戦った魔物を『再演』できる俺、大手訓練会社をクビになったので廃遊園地で訓練場を始めたら、トップ探索者が通い詰めるようになった

第3章 水のない部屋で、水門へ

第25話 下がれ、と言う係

「水門の時は、前にいてくれないか」

開館前のロビーで、桐生さんの班の斥候が言った。

相手は伊吹だった。斥候はカウンターに肘をついて、片手に協会の報告書の写しを持っている。

「カニの順番を音で割り出したの、お前だろ。扉の前にお前がいれば、何が出てくるか先に分かる」

伊吹は返事をしなかった。手の中の携帯が、さっきから二度鳴っている。画面に、父、と出ていた。

報告書は、協会の掲示板にも載った。伊吹の名前と、倒すなと言った判断。伊吹の家にも届いたのだろう。

正直に言えば、俺も同じことを考えていた。

鏡甲トカゲの通路で、伊吹は声ひとつで全員の足を動かした。水門の前で、俺の横にあの耳があったら。何が出てきても、一度は避けて戻れる気がした。

打ち合わせは、ロビーの長机でやった。

桐生さん、協会の班長、志野さん、伊吹、俺。机の上に、黒沢さんの会社の図面の写しと、石畳の岸の手描きの図が広げてある。

水門の前は、石畳から三段下りた広い段になっている。一番下の段は、くるぶしまで水に浸かる。扉の下の縁は一分に一度ほど指の幅だけ持ち上がって、それで水路の流れが止まる。そこまでは、もう分かっている。

今日は、その段まで下りて、扉の円い溝と、下の縁の隙間を測る。

「その前に、決めたいことがあります」

伊吹が、ノートを一枚破って机に置いた。

「僕は、撤退係をやります」

「撤退係」

俺は繰り返した。

「全員を下がらせる合図を出す係です。前には出ません。石畳の端の、鉄の柱の所に立ちます。そこから扉の音を聞いて、下がる時だけ、笛で全員に知らせます」

ノートには、伊吹の細かい字で三行だけ書いてあった。

扉の擦れる音が変わったら。誰かが水に落ちたら。誰かが「止めて」と言ったら。

「前に来いって言ってるのに」

斥候が言った。責める声ではなかった。

「前にいたら、僕は自分の足音で一杯になります。……鏡の通路の時も、僕がいたのは通路の口でした。中じゃなくて」

伊吹は、俺の方を見た。

「直人さん、横にいてほしいって顔してます」

「……してた」

隠しても仕方がなかった。

「横にいてくれたら、俺は楽だった」

「知ってます。でも横にいたら、直人さんが下がらない時、僕も下がれないので」

笑うところだったのかもしれない。誰も笑わなかった。

「うちの班を下げるのは、私だ」

桐生さんが言った。腕を組んで、伊吹のノートを見ている。

「笛一つで下がる約束は、まだできない。うちは全員帰って、一番速く抜けるのを狙ってる。下がるたびに、それが遠くなる。音が変わったら、の『変わった』が何なのか、私には分からない」

「……僕にも、まだ全部は分かりません」

伊吹は正直に言った。

「なら、一回やってみる」

班長が、図の上の鉄の柱を指で叩いた。

「現地で試す。決めるのは、その後だ」

橋を渡って、石畳の岸まで二分。

約束の灰色の標は、今日は持ってこなかった。遠野さんが、床が光った理由を測り終えるまで待ってほしいと言ったからだ。黒沢さんには、次の機会に立てると電話で伝えてある。

伊吹は鉄の柱の横に立って、首から笛を下げた。俺は鉄の柱から段の下の環へ、綱を一本張った。全員がそれに命綱の金具を掛ける。

段を下りる。

扉は、間近で見ると壁だった。鉄とも石ともつかない表面に、擦り減った二重の円。

桐生さんの班の盾役が一番下の段に膝をついて、扉の下の縁の隙間に測り竿を差し込んだ。斥候がそれを撮る。俺と志野さんは、円い溝の幅を測っていた。

扉の奥で、低い擦れる音が続いている。一分に一度、それが少し高くなって、下の縁が持ち上がり、水が止まる。それの繰り返しだった。

何回目かで、音が違った。

高くなったまま、戻らない。

――ピッ、ピッ、ピッ。

笛が三回鳴った。

俺と志野さんは段を上がった。班長の班も上がってくる。

「まだだ！」

桐生さんの声が、下から響いた。

「水は止まってない。縁も上がってない。測り終わるまで、あと十秒！」

桐生さんの班は、段の下に残った。

上がっていく俺たちと、残る桐生さんたちが、同じ一本の綱に掛かっていた。

綱が、ぴんと張った。

一番下の段で膝をついていた盾役が、横から引かれて体勢を崩した。手から測り竿が離れる。竿は扉の下の縁の隙間に吸い込まれて、見えなくなった。盾役が、くるぶしの水に手をつく。

桐生さんが盾役の襟をつかんで引き起こした。

「上がれ！」

桐生さんの班が段を上がり切ったのは、笛から二十秒近く後だった。

その直後、扉が震えた。

下の縁が、手のひらの幅まで持ち上がった。溜まっていた水が一気に吐き出されて、一番下の段を膝の高さで洗う。盾役が膝をついていた場所だ。

それから、扉は閉じた。

鉄の柱の所で、全員がしばらく黙っていた。

盾役の膝は擦りむけていたが、それだけだった。竿は戻ってこない。

「早すぎる」

桐生さんが言った。息は乱れていない。

「笛から開くまで、二十秒あった。あの二十秒で、測り終われた」

「……はい。二十秒、早かったです」

伊吹は、うつむかなかった。

「でも、あれが鳴った時、開くまで何秒あるかは分からなかったです。今日、初めて聞いた音なので」

「それに」

班長が、まだ張ったままの綱を指した。

「半分だけ下がると、綱で引きずられる。一番まずかったのは、それだ」

誰のせいでもなかった。伊吹は聞こえた音で笛を吹いて、桐生さんは見えている水で残ると決めた。どっちも、自分の分かることで正しく動いた。

それが、一本の綱の上でぶつかった。

「綱は、班ごとに分けます」

俺は言った。手はもう、綱を解き始めていた。

「鉄の柱から、一班一本。誰かが下がっても、隣の班は引っ張られない」

「それはいい。で、笛は」

桐生さんが、伊吹を見た。

伊吹はノートを開いて、さっきの三行の下に書き足していった。

「音は、二回変わりました。一回目は、高くなったまま戻らなかった時。それから二十秒くらいして、かちっと何かが外れる音がして、そのすぐ後に開きました」

「二回目の後は、すぐか」

「すぐでした。……一回しか聞いてないので、次も同じかは分かりません」

桐生さんが、自分の手帳を出した。

「なら、一回目は笛じゃなくて声にしろ。『構え』。測ってる手を止めて、立って、柱の方を向く。下がらない。二回目で笛。そしたら、うちも下がる」

「全員、ですか」

「全員だ。文句は柱の所まで下がってから言う」

「落ちた時と、誰かが『止めて』と言った時は」

「それは、一回目も二回目もない。すぐ笛でいい」

伊吹が書き取る。

班長が口を挟んだ。

「下がった後、また下りるかどうかは」

「各班で決める」

桐生さんが即答した。

「真崎が決めるのは、下がる時だけ。下りるのは、うちが決める」

「はい。それでいいです」

伊吹は頷いて、もう一行足した。

「笛が早すぎて、下がらなくてよかった時は、僕が書きます。何秒無駄にしたか。協会の報告にも」

桐生さんが、少しだけ伊吹を見た。

「自分で書くのか」

「僕が吹いたので」

志野さんが、手を挙げた。

「私も下がる。でも、どこを通って下がるかは、私が決める」

「柱より後ろに来てくれれば、どこを通ってもいいです」

伊吹はそれも書いた。

次に扉が大きく開くまで、四十分待った。

一分ごとに擦れる音が高くなって、戻る。そのたびに、伊吹の肩がわずかに動いた。戻るのを聞いて、肩が下りる。

俺は段の上で、扉を見ていた。

さっき、あの縁が手のひらの幅まで開いた時、隙間の奥で何かが動いた気がした。もう一度近くで見たい。見て、何かが出てきたら、一度だけ避けて、柱まで戻る。そうすれば、棚が一つ埋まる。

今日、それはやらないと決めていた。決めたことを、四十分、ずっと自分に言い聞かせていた。

音が、高くなったまま戻らなかった。

「構え！」

伊吹の声だった。

段の下で、桐生さんの班が測り竿を抜いて立ち上がった。全員が、柱の方を向く。誰も上がらない。

扉の奥で、かちっ、と音がした。

――ピッ、ピッ、ピッ。

桐生さんの班が、真っ先に動いた。自分たちの綱を手繰って、段を駆け上がる。班長の班が続く。志野さんは綱を短く持って、段の端の壁際を斜めに上がっていった。

俺は段の一番上にいた。

扉が開いた。

さっきより広い。水が吐き出されて、段を洗う。

その水の中を、隙間から何かが二本、左右に分かれて這い出してきた。長い。甲殻に覆われた、腕のようなものだ。

右の一本が、段の方へ伸びてくる。まだ一番下の段の上で、三段上の俺の所までは来ていない。

足が止まった。

一段下りて、あれの届く所に立って、一度避けて戻れば――

「直人さん！」

名前だった。笛じゃなく。

体が、柱の方へ向いた。走る。綱を手繰る。

背中の後ろで、硬いものが石を叩く音がした。

柱の所で振り返った。

右の腕が、一番下の段を叩いていた。さっきの一回目で、盾役が膝をついていた場所だ。腕の先が濡れた円い溝の縁に引っかかって、一拍、止まった。

抜けない。

それから、ずるりと外れて、隙間の奥へ引っ込んでいった。左の一本も、段の水を払って戻っていく。

扉が閉じた。

誰も、すぐには喋らなかった。

全員、柱より後ろにいた。誰も濡れていない。

「……今の、見たか」

桐生さんが言った。

「左は撮れた」

斥候がカメラを下ろした。

「右は、画面の外だ」

「右の先が、溝に引っかかって止まってました」

俺は言った。振り返った時に見えたのは、そこだけだ。

「一回だけ、です。抜けなくて、止まって、外れて戻った」

伊吹が、耳を押さえていた手を下ろした。

「叩く音の後に、擦れる音が一回、途中で止まりました。……それで、戻りました」

斥候の画面には、左の腕しか映っていない。俺は、右の腕の届く所に一度も立っていない。誘ってもいないし、避けてもいない。届く前に柱まで下がって、叩いた後を振り返って見ただけだ。だから、あれは部屋に出せない。

一度だけ見えた、あの引っかかった一拍を、ここにいる全員が見たわけじゃなかった。

桐生さんが手帳を開いて、計画の欄に書き込んだ。

「撤退。真崎」

それから、伊吹の方を向いた。

「次も、二回目の笛で下がる。うちの班は、あんたの笛を待つ」

「……はい」

「一回目の『構え』がなかったら、今日はうちの誰かが、あの段にいた」

伊吹は返事の代わりに、ノートに書き込んだ。

二回目：構えから約二十秒、かちっ、開く。下がらなくてよかった時間、なし。

帰りの橋の上で、俺は伊吹の横に並んだ。

「さっき、振り向きかけた」

「見えてました。足音が止まったので」

「名前呼ばれなかったら、たぶん行ってた」

「呼びます。次も」

伊吹は、灰色の標が並ぶ通路を見ながら、携帯を出した。父、と出ている画面に、短く打ち込む。

『水門は、撤退係になりました。僕が決めました』

送信してから、伊吹は携帯をしまった。返事は、見なかった。

俺は、扉の奥へ引っ込んでいった右の腕を思い出していた。

溝に引っかかって、一拍止まった、あの動き。

あれは、成功した動きじゃなかった。