第29話 水色を踏んだら、落水です
天岬の協会支部は、港の裏の坂の上にあった。
二日目の朝、支部の会議室で、塩棘トカゲの映像を見せてもらった。
形は、知っている石棘トカゲとほとんど同じだ。全長二メートルほど。ただ、背中の棘の根元に白い塩が固まっていて、ライトが当たると粉を吹いたように光る。
突進。止まる。床が震える。尾が回る。
そこまでは、俺の知っている順番だった。
「ここの岩は、一年中濡れています。それと、風」
支部の技師さんが、映像の端を指した。画面の中で、探索者の外套が横へはためいている。
「海から迷宮の中まで、風が吹き込む場所がある。同じ動きを避けても、足が流されるんです」
映像を何度も巻き戻しているうちに、ポケットの電話が震えた。
伊吹からだった。短い文が、一行だけ。
『石渡りのコース、昨日の午後から止めています。代わりのルールをお客さんと作りました。詳しくは夜に』
画面を見たまま、親指が止まった。
止めた。石渡りを。
水路の石の並びと、長鋏ガニの払いを切り出した、俺が組んだコースだ。三つ目の石で伏せていいと、志野さんとルールに書いた、あのコースだ。
何があった。誰か怪我をしたのか。設定が壊れたのか。
返信の欄に、文字を打ちかけた。『何があった？』『止める前に電話をくれ』。
そこで指が止まった。
『詳しくは夜に』と書いてある。
伊吹は、俺に聞いていない。決めたことを、知らせてきただけだ。
打ちかけた文字を、一つずつ消した。
『了解。夜に聞く』
それだけ送って、電話をしまった。会議室の映像では、塩棘トカゲがまだ尾を回していた。半分も頭に入らなかった。
午後は、支部の案内人さんと低層の入口を歩いた。
六十過ぎの、日に焼けた小柄な人で、この迷宮を四十年近く案内しているという。足元の岩を靴で叩きながら歩く。
「ここの岩はね、乾く日がないの。苔じゃなくて、塩の膜。濡れてると、靴底が浮く」
案内人さんは、俺の新しい靴を見た。
「いい靴だね。でも、ここじゃ半分くらいしか効かないよ」
それから、俺の後ろを歩いていた志野さんの方を見た。今日は下見で、支部に入山の届けだけ出して、自分の足で歩いている。
「あんた、今年の単独認定の受験者でしょう」
「はい」
「今年は、去年より難しいよ。試験の範囲に、塩棘が出るようになったから。去年までは、出なかった」
志野さんは、何も言わずに頷いた。
俺は、口を開きかけてやめた。試験の中身は聞かない。そう約束した。
志野さんの横顔は、風に吹かれても動かなかった。
夜、宿の部屋で、伊吹から電話が来た。
「すみません、遅くなりました。最後のお客さんが、帰りたがらなくて」
伊吹の声は、少し掠れていた。一日しゃべっていた声だ。
「何があった」
「昨日の午後、引っ越し屋さんの会社の人たちが四人で来たんです。『止まる練習』のあと、石渡りもやりたいって。最初は普通に渡ってました。それで、三回目くらいで、一人が石から落ちたんです。水色のところに」
石渡りのコースでは、石の外は水色の線で塗った境界だ。本物の水はない。床はただの床で、落ちても足が着く。
「そしたら、その人、水色の上に立ったまま笑い出して。『落ちても平気じゃん』って。そこから四人とも、水色の上を走り回って、鬼ごっこみたいになりました。カニの払いを、水色の上で避けるんです」
電話の向こうで、伊吹が一度息を吸った。
「楽しそうでした。すごく。……でも、本物の水路だと、あそこは背が立たないですよね。浮き足場の下も、石の列の右も。部屋で水の上を走るのに慣れたら、本物で、落ちても平気だと思って足を出すかもしれない」
「……ああ」
「だから、止めました。直人さんに聞こうかと思ったんですけど、聞いてる間も、四人は水色の上で遊んでるので」
俺は、宿の薄い布団の上に座り直した。
部屋で水は作れない。深いところは、線で見せるだけ。それは俺が一番知っていることだった。知っていて、水色の上を走る遊びが生まれることは、考えていなかった。
「それで、代わりのルールって」
「お客さんと一緒に考えました。引っ越し屋さんの、かかとで探る人が言ったんです。『落ちた人を引き上げる係がいたら面白いのに』って」
伊吹の声が、少し早くなった。
「だから、水色を踏んだら『落水』です。落水した人は、その場で止まって、ベルを鳴らします。岸にいる人が、本物のロープを投げて、引き上げる。引き上げられるまで、落水した人は動けません。カニの払いは、遠野さんが一番遅い設定に入れ替えました。設定は、直人さんが前に固めた中から選んだだけです」
「ロープを、投げるのか」
「投げるのが、一番難しいんです。みんな届かなくて。四人で順番に落ちて、順番に引き上げて、最後には全員、岸から三つ目の石まで届くようになりました」
「水色を踏んだかどうかは、誰が見てる」
「それが、遠野さんで」
電話の向こうで、別の声が割り込んだ。
「直人さん、俺だ」
遠野さんだった。
「水色の線の内側に、鈴を付けた細い紐を床すれすれに張った。踏むと鳴る。誰が見てなくても、足が鳴らす。部品は百円の鈴が二十個と、釣り糸だ。設定には何も触ってない。床に紐を張っただけだ」
「……鈴」
「お客さんの案だ。『ちゃんと落ちたって分かる方が、悔しくていい』ってな」
俺は、笑いそうになるのをこらえた。悔しいのが、いい。新井さんも、同じことを言いそうだ。
「今日は、ほかのお客さんにも出しました。午前に二組、午後に一組。水色の鈴、三組とも鳴らしました。全員、最後は引き上げる側もやりました」
伊吹の声に戻った。
「……あの、勝手に止めて、すみませんでした」
謝られて、言葉が詰まった。
俺がその場にいたら、どうしていただろう。たぶん、水色の上を走るのを見て、すぐには止めなかった。面白い、と思ったはずだ。それから、何か難しいルールを足そうとして、お客さんの顔を見なかった。
伊吹は、止めてから、お客さんに聞いた。
「謝ることじゃない」
やっと声が出た。
「俺は、止める前に聞けって言いかけた。昼に、伊吹の連絡を見て」
「……はい」
「言わなくてよかった。聞いてたら、たぶん俺は、止めなかった」
電話の向こうが、少し静かになった。
「あと、古賀さんから。今、客帳の写真を送るそうです」
電話を切ると、すぐに写真が届いた。
昨日と今日の行。引っ越し屋さんの会社の名前の横に、古賀さんの字で『再予約・六人に増やして』。その下にも、三組。それぞれの横に、小さく『落水』と丸が付いている。
写真の下に、一言だけ。
『売上、いつもの水曜より上。伊吹くんの判断だから、伊吹くんの手柄。直人くんは天岬の仕事をしなさい』
もう一枚、写真が来た。奥の部屋の床だ。水色の線の内側に、釣り糸がきらりと光っている。鈴が等間隔に並んでいる。
俺の組んだ石の列の外側に、俺の知らない遊びができていた。
布団に寝転がると、背中に床の硬さが響いた。安い宿の布団は、思っていたより薄い。
胸の中は、思っていたより静かだった。
全部相談されたかった。何かが起きたら、一番に知らせてほしかった。俺の作った遊びのことは、俺が決めたかった。
でも、昨日の午後、あの部屋で一番いい判断ができたのは、あの部屋にいた伊吹だった。
廊下の向こうの部屋から、志野さんの声が小さく聞こえた。電話をしているらしい。言葉までは聞き取れない。
俺は天井を見ながら、明日のことを考えた。
濡れた塩の岩と、海からの風。案内人さんは、俺の靴は半分しか効かないと言った。
こっちの課題は、こっちの俺が決める。
