっていました。

　ゆっくりと、その姿をこちらへ向けました。見覚えのある狐面を身に付けた、天さん。髪色も相まって、奏さんそっくりでした。

　「良かった。最初に辿り着いたのが、貴女で」

　「天さん……その、姿は」

　違和感。天さんからは、全く神力が感じられなかったのです。それは、本来であればありえないことです。全速力で走っても倒れないように、人にはリミッターがあるからです。

　どんなに力を振り絞ろうと、巫女は生きている限り神力がゼロになることはないのです。なのに……天さんからは、何も感じません。

　「野乃花。お願い、助けて」

　「っ！は、はい！早く、ここから出ましょ――」

　天さんは、優しく微笑みました。優しく暖かい、私の光。私は嬉しくて、小走りで天さんに駆け寄りました。その手を握ると、天さんはそのまま私の手を自分の首へと持っていき……

　「私を殺して。貴女になら、それが出来る」

　「──え？」

　天使のような顔で、私を地獄へと突き落とすのでした。