戦った魔物を『再演』できる俺、大手訓練会社をクビになったので廃遊園地で訓練場を始めたら、トップ探索者が通い詰めるようになった

第5章 緑の扉は、内から開く

第42話 止めて、が届かない通り

月曜の朝の八時過ぎ、古賀さんの携帯が鳴った。

「港湾地区の避難路で、魔物。協会が二区画を封鎖。……村瀬さんから。柊さんと志野さん、救護協力の許可を出すから来られるかって」

古賀さんは電話を耳に当てたまま、予約表を指でなぞった。

「午前の三枠、延期。お客さんには私が電話して、払った分は返す。……伊吹くん、どうする」

伊吹は、首の笛に手をやっていた。

「行きます。遠野さん、一つ目の部屋、お願いできますか」

「午後の二枠を、一つ目と二つ目で時間をずらして一枠ずつ動かします。それで俺の六十分は終わりです。三つ目は閉めます」

遠野さんは、もう操作台の鍵を手にしていた。

港湾地区の避難路は、海沿いの古い団地と商店街の間を抜ける、幅四メートルほどの歩道だった。

封鎖線の黄色いテープの内側で、協会の村瀬さんが無線を片手に立っていた。

「来てくれて助かります。状況だけ言います」

村瀬さんは、手元の地図に指を置いた。

「七時半ごろ、この歩道の排水溝から石棘トカゲが一匹。同じ線を歩いて、角の薬局の前で回って、また排水溝へ戻る。それを、ずっと繰り返している。正規班が一度倒しましたが、しばらくして同じのが出てきた。……今、団地の一階の集会所に、住民が十一人います。出口は、この歩道に面した一か所だけ」

「歩道を横切らないと、出られない」

「はい。正規班は排水溝の向こうの区画で、別の二匹を押さえています。こちらへ回せる人がいない。柊さんたちにお願いしたいのは、住民を封鎖線の外まで出すことです。倒すことは頼みません」

封鎖線の内側を見た。

歩道に、細い鉄の杭が並んでいた。頭に、灰色の円盤。前の日に打たれたばかりの、あの杭だ。

排水溝の格子が外れて、黒い口を開けている。その手前で、灰色の背中が動いた。

石棘トカゲだった。全長二メートルほど。何百回と避けてきた、あの形。

歩道の真ん中を、杭の列に沿って、まっすぐ歩いていく。角の薬局の前で止まる。前足が、アスファルトをつかみ直す。

尾が回った。

誰もいない空気を薙いで、トカゲは向きを変え、来た線をそのまま戻っていく。排水溝へ入って、見えなくなった。

「……同じだ」

伊吹が、小さく言った。

「来た時と、帰る時の足音が、同じです。一歩も違わない」

俺は腕時計を見た。

しばらくは、何も起きなかった。歩道に、波の音だけがする。

それから、こつ、と、誰もいない歩道で足音がした。

半拍遅れて、もう一度。こつ。

排水溝から、灰色の頭が出てきた。

「一分十秒」

次の一巡も測った。トカゲが戻ってから、遅れた足音まで。足音から、頭が出るまで。

「一分五秒。……足音から出てくるまでは、どっちも十秒くらいです」

「二回だけだ。三回目が同じとは限らない」

「はい」

伊吹は頷いて、それから歩道を見た。

「でも、足音が鳴る前に横切れば、出てくるまでの十秒も使えます」

集会所の入口は、薬局の斜め向かいだった。トカゲが回る場所の、すぐ近く。入口から封鎖線まで、歩道を渡って二十メートル。

俺の部屋なら、ここで止めて、と誰かが言えばトカゲはほどける。

ここでは、誰が言っても、ほどけない。

分かっていたはずのことが、足の裏に冷たく来た。

「柵を使わせてください」

村瀬さんに言った。封鎖線の脇に、協会の金属の柵が何枚も重ねてある。

「回るのは、薬局の前の、いつも同じ場所です。尾の先が届く端と、集会所の入口の間に柵を立てれば、尾は柵に当たって、入口まで届かない。俺は柵の後ろ、入口の側で、回る瞬間を見てます。線を外れたら、俺が引きつける」

「柊さん一人で？」

「床が揺れるのは、俺が一番見てるので」

「私は反対側」

志野さんが、剣の袋の紐を解いた。

「排水溝の口の横にいる。出てきた時に線を外れたら、私が先に止める」

村瀬さんは、二人を順に見てから、無線のボタンを押した。

「救護協力、柊・志野、封鎖区画内へ。柵の設置を許可します。……真崎さんは」

「住民の人の、渡る順番を決めます」

伊吹は、集会所の方を見たまま言った。

トカゲが排水溝へ戻った瞬間に、柵を運んだ。

四枚。薬局の前の、尾が振り抜かれる円の縁の、集会所の入口の側だけに、斜めに並べて立てる。尾の先が当たる位置だ。足を重しで押さえる。遅れた足音が鳴る前に、俺は柵の後ろ、入口の側へ、志野さんは排水溝の脇へ。

こつ。こつ。

トカゲが出てきた。線の上を歩いてくる。杭の列に沿って、一歩も違わずに。

薬局の前で止まる。アスファルトの上の砂が、細かく震えた。

回る。

尾が柵を叩いた。甲高い音がして、一枚がわずかに傾く。倒れない。尾の先は、集会所の入口の手前で止まった。

トカゲは、来た線を戻っていった。

集会所の扉を、伊吹が叩いた。

中にいたのは、年配の人が多かった。車椅子の人が一人。小さな子を抱いた母親。それから、窓際に、見覚えのある人がいた。

試技会の日、門番くぐりで三回目も抜けられなかった人だ。再挑戦の予約の列の、先頭にいた人。

「……柊さん」

顔が真っ白だった。

「足音が、二回するんです。誰もいないのに。その後に、あれが出てくる」

「聞こえてます。大丈夫です。数えてます」

伊吹が、集会所の真ん中で、皆の方を向いた。

「足音が鳴る前に、二人か三人ずつ渡ります。渡るのは、杭の並んでいる真ん中じゃなくて、店の壁の側です。柵の陰を通ります。車椅子の方は、最初に。僕が押します」

「壁の側の方が遠いよ」

年配の男性が言った。

「遠いです。でも、あれは杭の線しか歩きません。今のところは。だから、線から一番遠い所を通ります」

伊吹は、自分の言葉を確かめるように、一度黙った。

「僕が、行ってください、と言ったら行きます。止まってください、と言ったら、柵の陰で止まってください。走らなくていいです」

一組目は、車椅子の人と伊吹だった。

トカゲが排水溝へ戻る。伊吹の「行ってください」。車椅子が店の壁沿いを進む。柵の陰を抜けて、封鎖線の外へ。正規班の救護役が受け取る。

伊吹は走って戻ってきた。遅れた足音が、ちょうど鳴った。

伊吹は柵の陰で、言われた通りに止まった。トカゲが出てきて、線を歩き、回り、戻る。尾が、また柵を叩く。

二組目。三組目。

母親と子どもが渡った時、伊吹が眉を寄せた。

「直人さん。……今の、店の側を渡った時、足音が鳴りませんでした」

「さっきの一巡は？」

「鳴りました。一組目の時は、僕が戻る途中、杭の線をまたいだので。……今のは、誰も線を踏んでません。それで、足音の前に、ちょっと間が長い」

次の一巡を数えた。トカゲが戻ってから、遅れた足音まで。一分四十秒。

誰も線を踏まない間、待つ時間が延びていた。

二回目でも、伊吹は線を踏まないように戻った。一分四十五秒。

たった二回だ。でも、村瀬さんが封鎖線の外で、協会の記録係に何か言って、頭のカメラの向きを杭の列へ向けさせるのが見えた。

最後に残ったのは、窓際のあの人だった。

「……行けません」

入口の前で、立ち止まっていた。足が震えている。

「門番の時と同じなんです。体が、行けって言う前に止まる」

伊吹が、俺の方を見た。

頭の中で、もう組み立てていた。次の一巡で渡れば、足音までは一分四十秒ある。伊吹が手を引けば、十秒もかからない。今なら行ける。

口を開きかけて、やめた。

この人は、門番の前で三回止まって、それでもまた来ると言った人だ。止まる人だ。止まって、自分で選び直す人だ。

「次の一巡は、見送りましょう」

柵の後ろから、俺は言った。

「その次でも、その次の次でもいいです。行けると思った時に、伊吹に言ってください。言わなくても、扉の中にいれば、ここまでは来ません」

「……待ってても、いいんですか」

「いいです。待つのも、選んだうちです」

トカゲが出てきて、線を歩き、回り、戻る。尾が柵を叩く。その人は扉の内側で、じっとそれを見ていた。

もう一巡。

三巡目で、その人は伊吹の袖を引いた。

「今、行きます」

トカゲが排水溝に消えた。伊吹が「行ってください」と言うより先に、その人は店の壁の側へ一歩出た。柵の陰。封鎖線の手前で、一度だけ振り返った。それから、外へ出た。

十一人、全員が封鎖線の外にいた。

俺と志野さんが最後に柵を回り込んで出た時、トカゲはまた、杭の線の上を歩いていた。

倒されてはいない。止まってもいない。誰もいない歩道を、同じ線で、同じ場所で回って、同じ線で帰る。

薬局のシャッターが一枚、尾の当たった所でへこんでいた。柵は一枚が曲がっていた。それで全部だった。

「住民の退避、完了です」

村瀬さんが、無線に言った。

「怪我人なし。……柊さん、真崎さん。さっきの線の話、協会の記録に残しました。住民が杭の線を踏んだ時と、踏まなかった時。今日の数回だけの記録として」

「二回ずつです」

「知ってます。二回ずつだから、記録に残すんです」

封鎖線の外で、集会所にいた年配の男性が、伊吹に頭を下げていた。伊吹は困った顔で、壁の側を選んだのは皆さんです、と言っていた。

窓際のあの人は、救護役の毛布を肩に掛けたまま、俺の方へ来た。

「……門番、また行きます。来週の予約、そのままにしておいてください」

「はい」

それだけ言って、その人は母親と子どもの方へ戻っていった。

昼過ぎ、封鎖線の向こうに、見覚えのある作業車が入ってきた。

凪浜臨海開発の車だった。荷台に、厚い鉄板が何枚も積んである。

降りてきた黒沢さんは、まず村瀬さんのところへ行き、それから歩道の杭の列を、しばらく黙って見ていた。

「この二区画を、まるごと閉じましょう」

黒沢さんは、村瀬さんにも、住民にも聞こえる声で言った。

「排水溝を鉄板で塞ぎ、歩道の両端に扉を付ける。中に人が入らなければ、誰も危ない目に遭わない。費用はうちが持ちます。今日中に始められる」

住民の間で、何人もが頷いた。

伊吹が、俺の袖を、小さく引いた。