第28話 荷物より先に、戸口へ戻る
「天岬まで、一週間。お願いできませんか」
二部屋で開けた最初の日の、翌朝だった。ロビーで、村瀬さんは依頼書をカウンターに置いた。
天岬は、列車で半日かかる海沿いの街だ。そこにも迷宮があって、協会の支部がある。
「天岬の低層に、石棘トカゲの変異が出ています。地元では塩棘トカゲと呼んでいます。背中の棘に、潮の塩が固まっている。支部の変異対応班の練習を、柊さんに作ってほしいそうです」
「記録は、俺が行って取るんですね」
「はい。だから一週間。日当と、交通と宿の実費を支部が払います。宿は一泊六千円まで。月々の委託とは別の、単発の依頼です」
依頼書の一番下に、支部長の判が押してあった。
読みながら、もう頭の中で荷物を組んでいた。短槍、ロープ、靴、魔石。それから――
「全員で行きましょう」
口に出してから、ロビーの顔を見回した。
「伊吹の耳があれば、向こうの足音も分かる。遠野さんがいれば、借りた部屋の設備も見てもらえる。志野さんは――」
「僕は、残ります」
伊吹だった。客帳の横で、予約表を指で押さえている。
「水曜に、引っ越し屋さんの会社の人たちが四人で来ます。『止まる練習』の、僕の指名です。金曜は新井さんたち。……それに、直人さんが一週間いないなら、ここで回せる人が要ります」
「俺も残る」
戸口の方で、遠野さんが工具箱を閉じた。
「二部屋の台座は、毎朝俺が見てる。留守のあいだ誰も見てない機械を回すくらいなら、止めて閉めた方が安全だ。けど、閉めるより、見ながら回す方を選びたい」
二人とも、俺の顔を見ていた。
連れて行きたい理由を、俺は三つも四つも並べられた。二人は、残る理由を一つずつ言っただけだった。一つずつで、十分だった。
「……分かりました」
胸の奥が、少しだけすうすうした。
古賀さんが、白い紙を一枚出した。
「じゃあ、決めとくわよ。留守のあいだの分担」
古賀さんの字で、上から書いていく。
営業と、止める判断は伊吹くん。設備と台座は遠野さん。お金と予約は私。
動かしていいのは、直人くんが固めて登録した設定だけ。新しいコースを作ること、記録を変えることは、直人くんが帰るまでしない。
予約は一日四枠まで。一人が自分の魔力で動かすのは、一日六十分まで。八代さんには、水曜に一度点検に来てもらう。
「それと、これ」
古賀さんは最後に一行足した。
「留守手当。責任を持ってもらう分は、一日ごとに上乗せして払う。金額はここ」
伊吹が、その数字を見て目を丸くした。
「こんなに、いいんですか」
「責任の値段よ。安くしたら、責任が軽くなる」
遠野さんは数字を見て、黙って頷いた。それから、俺の方へ平たい箱を押し出した。
「持っていけ。借りた部屋で使う、持ち運び用の台座だ」
弁当箱を二つ重ねたくらいの箱だった。蓋を開けると、魔石を受ける皿と、皿の下から伸びる赤い紐が一本。
「紐を引くと、皿が横へ抜けて魔石が落ちる。うちの赤いレバーと同じ仕組みを、小さくしただけだ。部品代は店の設備費から出した。昨日、八代さんの前で十回引いて、十回止まった」
「……いつの間に」
「直人さんが、依頼が来たら行くって顔をしてたからな。先週から」
遠野さんは、少しだけ得意げだった。
昼前に、志野さんが来た。話を聞くと、あっさり言った。
「私も天岬に行く。本試験の前に、外から来る受験者は現地の審査があるの。十日前に、天岬の試験場で。それと、下見」
「じゃあ、一緒に――」
「行き先が同じなだけ。切符は自分で買う。宿も別。柊さんの仕事は柊さんの仕事で、私の試験は私の」
志野さんは、そこで少しだけ考えた。
「ご飯は、気が向いたら一緒に。あと、向こうで柊さんの仕事を手伝ったら、その分は支部の同行として請求する。ただ働きはしない」
「はい」
「試験の中身は、聞かないでね。私も、柊さんの部屋のことはあんまり聞かない」
聞きたいことは、山ほどあった。どんな審査なのか。どこが難しいのか。何か練習を作れないか。
全部、飲み込んだ。
翌朝、駅へ向かう前に、俺は三回戸口へ戻った。
一回目は、金曜の新井さんの予約の横に、ゆっくりのカードを置き忘れていないか見に。置いてあった。
二回目は、奥の部屋の帰り道のテープが一本剥がれかけていたのを思い出して。剥がれかけていたのは本当で、伊吹がもう貼り直していた。
三回目に戸口へ手を掛けたところで、伊吹が先に扉を開けた。
「直人さん、電車」
「いや、迷子センターの部屋の――」
「遠野さんが今、見てます。異常なしです」
伊吹は、俺の背嚢の肩紐をつかんで、くるりと玄関の外へ向けた。
「直人さんが三回戻ってるあいだに、僕は一枠目の準備ができました」
「……そうか」
「荷物、忘れてないですか。お客さんじゃなくて、自分の荷物です」
確かめると、短槍の穂先の覆いを、ロビーの椅子に置いてきていた。
伊吹が無言で取ってきて、俺の手に載せた。
戸口の内側で、遠野さんが操作器に手を載せていた。古賀さんが客帳を開いている。一枠目のお客さんが、もう玄関に着いていた。
俺がいなくても、ここは開く。
それは、置いていかれるのとは少し違った。押し出されている、という方が近かった。
「行ってきます」
「行ってらっしゃい。一週間、こっちの話は、こっちで決めます」
伊吹は、そう言って扉を閉めた。
閉まる直前、奥から「止めてください」という知らない声と、小さな笑い声が聞こえた。
駅の改札で、志野さんが待っていた。自分の切符を、ひらひらと見せる。
「三回戻った？」
「……なんで分かるんですか」
「伊吹くんから。『三回目で押し出します』って、昨日の夜」
列車は、昼前に海沿いへ出た。
窓の外に、灰色の岩場と白い波が続く。志野さんは窓側の席で、膝の上の地図を見ていたが、一時間もしないうちに、地図を畳んで目を閉じた。顔色が、少し白い。
「志野さん？」
「……乗り物、弱いの。言ってなかったけど」
「酔い止め、あります。前の職場で、受講生用にいつも持たされてて」
「持ってるの、柊さんらしい」
志野さんは一錠飲んで、また目を閉じた。
「天岬の岩、ずっと濡れてるんだって。風が強くて。塩棘トカゲも、形は同じなのに、全然違う動き方をするって聞いた」
「同じ形で、違う動き」
「……柊さん、今、楽しそうな顔したでしょ」
目を閉じたままで、なぜ分かるのか。
窓の外で、海の上を風が走っていた。白い波頭が、同じ方向へいっせいに倒れていく。
あの風の中で、床の震えは、俺の足の裏まで届くだろうか。
分からない。分からないから、早く着きたかった。
