第27話 扉が閉じる前に
最初の策は、桐生さんのものだった。
「右の腕は、段にいる者を叩きに来る。なら、受けて止める。止まったところを、班長の班が付け根に槍を入れる」
歩廊の上で、桐生さんは自分の盾の縁を叩いた。
「うちの盾役の盾じゃ薄い。私が受ける」
反対する理由は、誰にもなかった。桐生さんの腕なら、あの腕を一度は受け止められる。
伊吹は歩廊の真ん中に残った。扉の音が一番近い場所だ。そこから、下の段まで笛は届く。
「落ちた時と、誰かが『止めて』と言った時は、すぐ吹きます。それと」
伊吹は、扉の裏の甲殻を見下ろした。
「閉じる前に、擦れる音が低く落ちます。上から聞いた二回と、前に段で聞いたのと。……次も同じかは、分かりません」
「低く落ちたら、扉の線から出ろってことだな」
「はい」
手すりの綱を伝って、俺たちは段へ下りた。
一回目の大きな開きで、右の腕は桐生さんの盾をまっすぐ叩いた。
鈍い音がした。桐生さんの体が半歩下がって、それでも止めた。班長の班の槍が、扉の下から伸びた腕の付け根へ向かう。届く前に、腕は戻っていった。
「……遅れて、擦れました。盾に当たった後です」
上から、伊吹の声がした。
五分と少しして、二回目。
右の腕は、同じ所を叩きに来た。同じ角度で、同じ高さで。違ったのは、速さだった。一回目にあった、段の上で探るような間が、どこにもない。
桐生さんの盾が鳴った。今度は止めきれなかった。盾ごと押されて、桐生さんは一番下の段のくるぶしの水に背中から倒れた。
――ピッ、ピッ、ピッ。
全員が下がった。桐生さんも、盾役に腕を引かれて段を上がる。腕は追ってこなかった。
鉄の柱の所で、桐生さんは盾を裏返した。
縁から真ん中へ、ひびが一本走っていた。
「二回目は、迷いがなかった」
悔しそうというより、確かめる声だった。
「一回目で当てたから、二回目は当て方を知ってた」
「成功した手は、次はもっと上手くなる」
俺は言った。言いながら、石の列のカニを思い出していた。あいつは毎回、同じ石で滑った。滑るのは、上手くいかなかった方だ。上手くいかなかった方は、上手くならない。前に溝で引っかかった右の腕は、次の時、探るみたいにのろのろ動いた。
「なら、成功させなきゃいい」
桐生さんが顔を上げた。
「右の腕は、段にいる人を狙って叩きます。前に引っかかったのは、盾役さんが膝をついてた所でした。溝の縁のすぐ内側です。だから」
俺は段の図に、指で線を引いた。
「俺が、溝の縁のすぐ外に立ちます。腕は俺を狙ってくる。ぎりぎりまで待って、溝の内側へ下がる。腕は縁に落ちて、引っかかる」
「一拍、止まる」
「止まった腕の先に、綱を掛けます」
化繊の綱を、歩廊の手すりに付けた遠野さんの滑車へ通す。片方は下りてきて、段の俺の手へ。もう片方は石畳へ下りて、鉄の柱へ。滑車は引く向きを変えるだけだ。腕を上へ持ち上げる力は、柱の側で引く人数に頼るしかない。
「腕が戻れなきゃ、扉が閉じる時、扉は腕の上に落ちる」
班長が、ゆっくり言った。
「自分で、自分の扉に挟まるのか」
「たぶん。……試したことはないです」
「誰が引く」
「うちの班がやる」
班長が言った。
「柱で引いて、そのまま縛る。縛るまで離さない」
「縛ったら、私は段へ戻る」
桐生さんが、ひびの入った盾を置いて、槍を取った。
「挟まった腕の付け根に、私が入れる。盾は要らない。力は要る」
志野さんは、自分の剣の柄に手を置いた。
「私は、左」
「左は、前と同じ線で払ってきます。その線の外にいてください」
「うん」
うん、とだけ言った。それ以上の説明はなかった。
俺は頷いた。あの人がどこで何をするか、俺には読めない。読めないまま、ここまで来た。
二回目の策の時、伊吹の手は笛を握ったまま、少し白くなっていた。
擦れる音が、高くなった。
「構え！」
上から伊吹の声。俺は一番下の段に立った。円い溝の縁の、すぐ外。くるぶしの水が冷たい。右手に、輪にした綱の端。輪は、引けば締まるように結んである。
背中の後ろ、溝の内側に、一歩分の場所がある。そこへ下がる。それだけだ。
かちっ。
扉が開いた。
左の腕が、まず出た。前と同じ線で、段を端から端まで払う。跳ね上げた水の形まで同じだった。その線の外に、全員がいた。
払いは、誰にも当たらなかった。
左の腕が、払い終わったところで止まった。一拍、次の動きが来ない。
右の腕が、俺に来た。
まだ動かない。
腕の先が、頭の上へ持ち上がる。俺を見ている。俺がここにいる限り、狙いは俺だ。
振り下ろされる。
今。
溝の内側へ、一歩下がった。
腕の先が、俺のいた場所、溝の縁に叩きつけられた。石が鳴る。縁に、引っかかる。
止まった。
俺は前へ出た。
止まった腕の先は、俺の胸の高さにあった。濡れた甲殻の先端に、綱の輪を被せる。引く。締まる。腕が、ぎしりと動いた。抜けようとしている。今、抜けたら、腕は戻るついでに俺を払う。
「引いて！」
綱が、上へ跳ね上がった。滑車が鳴る。柱の側で、班長の班が引いている。腕の先が、溝の縁から浮いた。浮いたまま、戻れない。
俺は段を駆け上がった。背中を見せずに三歩、それから横。鉄の柱の陰に入る。
視界の端で、かちりと何かが嵌まった。
右の腕が持ち上がって、溝の縁へ叩きつけられるまで。俺が下がって、避けた、そこまで。
「縛った！」
班長の声。
桐生さんが、もう段を下りていた。
左の腕は、まだ止まっていた。そこへ、志野さんが走った。
線の外にいてください、と言った。志野さんは線の内側へ入った。止まった左の腕の、扉の下から出てすぐの継ぎ目。そこへ、剣を叩き込んだ。
甲殻が割れる音がした。
左の腕が、半分だけ戻ろうとして、戻りきれずに垂れた。
志野さんは、もう線の外へ戻っていた。
擦れる音が、低く落ちた。
――ピッ、ピッ、ピッ。
桐生さんが、段の途中で止まって、扉の線から横へ跳んだ。志野さんも跳んだ。俺は柱の陰で、綱を見ていた。柱に縛られた綱が、ぎりぎりと鳴っている。
扉が、閉じ始めた。
右の腕は戻れない。左の腕も戻りきれない。
扉の下の縁が、二本の腕の上に落ちた。
鈍い音が、水路中に響いた。
扉は、膝の高さで止まった。腕を噛んだまま、閉じられない。扉の裏で、何かが暴れている。扉全体が震える。表の二重の円の、真ん中が、内側から押されて膨らんだ。
「真崎！」
桐生さんが、上へ叫んだ。
「次は！」
「……閉じる音のまま、止まってます。開く音は、まだです」
「なら行く」
桐生さんは段を下り、扉の下の隙間へ槍を突き込んだ。右の腕の付け根。挟まれて動けない、継ぎ目の真ん中。
槍が、半分入って止まった。
桐生さんが、肩から体重を乗せた。足が段の上で滑る。それでも押す。槍が、もう一段入った。
扉の震えが、止まった。
円の真ん中の膨らみが、ゆっくりと引いていく。
縛った綱が、緩んだ。
誰も、しばらく動かなかった。
「……音、止まりました」
上から、伊吹の声がした。
「擦れる音も、全部。……遅れて鳴る音も、ないです」
表の二重の円の溝が、うっすらと光り始めた。
外側の円から内側の円へ、光が流れ込んでいく。真ん中の、膨らんでいた辺りの板が、かたりと外れて、段の上に落ちた。
板の向こうに、円い窪みがあった。
そこに、核が嵌まっていた。
手のひらほどの、平たい円盤の形。水のように透けていて、中で光がゆっくり回っている。
手を伸ばす前に、俺は桐生さんと志野さんを見た。
「取れ」
桐生さんが言った。
「右の腕を縁に落としたのは、あんただ」
指を掛けると、核は抵抗なく窪みから外れた。冷たいのに、持っている手のひらの真ん中だけが温かい。掌の擦り傷に当たって、少しだけ沁みた。
帰りは、手すりの綱と黒沢さんの橋を使った。
石畳から分岐まで、二分。浅瀬の出口で外の空気を吸った時、俺は自分が笑っているのに気付いた。
桐生さんの盾は割れたまま、肩に担がれていた。盾役の膝にはまだ包帯がある。志野さんの袖は結んだまま、俺の掌はまた開いていた。誰も、水路に置いてこなかった。
「新しい階層の入口、合同で攻略。全員帰還」
班長が、無線で協会へ報告した。俺のじゃない、班長の無線だ。
報告を聞きながら、桐生さんが言った。
「うちの最速じゃない」
「はい」
「次は、うちだけで取る」
「はい」
「核は、あんたの部屋に使え。その代わり、二つ目の部屋の最初の一枠は、うちが買う。値引きは要らない」
伊吹は、歩廊から下りてきてから、ほとんど喋らなかった。浅瀬を出たところで、ノートを開いて、一行書いた。
『撤退の笛、二回。下がらなくてよかった時間、なし』
三日後、案内館の東の端で、遠野さんが新しい台座の側板を閉じた。
旧迷子センターの工事は、見積もりが出た翌週から、古賀さんが頼んだ業者が少しずつ進めていた。床を張り替え、壁を補強し、避難路の扉を一枚増やす。赤い停止レバーは、遠野さんが自分で取り付けた。一つ目の部屋より、少しだけ狭い。壁の色あせた案内板は、子どもの絵ごと、外さずに残してある。
残っていたのは、触媒と、検査だけだった。
「脈、平常。握力も。……組み込んだ後も、もう一回測ります」
八代さんが血圧計を外した。
遠野さんが、水門の核を受け金具に嵌める。
台座に手を置いた。
俺の中の棚は、六つ。石棘トカゲ、鏡甲トカゲ、二重門番、長鋏ガニ。それに、扉の下から振り下ろされる右の腕。五つ目は、水路から戻ったその日に埋まっていた。
その奥に、空の棚が二つ、すっと並んだ。
「八つです」
「埋まってるのは」
「五つ。空きが三つ」
遠野さんが記録用紙に書き込んだ。
二つ目の部屋の床に、俺は初めて印を引いた。円い模様のない、新しい板の床だ。チョークの線は、一つ目の部屋ほどすっとは馴染まない。それでも、印は印として、ちゃんと床に残った。
協会の検査員が避難路を三回往復して、扉の開く向きを確かめ、赤いレバーを自分の手で二度引いた。二度とも、試しに出した石棘トカゲが、その場でほどけて消えた。
「検査、通ります」
八代さんが、もう一度俺の脈を取った。
「さっきと同じ。今日、柊さんが使っていいのは、あと六十分です。両方の部屋の分を足して」
部屋が二つになっても、俺の上限は一日九十分のままだ。伊吹と遠野さんも、それぞれ六十分。部屋を二つ同時に動かすには、操作する人が二人と、魔石が二個要る。
古賀さんが、予約表を二列にしていた。
「二つ目は、予約が入った時だけ開けます。空いてる時間は閉める。魔石も人も、ただじゃないんだから」
その二列目の最初の枠に、桐生さんの名前が書いてあった。
開けた日の午後、二つの部屋が同時に動いた。
一つ目の部屋では、伊吹が石渡りを回していた。お客さんが四人。一人は、伊吹の止まる練習を指名した、引っ越しの仕事の女性だった。
二つ目の部屋では、俺が操作に立った。印の中にいるのは、桐生さんと、桐生さんの班の二人と、志野さん。
床に出したのは、一番下の段と、その上の二段。扉は出せない。俺はあの扉に足を置いていない。扉のあった所には、境界の線が引かれているだけだ。その線の向こうから、右の腕が一本、持ち上がる。
腕が振り下ろされ、誰もいない段を叩いて、止まった。
引っかかる一拍は、来なかった。俺が避けたのは、引っかかる前までだ。
「これで勝負だ、志野」
桐生さんが言った。
「腕を一回、溝の内側へ空振りさせた方が勝ち。予備試験、通ったんだろ」
「通った」
「なら、次は私と勝負しろって言っといた」
「聞いた。柊さんから」
志野さんが、俺の方を見もせずに言った。俺はそっと目を逸らした。
一回目は桐生さんだった。待って、待って、ぎりぎりで一歩。腕が空振りする。
二回目は志野さんだった。待たなかった。腕が持ち上がる前に、溝の内側と外側を二度行き来して、腕の狙いを散らしてから下がった。
「……それ、ずるくないか」
「ルールに書いてない」
壁一枚向こうから、ベルの音がした。それから、笑い声。一つ目の部屋で、誰かが石の上に伏せたらしい。
伊吹の声が、壁越しにかすかに聞こえた。
「それ、ありです。ルールに書いてあります」
八人が、同時に遊んでいた。二つの部屋で、違うことを。
俺は、片方の部屋しか見ていない。もう片方で何が起きているか、全部は分からない。それが、今は少しも落ち着かなくなかった。
閉館の後、ロビーの長机で、志野さんが封筒を開けた。協会の、本試験の案内だった。
日程と、集合場所と、天岬の迷宮の試験区画の写真が一枚。
志野さんの指が、写真の隅で止まった。
「柊さん。これ」
古い石の床だった。擦り減って、ところどころ途切れた、大きな円。その内側に、もう一つの円。
二つ目の部屋の印を引く時に見た、新しい板の床とは違う。一つ目の部屋の、俺の印がすっと馴染む床と、同じ形をしていた。
「……天岬って、どれくらい遠いですか」
「列車で半日」
志野さんは、写真を封筒に戻した。
「私の試験だから」
「知ってます」
「でも、写真くらいは見せる」
伊吹が、ロビーの戸口から覗いていた。
「直人さん、顔です」
言われなくても、分かっていた。
第3章まで読んでくださって、ありがとうございます。
水路で一緒に足元を確かめていただけたなら嬉しいです。
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次の章では、天岬へ向かいます。
