戦った魔物を『再演』できる俺、大手訓練会社をクビになったので廃遊園地で訓練場を始めたら、トップ探索者が通い詰めるようになった

第3章 水のない部屋で、水門へ

第21話 剣を置いて、石を渡る

「荷物持ちくらいなら、できますけど」

朝の七時、案内館のシャッターを上げながら、俺は言った。

志野さんは、剣の袋と背嚢を背負ったまま立ち止まった。協会の試験場は、遊園地の脇の入口から潜った先にある。通り道だから寄っただけ、と本人は言っていた。

「単独の認定試験に荷物持ちがいたら、その場で失格」

「見学は」

「受験者以外は入れない」

「……ですよね」

知っていた。知っていて聞いた。

志野さんは少し笑って、それから真顔になった。

「結果は、私が言う。協会の掲示板、見ないで」

「見ません」

「本当に？」

「……見ないように、古賀さんに携帯を預けます」

志野さんは吹き出して、入口の方へ歩いていった。背中が、いつもより少しだけ硬かった。

今日は、ソロで潜るための上の資格の、予備試験だ。決められた区画を一人で抜けて、決められた時刻までに戻る。途中で引き返す判断も採点されるらしい。それ以上は聞いていない。志野さんが話さなかったし、俺も聞かなかった。

志野さんがどこで何を練習してきたのか、全部は知らない。うちの部屋を使った日もあれば、低層を一人で歩いた日もある。それは、志野さんの練習だ。

携帯は、本当に古賀さんに預けた。

「お昼に一回だけ返してあげる」

「返さなくていいです。見ないためなので」

「お客さんの予約の連絡が来るのよ」

午前の二枠は、伊吹と遠野さんが回した。

午後の一枠目は、桐生さんの班だった。長鋏ガニの、一拍遅らせた設定。床に岸と三つの石を出して、俺が動かす。

桐生さんは三回目で、踏み替えの後の空白に合わせて、三つの石を渡り切った。

「この遅らせた間、本物と同じか」

「映像と同じ長さです。でも本物が毎回同じとは限りません」

「分かってる」

桐生さんは四回目に入りかけて、戸口の俺を見た。

「柊。今日、何回時計を見た」

「……数えてないです」

「志野の試験だろ。顔に出てる」

桐生さんは模擬体の方へ向き直った。

「落ちたら笑ってやる。通ったら、次は私と勝負しろって言っとけ」

「自分で言ってください」

「言うよ。あんたにも聞かせといただけだ」

それから、少しだけ声を落とした。

「うちの若いのが、明日あいつを倒して渡るって言ってる。この一拍があれば刺せるってな。私は止めてない」

「……桐生さんも行くんですか」

「班長だからな」

閉館の札を出したのは、六時過ぎだった。

ロビーで迷子センターの見積もりを眺めていると、玄関の扉が開いた。

志野さんだった。試験の時の格好のまま、髪が少し湿っている。

聞きたかった。

口を開いた俺より先に、志野さんが言った。

「その前に、遊ばせて。今日は客でも同行でもない。遊びに来た」

「……何で遊びます」

「柊さんがお客さん向けに作ってるやつ。石渡り」

まだ誰にも出していない遊びだった。水路の石の列のうち、俺が足を置いた三つと岸を床に出す。岸から三つの石を渡り、その先に吊ったベルを鳴らして、岸まで戻る。ベルは、古賀さんが倉庫から出してきた、昔のメリーゴーラウンドのものだ。その間、長鋏ガニが決まった間隔で鋏を払う。水の色の所に足を付いたら負け。

武器は持たない。お客さん向けだから。

「剣なしでいいんですか」

「剣なしがいい」

魔石は割り勘になった。仕事じゃないから、と志野さんが言い張った。

先に、俺が渡った。

石の真ん中に両足で下りる。鋏の間隔は体に入っている。払いが通り過ぎた直後に次の石へ。三つ目で一回待って、ベル。帰りは二つ目で一回待つ。

岸まで、四十秒ちょっと。悪くない。

「次、私」

志野さんは一つ目から二つ目へ渡って、そこで鋏を見た。

払いが来る。

志野さんは避けなかった。三つ目の石は、三つの中でいちばん広くて、いちばん高い。その上へ跳び移って、すとんと伏せた。

鋏が、志野さんの背中の上を素通りした。

払いは、記録した日に俺が三つ目の石の上で膝を抜いた、その高さを毎回同じ線で通る。伏せた背中は、立った人の膝より低い。体を伸ばして伏せても水の色にはみ出さないのは、三つの中で一番広い三つ目だけだ。

志野さんは起き上がりざまにベルを鳴らし、払いが戻りきる前に、もう帰りの石へ下りていた。二つ目は狭くて伏せられない。三つ目より低いぶん、同じ線は立った人の腰のあたりを通る。志野さんは片膝を落とし、上体を倒した。鋏が髪をかすめた。

岸に足が着いた。

三十秒を切っていた。

「……伏せるのは、ずるくないですか」

「ルールに書いてない」

志野さんは床に座ったまま、得意げだった。

「剣があったら、鋏を叩いてたと思う。なかったから、下を見た。三つ目だけ、広かったでしょ」

「水路でもそうです。三つ目が一番広い」

「じゃあ、本物でも使えるかもね。あっちのは滑るけど」

俺は、床の石の輪郭を見た。伏せられる石があることに、作った俺が気付いていなかった。

お客さんも、これをやる。たぶん、やる。

「伏せるの、ありにします。ルールに書きます」

「書くの？」

「お客さんが見付けたら、嬉しいので」

志野さんは少し黙った。

それから、背嚢の外ポケットから一枚の紙を出した。

「通った。予備試験」

協会の判が押された、通知の写しだった。

声が出なかった。出かけた言葉が、喉で二つにぶつかった。おめでとうございます。それと、うちの部屋で――

「おめでとうございます」

一つ目だけ、言えた。

「何が一番、きつかったですか」

「帰り道。試験官が想定してた道と、違う方で帰った。近い方は水が溜まってて、足を取られそうだったから。減点されるかと思った。されなかった」

志野さんは通知を畳んだ。

「あれは、私が決めた」

「はい」

それが一番、聞きたかった答えだった。

事務所の机では、古賀さんがもう掲示用の紙に何か書き始めていた。

「当館で練習した、志野晴香さんが――」

「古賀さん、それは」

俺が言うより先に、志野さんが首を振った。

「ここで練習したのは本当です。でも、通ったのは私なので」

「……そうね。消しとく」

古賀さんは書きかけの紙を丸めた。代わりに、壁のカレンダーを指す。

「じゃあ、予定だけは書いて。水門の日とあなたの日がぶつかると困るから」

志野さんは赤いペンを取って、自分で書き込んだ。

本試験は、ひと月後。天岬の迷宮で。

その前の一週間は、同行の仕事を入れない。週に二回の朝は、自分の練習。水門には出る。

「水門の取り分は、桐生さんから直接もらう」

「知ってます」

「確認しただけ」

カレンダーに、志野さんの赤い字が並んだ。俺の黒い字とは、筆圧がまるで違った。

帰り際、玄関で志野さんが振り返った。

「次の休み、本物の浅瀬で、今日の続き。剣なしで」

「仕事ですか」

「違う」

志野さんはそれだけ言って、夜の遊園地の方へ歩いていった。

止まった観覧車の下で、一度だけ手を挙げたのが見えた。