戦った魔物を『再演』できる俺、大手訓練会社をクビになったので廃遊園地で訓練場を始めたら、トップ探索者が通い詰めるようになった

第1章 八メートル四方の挑戦

第6話 その先は空っぽ。だから私の番

立入制限の縄をくぐって、三百メートル。

土曜の午後、低層の奥で、協会の正規班が行き止まりの通路の口に盾を並べていた。

通路は幅五メートル、まっすぐ二十メートル。突き当たりは岩の壁だ。

その奥に、あれがいた。

鏡甲トカゲ。協会がそう呼び始めた個体だ。

全長四メートル、背の高さは俺の胸ほど。背中から尾の先まで、磨いた鏡のような甲殻が重なっている。普通の石棘トカゲの倍はある。

班員のライトが当たるたび、甲殻が光を跳ね返し、通路の壁に白い斑点がいくつも散った。

伊吹は、通路の口から十メートル手前、本道との分かれ目に立っている。

案内館を出る前、俺は三つ並べた。案内館で待つ。制限の縄の外で待つ。通路の口の手前で、退路を見張る。

伊吹は三つ目を選んだ。

「通路の中には入りません。でも、音は聞けます」

伊吹の足元から本道まで、来る時に本人が貼った反射テープの線が続いている。

俺と志野さんは、正規班の右後ろ。俺の仕事は、ライトを当てて光がどこへ跳ねるかを書き留めることだ。志野さんは、その間の俺の護衛を引き受けてくれた。

朝の試技で、もう部屋を十五分使っている。こめかみの奥が、少しだけ重い。

班長の手振りで、正規班が二歩前へ出た。

鏡甲トカゲが、頭を上げた。

俺は自分のライトを甲殻へ向けた。

光が背中で跳ね、通路の左の壁に、ひときわ明るい斑点を作った。

――俺の、すぐ横の壁に。

鏡甲トカゲの首が、その斑点の方へ向いた。

「柊さん！」

突進。

二十メートルの奥から、四メートルの体が床を蹴って来る。石棘トカゲとは比べものにならない速さだ。

俺はライトを消して、右へ跳んだ。

鏡甲トカゲの頭が、さっきまで斑点のあった壁に突っ込み、岩が砕けた。

「……光に来た」

俺にじゃない。壁に跳ねた光に、だ。

体勢を立て直す間もなく、尾が持ち上がった。

甲殻が根元から尾の先へ、波のように順に開いていく。開くたびに光が跳ね、尾の先へ白い光が走った。

尾が光る。

床が震えた。石棘トカゲの時より重く、長い。

回り方はどっちだ。腰を見る。腰はまだ動かない。尾の先が、ほんのわずか、左へ巻いた。

右から来る。

踏み込まない。後ろへ二歩、それから左へ一歩。

尾が、通路の幅をほとんど丸ごと薙いだ。左の壁際にいた正規班の盾に当たり、班員が二人まとめて押し下げられる。俺の胸の前を、鏡の甲殻が風を連れて抜けていった。

避けた。

振り抜いた先で、何かが床を擦った気がした。

「下がれ！　全員、口まで！」

班長の声が飛んだ。

誰も迷わなかった。正規班が盾を並べたまま後退し、志野さんが俺の腕をつかんで引く。俺は背中を見せずに三歩、それから横。

通路の口を抜け、伊吹の立つ分かれ目まで下がる。

鏡甲トカゲは、通路から出てこなかった。尾の先の光が、ゆっくりと消えていく。

その時、視界の端で、何かがかちりと嵌まった。

尾が持ち上がり、甲殻が開き、床が震えて、一振り目が来る。俺が避けた、そこまで。

その先は、入っていない。

「全員、無事か」

班長が点呼を取った。盾で受けた二人は腕をさすっていたが、骨は無事だった。

盾の縁に、手のひらほどの鏡のかけらが一枚、食い込んでいた。尾の甲殻が欠けたものらしい。班長がそれを外して、腰の袋にしまう。

「柊さん。さっきの、どこまで見えた」

「尾が光ってから、一振り目まで。自分で避けたので、そこまでは部屋に出せます。その後は避けてないので、出せません」

班長は、少しだけ眉を上げた。

「出せないことを先に言う奴は、信用できる」

案内館へ戻ったのは、夕方だった。

奥の部屋の戸口に、班長と班員が一人、それに志野さんと伊吹が並ぶ。古賀さんは、魔石を一つ協会の伝票に付けていた。

「通路は作れません。この部屋は八メートルしかないので」

俺は印の端から端まで歩いてみせた。

「あの突進は、二十メートル奥から来ました。それはここに入らない。入れられるのは、俺が立っていた辺りを八メートルの中に切り出して、尾が光ってから一振り目を避けるまでの数歩だけです」

台座に魔石をはめる。

床から、鏡の甲殻が立ち上がった。天井には届かない。それでも四メートルの体が、部屋の半分を埋めた。

戸口で、伊吹が息を飲んだ。

最初は、俺と志野さんが入った。

尾が持ち上がり、甲殻が根元から順に開く。尾の先へ光が走る。床が震える。尾の先が左へ巻く。

後ろへ二歩、左へ一歩。

尾が部屋を薙いで、俺たちの前を抜けた。

そして模擬体は、そこで止まった。

振り抜いた姿勢のまま、ぴたりと。後ろ足は、ぴくりとも動かない。

「……ここまでです」

志野さんが、止まった鏡甲トカゲの後ろ足を見た。

「この先は、空っぽ」

「俺が避けてないので。何が来るのか、作りようがないです」

少しの間、誰も何も言わなかった。

正直に言えば、怖かった。記録が全部揃うまで、本番に行きたくない。そう思っている自分がいた。

でも、記録はいつだって、俺が見た分しかない。明日も、その先もそうだ。

「じゃあ、その先は私が見て決める」

志野さんが言った。

「合図は要らない。柊さんが空っぽって言うところは、私の番」

「……お願いします」

自分でも驚くほど、すんなり言えた。

二本目は、班長と班員が入った。俺は戸口の外で操作に回る。班員のヘルメットのカメラが、二人の足元を撮っていた。撮ることも、後で使うことも、二人とも許可している。

班長は一回目、尾を盾で受けた。二回目には、後ろへ二歩、左へ一歩を体に入れた。三回目は、班員も同じ足で抜けた。

四回目の途中で、戸口の古賀さんが小さく声を上げた。

「直人くん、床」

印の下の、すり減った円い模様が、うっすら光っていた。

班長の腰の袋。昼に盾から外した、鏡のかけらが入っている。班長が円の中心へ寄るほど、光は濃くなった。

模擬体を止め、班長が印の外へ出ると、光はすっと引いた。

「建ってから、こんなの初めて見た」

古賀さんが、珍しく声を落とした。

この床と、あの甲殻が、何かでつながっている。気になって仕方がなかった。

でも、明日使えるのは、今日の記録と、今日の練習だけだ。分からないものを、本番へ持ち込むわけにはいかない。

「……明日が終わったら、調べます」

ロビーのテーブルに、班長が通路の図を広げた。幅五メートル、長さ二十メートル。俺が昼に書き留めた光の跳ね方が、赤い点で入っている。

「あれは、壁に跳ねた光の方へ突っ込む。なら、こっちで光を置いてやればいい」

班長は、通路の中ほどの右の壁を指で叩いた。

「反射板を二枚ここに立てて、ライトを当てる。突っ込ませて、真ん中で止める。止まったところを、俺たちが左から突く」

「一振り目は、今日の足で避けます」

志野さんが続けた。

「その後は、私が見て動く」

「俺にも、手で持てる板を一枚ください」

班長が俺を見た。

「あんたは後ろで見てる役じゃないのか」

「光がどこへ跳ねるか、今日一番見てたのは俺です。板の向きを変えれば、突進を一回だけ、こっちへ呼べる。それで隙ができるなら、俺がやりたいです」

班長は少し考えて、うなずいた。

「一回だけだ。……合図は」

俺は伊吹を見た。決めるのは、俺じゃない。

「僕、明日も通路の口で、聞こえたことを言います。行く時と、爪と、後ろが空いてるかどうか」

伊吹はそう言ってから、少し迷って、もう一度口を開いた。

「それで、一つだけ気になったことがあって」

「言ってくれ」

班長が促す。伊吹は図の上の、通路の真ん中あたりに指を置いた。

「一振り目の後です。後ろ足が二回、床を擦りました。ざり、ざりって。その時、尾はもう光ってなかったです。次に光る前に、何かが動いてました」

伊吹は、自分の言葉を確かめるように一度黙った。

「尾が光るのを合図にしてたら、たぶん、遅いです」

班長の手が止まった。

志野さんが、伊吹の顔を見た。

俺は、部屋の中で止まったままだった模擬体の、動かなかった後ろ足を思い出していた。