戦った魔物を『再演』できる俺、大手訓練会社をクビになったので廃遊園地で訓練場を始めたら、トップ探索者が通い詰めるようになった

第4章 岬の風と、外した看板

第36話 滑ると決めた足

支部の待合には、朝から人が詰めていた。

受験者の家族らしい人。支部の班員。案内人さん。窓際の長椅子に、班長が腕を組んで座っている。

壁の大きな画面に、協会の許可を得た配信が映っていた。受験者の額のカメラと、見学通路から撮っている遠くの映像が、二つ並んでいる。

画面の下に、黒い字の注意書きがあった。

『受験中の受験者へ、いかなる手段でも助言・合図をしないこと』

言われなくても、できない。ここから試験場までは、坂を下って二十分かかる。声は届かない。届かない場所に座っていることが、試験の決まりの一つだった。

午前の四番目。

画面の中で、志野さんが低層の入口に立った。

額のカメラの映像は、志野さんの目の高さだ。見慣れた風の通り道の、濡れた黒い岩が映る。

本試験の道は、案内人さんが教えてくれた範囲で言えば、こうだ。入口から風の通り道を抜け、坂を下って、試験場の窪地へ。窪地の向こうの杭に下がっている認定の札を一枚取って、見学通路の梯子まで戻る。一人で。

誘導機は封印されたままだ。だから今年の窪地には、呼ばれた塩棘は降りてこない。

代わりに、岩棚の巣の主がいる。

全長三メートル近い、古い塩棘だ。普段は巣から動かないが、窪地の真ん中に人が入ると降りてくる。棘が他より長く、尾も長い。審査員たちは、この個体を今年の試験の相手に選んだ。

風の通り道で、志野さんは一度も足を止めなかった。

波の音が大きくなる。二拍。風が来る。志野さんの体が、風の来る前にわずかに低くなる。風が抜ける。また歩き出す。

塩棘が一匹、通り道の途中に出た。

足の裏全部で置いて、それから乗る。倉庫の部屋で、俺が二十分かけて体に入れた足だった。志野さんは、あの日、紐の端を持ちながら、それを見ていた。

内側へ。首の付け根を剣の柄で叩いて、すぐ下がる。塩棘が巣の方へ逃げていく。

待合で、誰かが小さく息を吐いた。

坂を下り切って、窪地の縁。

額のカメラが、窪地の底を見下ろす。乾いた白い砂の上に、濡れた岩の島が点々と散っている。遠くの杭に、札が下がっている。

岩棚の上で、何かが動いた。

巣の主が、ゆっくりと頭を上げた。

志野さんは、梯子を下りた。

窪地の真ん中へ、五歩。

巣の主が、岩棚から滑るように下りてきた。大きい。画面越しでも、待合の空気が固くなるのが分かった。

突進。

志野さんは、半身でかわした。

巣の主が止まる。濡れた岩の島の上で。

後ろ足が、ずるりと滑った。

塩棘は、旋回の前に一度滑る。班長が教えてくれたことだ。巣の主も、同じだった。

それから、回る。

志野さんは、足の裏全部で岩に置いた。半拍遅らせて、乗る。

――遅い。

思わず、声に出かかった。

巣の主の尾は、普通の塩棘の倍近く長い。半拍待っている間に、尾の先が、もう志野さんの足元まで来ていた。

尾が、脛当てを打った。

額のカメラの映像が、ぐるりと回った。白い砂と、濡れた岩と、窪地の空。志野さんが滑って倒れた。

待合の誰かが、悲鳴を上げかけて、口を押さえた。

「志野さん、急ぐと滑――」

俺の口が、勝手に動いていた。

隣の長椅子で、班長がこちらを見た。

俺は、口を閉じた。

言っても届かない。届かないのは分かっている。それでも口が動いたのは、俺があの人に、正解を渡したかったからだ。

倉庫の部屋で作った、足の裏全部で置く正解。それが今、目の前で、通じなかった。通じなかった正解を、俺はもう一度押し付けようとしていた。

手を膝の上で握った。

見ることしか、できない。見ることしか、しない。

画面の中で、志野さんが起き上がった。

額のカメラが、巣の主を真っすぐに見る。巣の主は、尾を振り切って、もう一度突進の構えに入っていた。

志野さんは、すぐには動かなかった。

一拍。二拍。

カメラの映像が、わずかに下を向いた。足元の、濡れた岩。さっき自分が滑った、その岩だ。

それから、また巣の主を見た。

突進が来た。かわす。

巣の主が止まる。後ろ足が、ずるりと滑る。

その瞬間、志野さんは、足の裏全部で置かなかった。

踏み込んだ。強く。濡れた岩の上に、かかとから。

足が、滑った。

滑るのを、止めなかった。

体ごと、塩の膜の上を、巣の主の腰の内側へ滑り込んでいく。踏んで乗るより、ずっと速い。巣の主の尾が回る。回り始めた時には、志野さんはもう尾の内側にいた。

尾が、誰もいない砂を薙いだ。

滑りながら、志野さんの剣の柄が、巣の主の首の付け根を叩いた。

巣の主が、のけぞって岩棚の方へ下がる。

志野さんは、滑り切った勢いで、そのまま杭の方へ走っていた。

待合で、班長が低く言った。

「……転んだ足を、使いやがった」

倉庫の部屋の初日。俺は、内側へ踏み込んで、その足が浮いて、風に押されて、転んだ。志野さんに襟をつかまれて引きずられた。あの日、志野さんの目の前で滑ったのは、俺の足だった。

五日前の坂でも、審査の日の坂でも、志野さんは自分で一度滑ったと言っていた。

滑るのは、失敗だ。

志野さんは、その失敗を、今、自分で選んだ。

額のカメラが、杭の札をつかむ。

巣の主が、岩棚の上で頭を上げた。もう一度降りてくる構えだ。

帰り道。梯子までの道は二つある。来た道を戻るか、岩の島を伝って大回りするか。審査員が想定しているのは、たぶん来た道だ。近い。

志野さんは、岩の島の方へ走った。

濡れた岩の上で、わざと一回、短く滑る。滑った勢いで次の島へ。巣の主が降りてくる前に、もう窪地の縁の下に着いていた。

梯子を上る。

見学通路で、審査員が笛を吹いた。

待合が、ゆっくりと息を取り戻した。

誰かが拍手をして、それから、何人もが続いた。

俺は、拍手をしようとして、手がうまく動かなかった。膝の上で握りすぎて、指が白くなっていた。

結果は、夕方に貼り出された。

支部の玄関の掲示板。協会の書式の紙に、名前が一つ。

『単独探索 A級認定　志野晴香』

その下に、審査員の短い所見があった。

『窪地にて一度転倒。以後、自身の判断により移動方法を変更し、課題を達成。帰路を自ら選択。』

掲示板の前に、志野さんが立っていた。腕を組んで、その紙を見上げている。

俺が隣に立っても、しばらくこちらを見なかった。

「……転倒って、書いてある」

「書いてありますね」

「消さないでって頼んだの、私だからね」

志野さんは、ようやく俺を見た。

「見てた？」

「見てました。一回、口が動きました。急ぐと滑るって」

「言ったの？」

「言いかけて、やめました。言っても届かないし、……言っても、志野さんは聞かなかったと思うので」

「聞かなかったね」

志野さんは、少しだけ笑った。

「柊さんの部屋の足は、正しかった。普通の塩棘なら、あれで勝てる。でも、あの大きいのの尾は、半拍待ってたら届く。転んだ時に分かった。だから、待つのをやめて、滑ることにした」

「転ぶの、分かってて踏んだんですか」

「転ぶのは分かってた。どっちへ転ぶかを、決めただけ」

玄関の外で、電話が鳴った。俺のだった。

古賀さんからだった。

「配信、伊吹くんたちとロビーで見てたわよ。晴香さん、そこにいる？」

志野さんに電話を渡すと、古賀さんの弾んだ声が漏れてきた。

「おめでとう！　あのね、ロビーの壁に、ちょっとだけ貼り紙をね――」

「古賀さん」

志野さんが、穏やかに遮った。

「取ったのは私です。だから、言うのは私が言います。お店の看板には、しないでください」

電話の向こうで、古賀さんが笑う声がした。

「……分かったわよ。じゃあ、伊吹くんと遠野さんから伝言だけ。『おめでとうございます』と『よかったな』。それだけ」

電話を切ると、志野さんは坂の下の方を見た。

「お腹すいた」

「あら汁ですか」

「今日は、刺身の定食」

港の、値段を見て二人で黙った店だ。

「……あそこ、高いですよ」

「知ってる。今日は、奢られる。祝われる日だから」

志野さんは、真顔で言った。

俺は財布の中身を思い浮かべて、それから、思い浮かべるのをやめた。

刺身の定食は、本当に高くて、本当にうまかった。

志野さんは、添えてあった苦い山菜だけ、黙って俺の皿へ移した。

「柊さん。四日後の、検証」

「はい」

「見に行っていい？」

箸が止まった。

「……来てくれるんですか」

「待ってるんじゃなくて、見に行く。今日、柊さんがそうしたみたいに」

志野さんは、湯呑みを両手で持った。

「柊さんが自分で決めて、自分でやるところ。口は出さないから」

「来てください」

言いながら、声が少しだけ震えた。

好きだ、ともう一度思った。思うだけにした。

今日は、この人の日だ。