戦った魔物を『再演』できる俺、大手訓練会社をクビになったので廃遊園地で訓練場を始めたら、トップ探索者が通い詰めるようになった

第3章 水のない部屋で、水門へ

第26話 見えない側の笛

四日後の朝、鉄の柱の前で、班長が指を二本立てた。

「左も右も、二人までだ」

水門の上へ行く道は、二つあった。

右は、扉の右手の細い通路だ。最初に石の列を渡った日、伊吹が「水の音しかしない」と言った道。奥で扉の脇の壁に丸い吐き口があって、扉の下が指の幅だけ上がって本流が止まるたびに、止まった分の水がそこから噴き出してくる。通路は一分に一度、膝まで洗われる。突き当たりに、扉の上へ上がる鉄の梯子がある。

左は、段の端の壁だ。前に志野さんが斜めに上がった壁際から、足掛かりになる石の出っ張りが扉の上まで続いている。扉の擦れる音が高くなるたびに、石がかすかに震える。一つは、押すと粉が落ちた。

この四日で分かったのは、二つとも入口から少し先まで。それと、どっちも三人目を乗せる余裕はない、ということだけだった。

「右は私が行く。水は私が読む」

桐生さんが言った。

「俺も右に行きます。流される前に、杭と綱を打ちながら進みたいので」

「左は私」

志野さんが、もう壁の方を見ていた。

伊吹が、首の笛を指で押さえた。

「僕も左に行きます。石が震えるのは、扉の音が高い時です。音は僕が聞きます。前には出ません。志野さんの下にいて、登っていい時と、下がる時だけ言います」

「上まで来るのか」

「上が、たぶん一番、扉の音が近いので」

班長と、桐生さんの班の残りの三人は、鉄の柱に残る。退路と、上からの綱を受ける役だ。

「合図は」

班長が言った。

「笛三回は、どこにいても全員撤退。上に着いたら、ライトを三回。それ以外は決めない」

「途中で一回、無線で状況を――」

「要らない」

桐生さんが遮った。

「壁の向こうに回ったら、無線はたぶん切れる。切れた無線を待つ方が危ない」

俺は無線を腰に付けたまま、何も言わなかった。

右の通路は、思ったより天井が低かった。

屈んで進むと、くるぶしの水が冷たい。左手は壁、右手は本流へ落ちる縁。遠野さんが施設の経費で店から買ってくれた杭と、乾かして返した後にまた借りた槌を、背嚢から出す。

十メートルほど先に、吐き口が見えた。壁に開いた、人の頭ほどの丸い穴。

「本流の音が細くなったら、来る」

桐生さんは、縁から本流を見ていた。

言った通りだった。本流のざあという音が細って、止まる。一拍おいて、吐き口から白い水が噴き出した。通路の水が、一気に膝まで上がる。

俺は壁の杭に掛けた綱を握って、踏ん張った。足の下を、水が押していく。数秒で、引いた。

「次まで一分。進むぞ」

杭を一本打つ。綱を通す。三歩進んで、また一本。吐き口の手前で、二度目が来た。今度も耐えた。

そこで、俺は無線を取った。

「志野さん。そっちは」

雑音しか返ってこなかった。

もう一度呼ぶ。雑音。左の壁の向こうで、今、何が起きているのか分からない。足掛かりの石は、粉が落ちるほど脆かった。

「柊！」

桐生さんの声で顔を上げた時には、本流の音が細っていた。

綱を握る手が、間に合わなかった。吐き口の水が膝の裏を払って、俺は通路に片膝をついた。無線が水に浸かる。体が縁の方へ滑る。

襟を、後ろからつかまれた。

桐生さんだった。片手で俺の襟を、もう片方の手で杭の綱を握って、水が引くまで、ぴくりとも動かなかった。

「……すみません」

「あっちの心配は、あっちの二人がしてる」

桐生さんは、俺の襟から手を離した。

「笛は鳴ってない。なら、あっちは進んでる。あんたが今見るのは、この水と、その杭だ」

俺は無線を、背嚢の一番奥に押し込んだ。

そこからは、二人の仕事だった。

桐生さんが本流の音を聞いて、「来る」と「行け」だけを言う。俺は「行け」の一分で杭を打ち、綱を通し、進む。吐き口の真横は、壁が抉れて杭が利かなかった。抉れの上と下に一本ずつ打って、綱を斜めに張る。

吐き口を越えた先で、打ったばかりの杭が一本、水に押されてぐらついた。

「打ち直します。次が来たら、綱を持っててください」

「持つ」

本流の音が細る。俺は槌を振り下ろした。二度。三度。水が来る。桐生さんが綱を握る。俺の腰の金具が、その綱に掛かっている。水が膝を押して、引いた。

杭は、もう動かなかった。

その時、左の壁の向こうで、何かが崩れる音がした。

石が、いくつも落ちる音。

手が止まった。

桐生さんが、俺を見た。何も言わない。

笛は、鳴らなかった。

俺は次の杭を打った。

鉄の梯子を上がると、そこは扉の上だった。

幅一メートルほどの、石とも鉄ともつかない歩廊が、扉の端から端まで渡っている。足元の向こう側、扉の内側には、暗い水が溜まっていた。

歩廊の反対の端で、ライトが三回光った。

先に着いていたのは、向こうだった。

俺もライトを三回振った。

歩廊の真ん中で、四人が揃った。

志野さんの袖が肩まで裂けて、白い粉にまみれていた。

「途中で一個、崩れた。跳んだ」

「……跳んだんですか」

「跳んだ」

伊吹が、膝に手をついて息を整えていた。

「言う前に跳んでました。僕、まだ『今』って言ってなかったです」

「足の下が先に教えてくれた」

志野さんはそれだけ言って、裂けた袖を結んだ。

どうやって分かったのか、聞きたかった。聞かなかった。聞いても、たぶん「足の下が」と言うだけだ。それで、あの人はちゃんとここに着いている。

「上で落ち合えた」

桐生さんが言った。

「どっちも、何も落としてない」

歩廊の縁から、内側を見下ろした。

扉の裏に、何かが張り付いていた。

平たい甲殻だ。扉の幅いっぱいに広がって、端は水の中に沈んでいる。表の二重の円の、ちょうど裏側に当たる辺りが、ゆっくりと膨らんでは縮んでいる。息をしているみたいだった。

水の中で、長い腕が二本、折り畳まれていた。

「あれが、扉を上げてる」

桐生さんが言った。

扉の擦れる音が高くなる。甲殻の下側が扉を押し上げ、下の縁が持ち上がる。高いまま戻らない。かちっ、と何かが外れる。

扉が大きく開いた。

二本の腕が、扉の下から外へ伸びていった。

歩廊の上からは、表の段が真下に見える。誰もいない段を、左の腕が大きく払った。段の端から端まで、水を跳ね上げて、きれいに。

「……遅れて、擦れました」

伊吹が、小さく言った。

「払い終わった後に、もう一回。ここだと、よく聞こえます」

右の腕は、一番下の段を叩いた。腕の先が、表の円い溝の縁に引っかかる。一拍、止まる。外れて、戻る。

伊吹は首を振った。

「右は、遅れて鳴りません」

扉が閉じた。

次に開くまで、桐生さんが時計を見ていた。五分と少し。

「上に人が乗ってから、間が短い」

二度目。

左の腕は、さっきとまったく同じ線で段を払った。跳ね上げた水の形まで、同じだった。払い終わった後に、また遅れて擦れる音。

右の腕は、違った。さっき引っかかった溝の縁を避けるように、段の上をのろのろと探ってから、戻っていった。

二度目も、五分と少しだった。

「きれいに払えた左は、同じことをもう一回やる」

俺は言った。

「引っかかった右は、繰り返さない」

石の列のカニも、そうだった。うちの部屋の記録には、カニが苔で滑った一拍だけがなかった。滑ったのは確かにあいつなのに。

それがあいつ自身のことなのか、この迷宮のことなのか、俺にはまだ分からない。分かっているのは、扉の上から二回見た分だけだ。

「成功した手だけ、戻ってくる、か」

桐生さんが、腕を組んだまま言った。

「二回しか見てないです」

「分かってる」

俺は背嚢から化繊の綱を出して、歩廊の手すりに結んだ。端を、外の石畳へ投げ下ろす。下で、班長の班の一人が受け取って、鉄の柱に回した。

左右の道を通らなくても、ここから下りられる。帰りも、ここから戻れる。

手すりに結んだ綱を引いて確かめていると、下から班長の声がした。

「上の四人。で、誰が仕切る」

俺が口を開くより先に、桐生さんが答えた。

「右は柊と私。左は志野と真崎。下はあんた。撤退は真崎。それでいい」

「いいのか、それで」

「今、ここまでそれで来た」

班長は少しの間黙って、それから、了解とだけ言った。

俺は、背嚢の奥の無線のことを考えていた。

一度も、まともに繋がらなかった。それでも四人とも、ここにいる。

志野さんが、歩廊の縁にしゃがんで、扉の裏の甲殻を見下ろしていた。

「柊さん。あの膨らんでる所、表の円の真ん中だよね」

「たぶん」

「ふうん」

それ以上は言わなかった。言わないまま、ずっとそこを見ていた。