戦った魔物を『再演』できる俺、大手訓練会社をクビになったので廃遊園地で訓練場を始めたら、トップ探索者が通い詰めるようになった

第1章 八メートル四方の挑戦

第4話 『止めてください』から始まる班

「右！」

俺が叫び終わる前に、志野さんはもう右の壁へ跳んでいた。

一拍遅れて、伊吹が同じ方へ走る。その一拍のあいだに、志野さんが切り返した。二人の肩がぶつかる。

空いた背中を、模擬体の尾が叩いた。

伊吹が床に手をついた。

火曜の午後、奥の部屋。

印の中にいるのは志野さんと伊吹の二人だ。俺は戸口に立って、外から模擬体を動かしている。参加は二人まで。俺が三人目として入れば、部屋の決まりを破ることになる。

昨日から、協会が低層の奥を調べている。調査が終わるまで、制限の手前の通路で巡回する時は三人以上の班を組み、合図を決めておくこと。それが協会の新しい決まりだった。

志野さんの次の当番は、その手前の通路だ。

「三人目が要る。柊さんと、伊吹くんが来るなら」

昨日の夜、志野さんはそう言った。伊吹は少し考えて、行くと答えた。今日の枠は伊吹が自分で予約して払った時間で、それを班の練習に使いたいと言い出したのも伊吹だった。

だから俺は、張り切って合図を決めた。

俺が外から「右」「左」「下がれ」を出す。二人は同じ方へ同じだけ動く。全員が同じ避け方をすれば、ぶつからない。

「すみません、もう一回お願いします」

伊吹が立ち上がった。

「平気です。今のは、僕が遅れただけなので」

二回目。

突進が来る。

「左！」

志野さんの足は、俺の声の「ひ」で動いていた。伊吹は「り」を聞いてから動く。

今度はぶつからなかった。代わりに伊吹が置いていかれ、尾の内側に一人で取り残された。尾が肩をかすめる。

「志野さん、合図を待ってもらえますか」

「待つと遅れる」

志野さんはきっぱり言った。

「本物の前で柊さんの声を待ってたら、間に合わない時がある。そこは直さない」

言い返せなかった。昨日の横穴で、俺は自分の判断で足を外へ蹴り直した。誰かの合図を待っていたら、腹に尾をもらっていた。

「平気です。三回目、行けます」

伊吹がまた言った。

声は落ち着いていた。でも、足音が違った。

床を踏むたび、つま先だけが小さく鳴っている。かかとが下りていない。歩幅がさっきより細かい。

土曜の通路で、伊吹は志野さんの足音の変わり目を聞き分けていた。今は、伊吹自身の足音が変わっている。

「伊吹。一回止めないか」

「まだ、やれます」

伊吹は前を向いたまま答えた。

俺は三回目の突進を出した。止めるかどうかを決めるのは、俺じゃない。

トカゲが止まる。床が震える。

伊吹の足が、そこで固まった。

土曜日と同じだ。剣を握る指が白い。

「……止めてください」

伊吹の声だった。

模擬体がぴたりと止まり、ほどけて消えた。

伊吹は床に座り込んで、しばらく自分の膝を見ていた。

「すみません。平気って、言ったのに」

「止めたのは伊吹だ。それでいい」

俺は戸口から印の中へは入らず、そのまましゃがんだ。

「どこで分からなくなった？」

「……全部、いっぺんに来るんです」

伊吹は指を折った。

「直人さんの声と、志野さんの足音と、トカゲが床をつかむ音。それが全部同時に来て、どれを聞けばいいのか分からなくなって」

志野さんが伊吹の前にしゃがんだ。

「私の足音、聞こえてるの？」

「志野さん、動く前にかかとが浮きます。合図より先に。土曜日もそうでした」

志野さんは目を丸くして、それから自分の足を見た。

「……知らなかった」

「トカゲは、回る前に爪が床を擦る音がします。あと、後ろが空いてるかどうかも、音で分かります」

伊吹はそこで言葉を止めた。続きを言うかどうか、迷っている顔だった。

「僕、それを言うだけなら、できるかもしれません。避けるのは、志野さんみたいには無理ですけど」

俺は自分の作った合図を、頭の中で捨てた。

全員同じ避け方、全員同じ合図。それが一番安全だと思っていた。

違った。それは一番速い人を遅らせて、一番よく聞こえる人の耳を塞ぐやり方だった。

「伊吹。それ、班で一番欲しい係だ」

伊吹が顔を上げる。

「組み直そう。伊吹は聞こえたことを声に出す。志野さんが行く時、トカゲの爪が鳴った時、後ろが空いてるかどうか。それと、自分の退路を一本、先に決めておく」

床に、退路の線を一本テープで貼る。印の端から、戸口の方へ。

「志野さんは、どう動くか自分で決めてください。合図は待たなくていい」

「最初からそう言って」

「俺は外で、始めるのと止めるのと、見るのだけやります」

志野さんが口の端を上げた。伊吹は膝の埃を払って立ち上がる。

「伊吹、やるかどうかも自分で決めていい」

「やります。短くなら」

「三分だけ。止めたくなったら、いつでも言え」

組み直して、一本目。

トカゲが立ち上がる。

「志野さん、行きます」

伊吹の声と同時に、志野さんが前へ出た。突進を正面から外す。

「爪、来ます」

志野さんが内側へ入る。伊吹はテープの線の上を、背中を見せずに下がる。

「後ろ、空いてます。左も」

尾が回った。誰もいない場所をなぎ払う。

志野さんの剣の柄が、首の付け根に軽く当たった。

模擬体が止まる。

伊吹は線の上で立ち止まり、大きく息を吐いた。足音は、もうつま先だけじゃなかった。

「……できた」

「できたな！」

俺の声が一番大きかった。

すごい。今のは三人とも、自分の得意しか使っていない。誰も、誰かの真似をしていない。

「じゃあ次は間隔を詰めて、尾の速さを元に戻して、それから順番を逆に――」

「柊さん」

志野さんが手を上げて、俺を止めた。

「今日、何分使った？」

「……二十二分です」

「伊吹くんの膝、見て」

伊吹の膝が、小さく震えていた。本人は気付いていないふりをしている。

「休憩。それも練習のうち」

俺は口を開けて、閉じた。

難しくしたいのは俺の都合だ。疲れは本物で、明日まで持ち越す。

「……休憩です」

ロビーでは、古賀さんが麦茶を三つ用意していた。

「止めてくださいって声、ここまで聞こえたわよ」

伊吹がコップを両手で持って、ぽつりと言った。

「止めるって言っても、外されないんですね」

「止めたから、今の班ができたんだ」

「私も」

志野さんがコップを置いた。

「合図を待たないのを直さなくていいって言われたの、初めて」

麦茶の氷が鳴った。

その時、玄関の扉がノックされた。

入ってきたのは、紺のスーツの男だった。三十を少し過ぎたくらい。よく知っている顔だった。

「柊くん。久しぶりだね」

榊さんだった。俺が補助員として働いていた会社の責任者で、短期契約を更新しないと決めた人だ。

古賀さんがすっと立ち上がる。榊さんは名刺を差し出してから、一通の封筒をテーブルに置いた。協会の封筒だった。

「協会が、変異への対応訓練を比べる試技をやる。今度の週末だ。うちは機材を出す。君のところにも出てもらえないか、という話になった」

「どうして俺のところに」

「協会が比べる相手を探している。それと、先日うちの受講生が君の所で世話になったと聞いた」

榊さんは淡々と続けた。

「先に言っておく。うちの機材は一度に二十人に教えられる。一人あたりの単価は、君のところの三分の一以下だ。最新の変異にも対応済みとして出している。並べれば、君の設備が不利に見える。それを承知の上で誘っている」

「断ったら？」

「欠席と記録されるだけだ。協会の評価は変わらない。招待は協会の名義で、うちが決めることじゃない」

それだけ言うと、榊さんは軽く頭を下げて出ていった。

扉が閉まる。ロビーが静かになった。

「最新の変異にも、対応済み」

伊吹が小さく繰り返した。

俺は封筒を手に取った。

二十人と二人。三分の一の値段。言われた数字は、全部本当だ。契約を切られた時も、そうだった。

「出るかどうかは、柊さんが決めて」

志野さんが言った。

「私は、向こうの機械を一回触ってみたい」

封筒を握る指に、力が入った。

不利なのは分かっている。分かっているから、どこでなら勝てるのかを考え始めている自分がいた。

「俺もです」