戦った魔物を『再演』できる俺、大手訓練会社をクビになったので廃遊園地で訓練場を始めたら、トップ探索者が通い詰めるようになった

第3章 水のない部屋で、水門へ

第22話 倒さないでください

「今日は、全員で一気に渡る」

桐生さんが言った。

水路の分岐の右。七つの石の列の手前の岸に、三つの班が集まっていた。

昨日、桐生さんの班は長鋏ガニを倒した。滑った一拍に二人で槍を入れ、カニは砂になって水に流れた。それから渡り始めて、斥候が三つ目の石まで進んだ時、四つ目の石の上に、またカニがいた。

鋏が斥候の脛を払い、斥候は水に落ちた。命綱で引き上げて、全員で引いたという。

「倒してから渡り出すまでが遅かった。今日は倒したら、間を空けずに全員で走る」

「俺は反対だ」

班長が腕を組んだ。

「倒しても湧く理由が分からん。分からんうちに、全員を石の上に並べるのはまずい。今日は引いて、協会の調べを待つべきだ」

二人の目が、俺に向いた。

俺の手の中には、部屋で練習した一拍がある。踏み替え、滑り、空白、鋏。あの空白に踏み込めば、槍は届く。昨日の桐生さんたちより早く刺せる自信も、正直あった。

「その前に、一つ聞かせてください」

後ろから言ったのは、伊吹だった。

今日、伊吹は自分で来ると決めた。浅瀬で足音が二回鳴った話をした次の日、古賀さんに頼んで今日の予約を二枠減らし、部屋は遠野さんに任せてきた。

「昨日の、斥候さんの映像。音だけ、もう一回いいですか」

斥候が頷いて、頭のカメラの記録を小さな画面で再生した。伊吹は画面を見ずに、目を閉じていた。

槍の音。カニが崩れる音。水音。

石を踏む足音。ことっ。

半拍遅れて、もう一度。ことっ。

それから、硬いものが石を擦る音。

「ここです」

伊吹が目を開けた。

「倒した後、誰かが石を踏んで、その足音が遅れてもう一回鳴って、それからカニが出てます。……案内館の隅のと、同じ遅れ方です」

「あの隅は、足音を返すだけだったよな」

「はい。ここのは、足音を返したあとに、カニを返してます」

岸が静かになった。

伊吹は、俺の槍を見ていた。

「直人さん。倒さないでください。滑った所で刺せるのは、分かってます。でも、倒すと戻ってくるなら、倒さないで落としてみたいです。あの、右の溝に」

四つ目の石の右に、浅い溝が口を開けている。カニが一匹入るくらいの幅で、本流とはつながっていない。

「逃げ道を空けておくのか」

「はい。生きてる間は、戻ってこないんじゃないかと思うんです。……思うだけですけど」

俺が考えていたのと、逆だった。

記録で読めた一拍は、刺すための一拍だと思っていた。

「やろう」

槍の穂先を下げた。

「桐生さん、一回だけ見せてください。駄目なら、桐生さんのやり方で行きます」

桐生さんは、俺と伊吹を順に見た。

「一回だ」

俺は石の列に乗った。一つ目、二つ目、三つ目。

志野さんは、岸の縁を俺と並んで進み、溝と反対の左側に立った。

長鋏ガニの脚が踏み替わる。後ろ脚が苔の上で滑る。

一拍。

甲羅の脇が、がら空きだった。部屋で何十回も確かめた間だ。槍なら届く。

踏み込まなかった。三つ目の石の右を空けたまま、左へ半歩ずれる。

鋏が来た。膝を抜いて、二つ目の石へ後ろ向きに下りる。かかとで探る。

払いの勢いに引かれて、長鋏ガニの体が右へ傾いた。滑った脚が踏み直せない。そのまま、空けておいた溝へずり落ちていった。

溝の底で、甲羅ががらがらと鳴る。生きている。

「踏んでみます」

俺は三つ目の石へ戻った。わざと強めに足を下ろす。

ことっ。

それだけだった。半拍後の音は来ない。四つ目の石の上にも、何も出ない。

「戻ってこん」

班長が低く言った。

「溝の中、登ってきてます」

伊吹が首を傾けた。

「爪が壁を擦ってます。……どのくらいで上がってくるかは、まだ分かりません」

「なら、一回見る。ほかは誰も石に出るな」

桐生さんが腕時計のボタンを押した。

俺は三つ目の石の上で、槍を下げたまま待った。志野さんが岸の縁から溝へライトを向ける。

覗き込むと、溝は見た目より深かった。人の背丈ほどある。壁の下半分は水が染みて黒く濡れ、上半分は乾いて白っぽい。その境目に、横一本の水の跡が走っていた。

カニは濡れた壁に爪を立てては、ずり落ちていた。がり、がり、と鈍い音が続く。何度か掻いて、やっと一段上がる。

甲羅が、水の跡を越えた。

音が変わった。乾いた石を掻く、かつ、かつ、という軽い音。そこからは速かった。

「今、変わりました」

伊吹が言ったのと、ライトの中で甲羅が線を越えたのが、同じだった。

カニは溝の縁に鋏を掛けて這い上がり、こっちへは来ずに、まっすぐ四つ目の石へ戻った。脚を踏み替える。滑る。

俺は三つ目の石の右を空けたまま、鋏を避けた。カニがまた溝へ落ちる。

「四十二秒」

桐生さんが時計を見た。

「もう一回だ」

二度目は、誰も喋らなかった。がり、がり。水の跡。かつ、かつ。

「変わりました」

縁。四つ目の石。滑る。避ける。落ちる。

「三十九。……音が変わってから上がりきるまでは、どっちも十秒ちょっとだ」

桐生さんが時計から顔を上げた。さっきの勢いが、声から抜けていた。

「下の濡れた所でもたつく分は、毎回違う。でも音が変わったら、残りは十秒。そこは同じだ」

斥候が手を挙げて、カニが底にいる間に一人で七つ目まで渡ってみせた。向こう岸で振り返るまで、十五秒かからなかった。

「一度に渡れば速い。でも途中で上がってきたら、石の上に何人も残る。……落ちたらすぐ二人出る。真崎、音が変わったら言え。言われた時にまだ石に乗ってない奴は、岸で待て」

最初の二人が、桐生さんの班から渡った。

伊吹の「変わりました」で、次の二人が石の手前で止まる。

カニが溝から這い上がり、四つ目の石へ戻る。脚を踏み替える。滑る。

俺はまた三つ目の石の右を空けて立った。鋏を避ける。カニが溝へ落ちる。

四十秒。

桐生さんの班が渡り切り、班長の班が二人と一人で続いた。

その次が、伊吹と志野さんだった。伊吹は石の真ん中に両足で下りていく。四つ目の苔の上で、一度止まった。

「……大丈夫です。音を聞いてただけです」

向こう岸に着くと、伊吹はすぐこっちを向いて耳を澄ませた。

石の上に残っているのは、俺だけだった。

「直人さん、上がってきます。今、変わりました」

カニが四つ目の石へ上がる。脚が踏み替わり、滑る。一拍。

刺さない。右を空ける。鋏を避ける。カニが溝へ落ちる。

がり、と鈍い音がした。濡れた壁の下からだ。向こう岸から、志野さんのライトが溝の底を照らしている。

次に音が変わるまで、測った二回とも二十秒以上かかっていた。四つ目から七つ目まで、俺の足なら十秒かからない。四つ目の石は溝の縁のすぐ隣だが、カニが底にいる間は鋏も届かない。

待つ理由はなかった。

俺はもう四つ目の石を踏んでいた。苔の上。引っかき傷が何本も重なった、あの石だ。真ん中に、両足で。足の裏が苔に落ち着くまで、半拍だけ待つ。

五つ目、六つ目、七つ目。

向こう岸。

振り返って息を整えていると、溝から、かつ、かつ、と乾いた音が聞こえ始めた。

全員、渡った。今日は、誰も水に落ちていない。

桐生さんが、俺の隣に立った。

「遅いな」

「遅いです」

「でも、全員渡った」

桐生さんは手帳を出して、何か書き付けた。

「協会への報告に、真崎の判断って書いておく。倒すなって言ったのは真崎だ」

「うちの報告にも書く。足音で順番を割り出した、ってな」

班長が言った。

伊吹は返事の代わりに、膝に手をついて大きく息を吐いた。

溝から上がってきたカニを、志野さんがライトで照らした。

「あの子、鋏の先が欠けてない」

四日前、俺が初めてあの鋏を避けた日に、志野さんが叩いて欠いた先だ。それが、元のように尖っている。

昨日倒されたのがあの一匹で、今いるのは、その後に出てきた方だ。そう考えるのが自然だった。じゃあ、どこから出てきたのか。

「浅瀬で鳴ったのも、流れが止まってる時だけでした」

伊吹が言った。

「ここも、カニがいなくなった時だけ。いつでも鳴るわけじゃないです」

案内館の隅で鳴っていた遅れる足音は、うちの部屋の模擬体とは関係がなかった。ここには、俺の引いた印も、模擬体もない。それでも同じ遅れ方で鳴って、その後に、カニが戻る。

音は、この迷宮の側にある。

渡った先は、石畳の岸だった。その奥に、水門がそびえている。

ライトを向けると、鉄とも石ともつかない扉の表面に、溝が彫られていた。

大きな円。その内側に、もう一つの円。線は擦り減って、ところどころ途切れている。

見覚えがあった。

案内館の部屋の床。俺が印を引くと、線がすっと馴染む、あの円い模様だ。

「直人さん」

伊吹が、扉に耳を近づけていた。

「この奥でも、何か、遅れて鳴ってます」