第20話 同じ石で、何度も滑る
「あいつ、またあの石で滑った」
桐生さんの班の斥候が、岩陰から小声で言った。
下見から二日後。浮き足場を渡った先で、水路は二つに分かれていた。左は暗い本流。右は浅い枝で、水面から頭を出した石が七つ、向こう岸まで点々と続いている。そのずっと先に、水門の大きな影が見えた。
四つ目の石に、カニがいた。
甲羅だけで一メートル半。左の鋏が異様に長く、畳んだままでも三メートル近い。協会の資料にない種で、桐生さんたちは長鋏ガニと呼んでいる。
四つ目の石は、苔で緑色に光っていた。
長鋏ガニが向きを変えようと脚を踏み替える。後ろ脚が苔の上でずるりと滑った。一拍、体が止まる。脚を踏み直す。そこで初めて、長い鋏が石の列の上を横に払った。
「三回見て、三回とも同じ石で滑ってる」
「学習せんのか、あいつは」
班長が呆れた声を出した。
桐生さんは、もう渡り方を考えている顔だった。
「滑ってる間に抜ければいい。今日、ここを渡る」
「俺は、先にあの鋏が欲しいです」
桐生さんがこっちを向いた。
「あんたの部屋の、空いた棚か」
「はい。一回避けて戻れれば、部屋に出せます。そうすれば、渡る前にここの全員があの鋏を練習できる。渡るのは、その後にしませんか」
桐生さんは水門の影を一度見て、それから舌打ちしそうな顔で頷いた。
「一回だけだ。取れたら、今日は全員で引く」
「二回目が来たら、私が止める」
志野さんが言った。
「お願いします」
俺は石の列に乗った。一つ目、二つ目、三つ目。両足で、真ん中に。乾いた部屋で何十回も踏んだ下り方だ。志野さんは、石の列に沿った岸の縁を、俺と並んで進む。
三つ目と四つ目の間は、一歩半。
長鋏ガニの目が、こっちを向いた。脚が踏み替わる。後ろ脚が、苔の上で滑る。
一拍。
そこで踏み込めば、たぶん甲羅の脇へ槍が届いた。でも今日は、倒しに来たんじゃない。
脚が踏み直された。
鋏が来る。膝の高さで、横から。
俺は三つ目の石の上で膝を抜き、二つ目の石へ後ろ向きに下りた。かかとで石を探る。引っ越し屋のお客さんのやり方だ。
鋏が、さっきまで俺の脛があった所を払って、水面を叩いた。
鋏の重さにつられて、長鋏ガニの体がわずかに前へ傾く。脚がもう一度踏み替わる。
二撃目。
その前に、岸から志野さんの剣が鋏の先を上から叩いた。硬い音がして、先端が欠けて飛ぶ。払いの軌道がずれ、水しぶきだけが俺の顔に掛かった。
石を二つ戻り、岸の通路まで下がる。鋏の届かない所。
視界の端で、かちりと何かが嵌まった。
脚の踏み替えから、鋏の一振り目まで。
四つ目の棚が、埋まった。
その夜、案内館の部屋には桐生さんと班長、それに志野さんが残っていた。伊吹と遠野さんは、片付けの手を止めて戸口から覗いている。
床に、岸の縁と、石の列の一つ目から三つ目までを出す。一つ目と二つ目は低く、三つ目だけが三十センチほど盛り上がって、いちばん広い。水の所は、色の境目を見せるだけだ。
四つ目の石は出せない。俺はあそこに足を置いていない。
台座に魔石をはめる。
四つ目があったはずの辺りの床から、長鋏ガニが立ち上がった。
脚が踏み替わる。
鋏が来た。
俺は二つ目の石へ下がって避けた。避けてから、変だと気付いた。
「……早い」
もう一度出す。脚が踏み替わる。鋏が来る。
滑らない。
苔の上で後ろ脚がずるりといって、一拍止まって、踏み直す。あの間が、どこにもない。踏み替えた次の瞬間に、もう鋏が出ている。
どこにも引っかかりのない、きれいな一振りだった。
きれいだ、と思った自分に、少し遅れてぞっとした。
「斥候さん。さっきの映像、もう一回いいですか」
斥候が、頭に付けていたカメラの映像を壁に映した。撮るのも、ここで見せるのも、本人に許可をもらってある。
映像の長鋏ガニは、ちゃんと滑っていた。俺が三つ目の石に立った時も。後ろ脚が苔の上をずるりと動き、一拍止まって、それから鋏。
床の模擬体と並べると、本物の方が一拍遅い。
「あんたの記録の取りこぼしじゃないのか」
班長が言った。責める口調ではなかった。
「俺もそう思いました。だから、確かめます」
俺は長鋏ガニを消して、石棘トカゲを出した。いちばん古い記録だ。
突進。止まる。
回る前に、爪が床をつかみ直す。一度つかみかけて、浅くて、もう一度。
その、つかみ損ねた一回目まで、ちゃんと出ている。
「トカゲのしくじりは、残ってる」
志野さんが言った。
「俺の記録は、相手がしくじった所も拾えるはずなんです。拾えてないのは、今日のカニだけです」
もう一つ、現物があった。
引き上げる時、俺は岸から四つ目の石をライトで照らして、写真を撮っておいた。苔の上に、平行な引っかき傷が何本も重なっている。全部、同じ場所に。
「滑ってるのは本物です。苔に跡がある。映像にも映ってる。俺の目も見てる」
言いながら、自分の中で確かめる。避けた時、俺は確かにあの一拍を見た。
「なのに、記録にだけない」
「記録って、何から作ってるんだっけ」
志野さんが聞いた。
「見たものと、俺が受けた相手の魔力の動きと、床の揺れです。……あの一拍の間だけ、カニの魔力が動いてなかったのかもしれない。体だけが、滑ってて」
「しくじった所だけ、中身が空っぽってことか」
桐生さんが、腕を組んだまま言った。
「あいつ自身のしくじりじゃない、みたいな言い方だな」
「分かりません。そう見える、ってだけです」
言い切れる材料は、どこにもなかった。
でも、一つは分かった。この部屋のカニで練習したら、本物より一拍早く避けることになる。
「出だしの間隔なら、遅らせられます。滑りそのものは作れませんけど、本物と同じだけ待たせることはできる」
俺は踏み替えと鋏の間に、一拍の空白を足した。
床の上の長鋏ガニが、脚を踏み替え、何もせずに止まり、それから鋏を振った。
ぎこちない。きれいじゃない。
でも、映像の本物と同じ遅さだった。
「私、一昨日、浮き足場で一回落ちたでしょ」
志野さんが、止まった模擬体を見ながら言った。
「あれがなかったら、二回目の乗り方は分からなかった。落ちたのも、練習のうち。……柊さん、さっき、きれいだって顔してた」
「してました」
素直に認めるしかなかった。
きれいな一振りより、転びかけた一拍の方が、ずっと欲しい。部屋のカニには、それがない。
伊吹が、壁の映像を止めた。
「直人さん。これ、滑ってる時の、奥の方」
指差したのは、画面の隅だった。石の列のずっと向こう、水門の大きな影。
長鋏ガニが滑って一拍止まった、その間だけ。
影の形が、ほんの少し変わっていた。
